Alcaraz es un municipio y localidad española de la provincia de Albacete, en la comunidad autónoma de Castilla-La Mancha. El término municipal, que cuenta con una población de , incluye las pedanías de Canaleja, El Cepillo, Escondite, Escorial, El Horcajo, La Hoz, El Jardín, La Mesta, Salinas de Pinilla (antiguo Real Salero de Pinilla) y Solanilla. La localidad de Alcaraz se halla al pie de la serranía homónima en el extremo septentrional de esta, en la falda este del cerro llamado de San Cristóbal. Es la cabeza de partido de la comarca.
Geografía Situado en el sureste de la península ibérica, está integrado en la comarca de la Sierra de Alcaraz, de la que ejerce de capital, y se sitúa a 80 km de Albacete. El término municipal está atravesado por la carretera nacional N-322, entre los pK 247-248, 272-284 y 303-320, por las carreteras autonómicas CM-412, que se dirige hacia Villanueva de los Infantes y Riópar, CM-3208, que conecta con Povedilla, CM-3216, que conecta con Vianos, y otras carreteras locales que se dirigen hacia Viveros y Peñascosa.
El relieve del municipio está definido por las estribaciones orientales del Campo de Montiel, la Sierra del Relumbrar al oeste, que supera los 1100 m de altitud, el valle del río Guadalmena al sur, que nace en el territorio por la unión del río de El Escorial y por la Sierra de Alcaraz al este y sureste. La altitud del municipio oscila entre los 1744 m en un exclave en plena Sierra de Alcaraz y los 740 m a orillas del río Guadalmena. La ciudad se alza a 940 m sobre el nivel del mar.
Límites municipales
Cuenta con varios exclaves:
Exclave de El Jardín: limita con Lezuza, Casas de Lázaro, Masegoso, Robledo y El Bonillo. Por este exclave discurre el río El Jardín. Exclave de Los Chovales: limita con Paterna del Madera, Bogarra y Molinicos. Se sitúa en plena Sierra de Alcaraz, con una altitud máxima de 1245 metros. Exclave de la Sierra de Alcaraz: limita con Vianos, Bogarra (exclave), Riópar, Villaverde de Guadalimar, Bienservida y Salobre. Se sitúa en la zona más elevada de la sierra de Alcaraz, y allí se encuentra el Puerto de las Crucetas. Exclave de la Dehesa de Peláez: limita con Bienservida, Villarrodrigo, Montiel y Torres de Albanchez (exclave).
Hidrografía Alcaraz tiene la peculiaridad de encontrarse en cuatro cuencas hidrográficas (Guadalquivir, Guadiana, Júcar y Segura), siendo uno de los pocos lugares de la geografía española con esta singularidad, constituyendo así uno de los puntos del divortium aquarum peninsulares.
Cuenca hidrográfica del Guadalquivir: El río principal de Alcaraz es el Guadalmena (al sur de la población), nombrado durante el califato por los geógrafos Shams al-Din o Abu-ul-Fida como "Alto Guadalquivir" (). Está formado por la unión del río de la Mesta y el río de El Escorial, en el paraje de Los Batanes. A este tributa el río del Horcajo que, a su vez, recibe la afluencia de los arroyos de Cortes y del Piojo, al norte de la población. El río Guadalmena es afluente del río Guadalimar y este, a su vez, afluente del río Guadalquivir. Hay que tener en cuenta que una de las tesis geográficas del nacimiento del Guadalquivir sitúan aquí dicho nacimiento, concretamente una de las teorías históricamente planteadas indica que el río Guadalimar-Guadalmena es, geológicamente hablando, el río tectónico y originario que corre por una falla y da lugar al valle principal. Cuenca hidrográfica del Guadiana: La aldea del Cepillo y los caseríos de Casa de la Mueda, Cortijo de Panyagua y las Salinas de Pinilla están en el curso más alto de la cuenca hidrográfica del Guadiana, siendo el arroyo del Cepillo y, sobre todo, el río Pinilla (o Guadiana Viejo) las fuentes del nacimiento del Guadiana inmediatamente antes de extenderse por las lagunas de Ruidera. Cuenca hidrográfica del Júcar: En la pedanía del Jardín, la más importante de Alcaraz, está el río de su mismo nombre, que tributa al acuífero del río endorreico Don Juan en los Llanos de Albacete y que rebosa en el canal de María Cristina de la capital; este acaba por desembocar en el Júcar a la altura de la localidad de Valdeganga, en la comarca de la Manchuela. Cuenca hidrográfica del Segura: Los parajes de la Dehesa de la Solana de Riópar, que pertenecen a Alcaraz, están en esta cuenca. Aquí nace el arroyo de las Crucetas, que tributa en el arroyo Salado, que a su vez tributa en el río Mundo, principal afluente del Segura.
