La historia de la Iglesia ortodoxa rusa () tiene sus raíces en el apóstol Andrés, del que se dice visitó Escitia y las colonias griegas de la costa norte del Mar Negro. Según una de las leyendas, San Andrés llegó a la futura ubicación de Kiev y predijo la fundación de una gran ciudad cristiana. El lugar donde habría erigido una cruz está marcada por la iglesia de San Andrés de Kiev.
Cristianización de la Rus de Kiev
A finales del primer milenio de nuestra era, las tierras eslavas orientales comenzaron a estar bajo la influencia cultural del Imperio Romano de Oriente. En 863-869, San Cirilo y San Metodio tradujeron partes de la Biblia en antiguo eslavo eclesiástico, por primera vez, allanando el camino para la cristianización de los eslavos. Existe evidencia de que el primer obispo cristiano fue enviado a Nóvgorod de Constantinopla ya sea por el patriarca Focio o el patriarca Ignatios, alrededor del año 866-867.
A mediados del ya existía una comunidad cristiana entre la nobleza de Kiev, bajo la dirección de sacerdotes griegos y bizantinos, aunque el paganismo siguió siendo la religión dominante. La princesa Olga de Kiev fue la primera gobernante de la Rus de Kiev en convertirse al cristianismo en algún momento entre 945 y 957. Su nieto, Vladímir I de Kiev, hizo de la Rus de Kiev un estado cristiano.
Como resultado de la cristianización de la Rus de Kiev, en el año 988, el príncipe Vladímir I de Kiev adoptó oficialmente el rito bizantino cristiano —el propio del Imperio Romano de Oriente— como la religión del estado de la Rus de Kiev, tomando el bautismo en Quersoneso (Táurica, actual Crimea). Esta fecha es considerada como el nacimiento oficial de la Iglesia ortodoxa rusa. Así, en 1988 la Iglesia celebró su milenario aniversario. Por lo tanto, remonta su sucesión apostólica mediante el Patriarca de Constantinopla.
La iglesia de Kiev fue originalmente una metrópolis del Patriarcado de Constantinopla y era el Patriarca de Constantinopla quien nombraba al metropolita que gobernaba la Iglesia de la Rus de Kiev bajo el título de Metropolita de Kiev y toda Rus. La residencia del metropolita se encontraba originalmente en Kiev. La ciudad, en cambio, comenzó a perder su significado político, cultural y económico debido a la invasión mongola de la Rus de Kiev, por lo cual el metropolita Máximo de Kiev (:en:Maximus, Metropolitan of all Rus) se trasladó a Vladímir en 1299, y su sucesor, el metropolita Pedro de Kiev (:en:Peter of Kiev) trasladó la residencia a Moscú en 1325.
Reforma monástica de San Sergio y sus consecuencias Después de las tribulaciones de la invasión mongola de la Rus de Kiev, la Iglesia rusa fue fundamental para la supervivencia y la vida del Principado de Moscú y el posterior Zarato moscovita. A pesar de los asesinatos por motivos políticos de Miguel de Chernígov y Miguel Yaroslávich, los mongoles fueron generalmente tolerantes y hasta concedieron exención de impuestos a la Iglesia. Tales figuras sagradas como Sergio de Rádonezh y el Metropolita Alexis ayudaron al país a soportar años de opresión tártara, y para expandirse tanto económica como espiritualmente.
La reforma monástica de San Sergio, que culminó con la fundación del monasterio conocido como Trinidad Lavra de San Sergio, cerca de Moscú, fue uno de los eventos definitorios de la historia de la Rusia medieval. El monasterio se convirtió en el escenario para el florecimiento sin precedentes del arte espiritual trascendente, ejemplificada por la obra de Andréi Rubliov, entre otros. Los seguidores de Sergio fundaron cuatrocientos monasterios, ampliando así considerablemente el alcance geográfico de su influencia y autoridad.