Sierra de Alcaraz La Sierra de Alcaraz forma parte de las cordilleras Béticas, que son un conjunto de sistemas montañosos que se extienden por el sur de la península ibérica, desde el golfo de Cádiz hasta Alicante y se subdivide en las cordilleras Prebética, Subbética y Penibética. Dentro de estas divisiones, la sierra de Alcaraz forma parte de la cordillera Prebética.
Su pico más alto es el pico Almenara, de 1796 metros, y el segundo pico más importante es el pico de la Sarga, de 1769 metros.
Paraje de Los Batanes Ubicación de la antigua población originaria, se lo conocía en la Edad Media con el nombre de Alcaraz Viejo. También es el lugar donde se ubicaba la antigua ciudad íbera de Urcesa. Lugar de bataneo de los tejidos que configuraban la antigua industria textil medieval alcaraceña, adopta pues por esta razón su actual topónimo.
Actualmente es una microreserva natural a 3 km del núcleo urbano, en la carretera de La Mesta. Bajo escarpados riscos confluyen el río de la Mesta y el río de El Escorial, dando lugar al río Guadalmena en una cascada llamada “Salto del Caballo”. En las paredes de estos tajos hay cuevas con pinturas rupestres que datan del Neolítico y ha sido a lo largo de los tiempos la cantera de piedra caliza que ha nutrido las construcciones monumentales de la población. Los Batanes destacan por tener una flora y fauna de mucho valor ecológico, destacando, entre otras, la planta insectívora Pinguicula mundi, conocida comúnmente como “grasilla".
Los restos arqueológicos aquí existentes son evidentes a simple vista. No han sido nunca excavados de forma legal por ninguna institución, lo que no ha impedido el continuo saqueo de los mismos. En el Museo Arqueológico de Albacete hay algunas piezas originarias de este paraje.
Historia
Prehistoria En cuevas o salientes al sudeste de la ciudad, en la confluencia de los ríos de La Mesta y Escorial, a unos 3 km del actual núcleo urbano, hay restos de pinturas neolíticas que evidencian la temprana ocupación humana de estos parajes. Muy cerca de este lugar, en lo alto de un cerro, hay unas evidentes ruinas de lo que pudo ser un gran núcleo de población, actualmente no excavado ni estudiado. Hay estudiosos que sitúan aquí la ciudad íbera de Urcesa. thumb|Panorámica de las torres de Alcaraz desde el entorno del cementerio Antigüedad y Edad Media De la época romana es el puente del Canto así como la vía que sobre él transitaba y que viene desde la antigua Mentesa Oretana (actual Villanueva de la Fuente) en dirección al Alcaraz Viejo (actual paraje de Los Batanes) donde se encuentran restos evidentes de una antigua población bastante saqueados y muy poco estudiados.
En el Museo Arqueológico de Albacete se encuentran algunas piezas expuestas, originarias de este lugar.
Alcaraz viejo se encontraba en el centro geográfico de la provincia de Orospeda. Posiblemente se le conocía con el nombre de Castaom o Castam. De este Alcaraz Viejo hay referencias en numerosos documentos medievales, y podría haber sido un reducto mozárabe bastante tardío.
Se conservan en la iglesia arciprestal de la Santísima Trinidad y Santa María unas estelas funerarias visigodas en piedra magníficamente conservadas. También existe un jarrón litúrgico ricamente labrado, que se conserva en el Museo Arqueológico Nacional en Madrid con el número de inventario 61745, presentado en la exposición "Los caminos de la Luz" en Albacete el 19 de diciembre de 2000.
En el ya aparece citada Alcaraz con su ubicación actual, existiendo indicios de que se empezó a construir en época califal por los siglos y . Parece ser que recibió el nombre por encontrarse en la sierra así llamada y no al contrario como pudiera pensarse, pues hay conocimiento de la existencia anterior del topónimo Sierra de Alcaraz, en árabe: , 'sierra de los cerezos'. En esta época comienzan a cobrar fama las alfombras y telares de Alcaraz.
El tesoro de Canaleja, hallado en esta pedanía, es de época califal y está compuesto por numerosas monedas de plata.
En 1212 tiene lugar la batalla de Las Navas de Tolosa, y tras esta victoria cristiana, el rey castellano Alfonso VIII se dirige a la fortaleza de Alcaraz, y tras un azaroso asedio, conquista la plaza y entra en ella el 23 de mayo de 1213 por la puerta de Granada junto al Obispo de Toledo Ximénez de Rada. La población estaba gobernada por Aben Hamet, que tras su rendición y los acuerdos de la misma, fue escoltado por las tropas castellanas hasta Jaén.
A partir de esta fecha, serán los castellanos quienes hostiguen a los musulmanes, y se van repoblando los territorios vecinos, desde la fortaleza de Alcaraz, formándose el poderoso y extenso Alfoz de Alcaraz. Al mismo tiempo, se procede a la organización del concejo alcaraceño y se le dota de un fuero basado en el Fuero de Cuenca.
En la década de los treinta del , las tropas de la Orden de Santiago empezaron a incorporar varias villas de la actual sierra de Segura, en la frontera norte del emirato murciano y del Campo de Montiel, al sur de La Mancha. A esta presión militar le siguieron una serie de campañas bélicas; a la conquista de Chinchilla de Monte-Aragón en 1242 le siguió un fuerte avance por las estribaciones segureñas.http://www.regmurcia.com/servlet/s.Sl?sit=c,373,m,2803&r=ReP-21564-DETALLE_REPORTAJES
En el Tratado de Alcaraz (1243) entre los representantes de Ibn Hud al-Dawla, el emir de Murcia, y de Fernando III el Santo, se determinaba la entrada de tropas castellanas en los principales castillos murcianos.http://www.regmurcia.com/servlet/s.Sl?sit=c,373,m,2803&r=ReP-21564-DETALLE_REPORTAJES
Alfonso X el Sabio concede en 1256 a Alcaraz un nuevo fuero, donde le daba al concejo el control de su territorio. Con este fuero refuerza la autoridad real en los concejos y se interpone entre estos y los grandes señores feudales. De las prolongadas estancias del monarca y su corte en Alcaraz, según Juan Torres Fontes, da fe una de sus Cantigas, El niño de Alcaraz.Cantigas de Santa María, -Cantiga CLXXVIII-. Editadas Por WALTER METTMANN, Acta Universitatis Conimbrigensis, 1961, Vol. II, pag. 195-196.
En julio de 1379 la villa envía procuradores a las Cortes de Burgos a instancia de nuevo rey de Castilla Juan I, recién fallecido Enrique II de Trastámara, su padre. El mismo monarca, organizando la defensa del reino frente a las pretensiones del duque de Lancaster, convoca las Cortes de Segovia de 1386, donde vuelven a hacer acto de presencia, junto al resto de representantes de las ciudades castellanas, los procuradores del territorio de Alcaraz.
Alcaraz recibe el título de ciudad en el año 1429 por concesión de Juan II. Su situación geográfica es estratégica y justifica los intentos de los nobles de apoderarse de la ciudad en los siglos y .
Punto digno de resaltar es la profunda convicción de autonomía en las gentes de Alcaraz. Fue este el afán que impulsó al concejo a perderse en una lucha sin fin contra los intereses de la Orden de Santiago, y mantenerse firme ante las pretensiones de anexión del marqués de Villena y dirigir en 1444 un orgulloso alegato al príncipe don Enrique en petición de que la ciudad no fuese cedida. Sin embargo, no pudieron evitar que el rey entregara la fortaleza al marqués de Villena, hecho que se produjo en 1470. Cinco años después, en marzo de 1475, los habitantes de Alcaraz se levantan en armas contra el marqués, siendo la primera ciudad de Castilla en posicionarse en favor de los Reyes Católicos en su lucha por el trono contra Juana la Beltraneja apoyada por el marquesado de Villena.