El resurgimiento espiritual de finales del , asociado a nombres como el de San Sergio, el misionero Esteban de Perm y el escritor Epifanio el Sabio, contribuyó a la consolidación de la nación rusa. El historiador Lev Gumiliov observó que, tras haber recibido la bendición de San Sergio de tomar una posición en contra de los tártaros, los suzdalianos, vladimirianos, rostovianos y pskovianos participaron en la Batalla de Kulikovo como representantes de sus respectivos principados, pero regresaron después de la victoria de los rusos, aunque viven en diferentes ciudades", una máxima que fue aprobada por los funcionarios eclesiásticos modernos.
Autoproclamación de la autocefalía
En el Concilio de Florencia (1438-1445), un grupo de católicos y ortodoxos líderes de la Iglesia de Oriente acordaron la reunificación de las dos ramas del cristianismo. El príncipe ruso Basilio II de Moscú, sin embargo, rechazó las concesiones a la Iglesia católica y prohibió la proclamación de los actos del Consejo en Rusia en 1452, después de una reunión entre Oriente y Occidente de corta duración.
El 15 de diciembre de 1448, por indicación de Basilio II de Moscú y nombrado por el Consejo de obispos del Principado de Moscú, el clérigo Jonás de Moscú fue instalado como Metropolita de Kiev y toda Rus sin el consentimiento del Patriarca de Constantinopla. Este hecho significó la autoproclamación de la autocefalíaEl documento de concesión de autocefalía a una iglesia se denomina Tomos o Τόμος en griego. por la Iglesia ortodoxa rusaThe Archbishop of Telmessos Job (Getcha): "Even if we take the history of the Orthodox Church in Russia, we see that its autocephaly was self-proclaimed in 1448, when Moscow elected metropolitan Jonas independently, without the consent of the Ecumenical Patriarchate. It is interesting to emphasize that the Orthodox Church in Russia has never been given a tomos of autocephaly! In 1589-1590, Ecumenical Patriarch Jeremias II simply normalized the situation by raising this see to a patriarchal rank, while allowing the Moscow bishop “to be called” patriarch, provided that he would commemorate the Ecumenical Patriarch and consider him “as his head and protos”, as stated in the letter."15 дек. 1448 г. по инициативе вел. кн. Василия II без санкции К-поля Собором рус. епископов и духовенства в Москве И. был возведен в сан митрополита Киевского и всея Руси... После поставления И. в митрополиты Русская Церковь оказалась в состоянии фактической автокефалии. Однако в первые годы вопрос о каноническом утверждении этого статуса не стоял. В июле 1451 (или 1452) г. вел. кн. Василий II писал визант. имп. Константину XI Палеологу, что поставление И. совершилось «за великую нужду… а не кичением, ни дерзостию» и что митрополия всея Руси от К-поля «благословения требует и ищет» (en ruso) produciéndose solo cinco años antes de la caída de Constantinopla en 1453. Desde este punto en adelante la Iglesia ortodoxa rusa vio en Moscú la «Tercera Roma», sucesor legítimo de Constantinopla.
El metropolita Isidoro de Kiev, nombrado en 1437 Metropolita de Kiev y toda Rus por el Patriarca de Constantinopla José II, fue sucedido en 1458 por Gregorio II (Gregory the Bulgarian) quien ostentaría el nuevo título de Metropolita de Rus, Hálych y toda Rus.
Consolidación y codificación thumb|El zar Alejo I de Rusia ante las reliquias del Metropolita Felipe. El reinado de Iván III y su sucesor estuvo plagado de numerosas herejías y controversias. Una de las partes, dirigido por Nil Sorsky y Vasián Kosói, pidió la secularización de las propiedades monásticas. Fueron negados por la influencia de Iósif de Vólotsk, quien defendió las posesiones eclesiásticas de tierra y la propiedad. La posición del soberano fluctuó, pero finalmente dio su apoyo a Iósif. Surgieron nuevas sectas, algunos de los cuales mostraron una tendencia a volver a la ley mosaica: por ejemplo, el arcipreste Alekséi se convirtió al judaísmo después de conocer a un tal Zacarías el Judío.
La vida monástica floreció en Rusia, centrándose en la oración y el crecimiento espiritual. Los discípulos de San Sergio dejaron la Trinidad Lavra para encontrar cientos de monasterios en toda Rusia. Algunos de los más famosos monasterios se encuentran en el norte de Rusia, incluso tan al norte como el de Péchenga, con el fin de demostrar cómo la fe puede florecer incluso en los países que no eran muy hospitalarios. Los templos más notables de la Rusia medieval son el Monasterio de San José Volokolamski, Monasterio de San Cirilo Belozerski y el Monasterio de Solovetsky. En el , los tres grandes monasterios fueron reconocidos como lavras, mientras que los subordinados directamente al Sínodo fueron etiquetados stauropégicos (:en:Stauropegic monastery).
En la década de 1540, el Metropolita Macario codificó la hagiografía de Rusia y convocó varios sínodos de la Iglesia, que culminaron en el Stoglavy Sobor o Sínodo de los cien capítulos de 1551. Esta asamblea unificó las ceremonias y deberes de la Iglesia en todo el territorio de Rusia. En la demanda de la jerarquía de la Iglesia el gobierno canceló la jurisdicción del zar sobre los eclesiásticos. Reforzada por estas reformas, la Iglesia se sintió lo suficientemente fuerte como para desafiar las políticas del zar. El Metropolita Felipe, en particular, denunció muchos abusos de Iván el Terrible, quien finalmente diseñó su expulsión y asesinato.
Establecimiento del Patriarcado y cisma thumb|left|80px|La cruz de tres barrotes de la Iglesia ortodoxa rusa. Durante el reinado del zar Teodoro I, su cuñado Borís Godunov contactó con el Patriarca Ecuménico Jeremías II de Constantinopla (Jeremias II of Constantinople), quien "estaba mucho más avergonzado por falta de fondos",Karl August von Hase. A history of the Christian Church. Oxford, 1855. Page 481. con el fin de establecer la autocefalia de la Iglesia ortodoxa rusa. Como resultado de los esfuerzos de Godunov, el Metropolita Job de Moscú se convirtió en 1589 en el primer Patriarca de Moscú y toda Rus,En 1721, el zar Pedro I de Rusia se proclamó emperador modificando el nombre oficial del país de Zarato ruso (Rússkoie Tsarstvo, el país del pueblo ruso) al de Imperio ruso (Rossíyskaya Impériya, país multiétnico) y el informal de Rus al actual Rossíya (Rusia en ruso). La Iglesia ortodoxa rusa siguió y sigue utilizando el nombre antiguo del país, Rus. reconociendo el Patriarcado de Constantinopla la autocefalia de la Iglesia ortodoxa rusa. Los otros cuatro patriarcas reconocieron el Patriarcado de Moscú como uno de los cinco patriarcados honorables. Durante el siguiente medio siglo, cuando el zarismo era débil, los patriarcas (notablemente Hermógenes y Filareto) ayudarían a gobernar el estado junto con (y a veces en lugar de) los zares.
Ante la insistencia de los Zelotes de la Piedad, en 1652 el patriarca Nikon decidió centralizar el poder que se había distribuido a nivel local, mientras conformó los ritos y rituales ortodoxos rusos a los de la Iglesia greco-ortodoxa, según la interpretación de los expertos de la Academia Kiev-Mohyla (en). Por ejemplo, insistió en que los cristianos rusos se persignen con tres dedos, en lugar de los dos entonces tradicionales. Esto despertó la antipatía entre una parte sustancial de los creyentes, que vieron los ritos modificados como herejía, aunque el grado en que estos cambios se puede considerar como un significado ritual menor o mayor permanece abierto a debate. Después de la aplicación de estas innovaciones en el consejo de la iglesia de 1666-1667, la Iglesia suprimió aquellos que iban en contra de ellos con el apoyo del poder del Zarato moscovita. Estos tradicionalistas llegaron a ser conocidos como los "viejos creyentes" o "viejos ritualistas". thumb|300px|Un sacerdote de los viejos creyentes, Nikita Pustosviat, en una disputa con el Patriarca Joaquín sobre asuntos de fe. Pintura de Vasili Perov.