thumb|El Freedom en febrero de 2013 mostrando su gran cubierta de vuelo para helicópteros y el lanzador de RIM-116 RAM montado sobre el hangar. thumb|Un helicóptero MH-60 Seahawk aproximándose al en el año 2009. La clase Freedom es una de las dos clases de buques de combate litoral construidas para la Armada de Estados Unidos.
La clase Freedom fue propuesta por Lockheed Martin como un contendiente para los planes de la Armada estadounidense de construir una flota de buques de guerra pequeños y de uso múltiple capaces de operar en la zona litoral. Los barcos Freedom tienen casco monohull, fueron construidos por el astillero de Marinette Marine (parte del consorcio Fincantieri/Marinette-Marine / Lockheed Martin). Están diseñados para misiones “litorales” como patrullaje, control marítimo, guerra de superficie ligera contra lanchas o pequeños botes, interdicción, misiones flexibles en aguas costeras o de mediana profundidad. Gran parte de sus funciones originales como la guerra antisubmarina, guerra de minas, etc, se vio recortada por el fracaso de los módulos de misión que fueron cancelados en 2016.
Planificación y construcción La planificación para una clase de buques de guerra pequeños y de propósito múltiple que operaran en la zona litoral se inició a principios de la década de 2000. El contrato de construcción fue otorgado al equipo LCS de Lockheed Martin (Lockheed Martin, Gibbs & Cox, Marinette Marine, Bollinger Shipyards) en mayo de 2004 para dos embarcaciones. Luego estas serían comparadas a dos naves construidas por Austal USA para determinar cual diseño sería seleccionado por la Armada para ser producido hasta 55 ejemplares.
El 15 de abril de 2003, el equipo LCS Lockheed Martin develó su concepto Sea Blade (en castellano: Hoja Marina) basado en la forma del casco del yate a motor Destriero.Ross, Ken. Lockheed Martin, 15 de abril de 2003.
La quilla del buque líder de clase, el fue puesta en gradas en junio de 2005, por Marinette Marine en Marinette, Wisconsin. La nave fue bautizada en septiembre de 2006, entregada a la Armada en septiembre de 2008 y fue puesta en servicio ese noviembre. Durante las pruebas de INSURV, se encontraron 2600 discrepancias, incluyendo 21 que se consideraron de alta prioridad.Ewing, Philip, "Navy: InSurv recommends accepting LCS 2", Military_Times, December 9, 2009. No todas estas fueron rectificadas antes de que la nave entrara en servicio, ya que mover el buque desde Milwaukee antes de que el invierno congelara los accesos fue considerado de mayor prioridad.
Los sobrecostos durante la construcción del Freedom combinados con los sobrecostos futuros proyectados llevaron al gobierno a ordenar un "Detención de los Trabajos" en enero de 2007 y finalmente llevó a la cancelación de la construcción del LCS-3 (el segundo buque Lockheed Martin) el 13 de abril de 2007. Posteriormente el buque reordenado.
Después de mucha inconsistencia en como probar se procedió a realizar las órdenes en noviembre de 2010, la Armada solicitó al Congreso aprobó diez naves tanto de las variantes Freedom e Independence.Sessions, Jeff "Sessions comments today regarding the Navy's proposal to purchase additional Littoral Combat Ship" Office of Jeff Sessions, 3 November 2010"US Navy said to buy LCS warships from both bidders" Reuters 3 November 2010Cavas, Christopher P. "Navy asks Congress to buy both LCS designs" NavyTimes, 4 November 2010
Diseño Características El buque tiene un monocasco de acero de semi-planeo con una superestructura de aluminio. De una eslora de , tiene un desplazamiento de 2950 toneladas y puede ir tan rápido como . El diseño incorpora una gran estructura reconfigurable para permitir el rápido intercambio de módulos de misión, una cubierta de vuelo con un sistema integrado de lanzamiento, recuperación y manejo de helicópteros y con la capacidad de lanzar y recuperar botes (tripulados y no tripulados) tanto desde la popa como del costado.
La cubierta de vuelo es 1,5 veces más grande que el tamaño de un buque de superficie estándar y utiliza un sistema Trigon transversal para mover los helicópteros adentro y afuera del hangar. El buque tiene dos formas de lanzar y recuperar varios paquetes de misión: una rampa en popa y una puerta lateral a estribor cerca de la línea de flotación. La bahía de los módulos de misión tiene un grúa de tres ejes para el posicionamiento de los módulos o carga. Problemas con el sistema eléctrico son el problema más serio con la clase Freedom.
La cubierta de proa tiene una zona de armas modular que puede ser usada para una torreta con un cañón de 57 mm o un lanzador de misiles. Un lanzador de misiles RIM-116 RAM está montado sobre el hangar para la defensa de corto alcance contra aviones y misiles de crucero y montajes de ametralladoras calibre 12,7 mm están instaladas en la parte superior. Las embarcaciones no tripuladas de la Clase Fleet están diseñadas para operar desde los buques de la clase Freedom.
La tripulación esencial es de 40 hombres más un destacamento de aviación para alcanzar una tripulación total de aproximadamente 75 hombres. La automatización permite una tripulación reducida, que reduce en forma importante los costos de operación, pero la carga de trabajo aún puede ser "agotadora". Durante las pruebas del buque líder de clase, las compañías de los dos buques rotarán la tripulación en asignaciones de cuatro meses.
Cuatro generadores diésel Fincantieri Isotta-Fraschini de 750 kilovatios proporcionan 3.3 megavatios de energía eléctrica para alimentar los sistemas de la nave.USS Freedom demonstrates its power plant can handle vessel’s sensors and electronics
La Oficina de Presupuesto del Congreso estimó que el combustible sería solo entre "el 8 y el 18 por ciento" de los costos de ciclo de vida totales para el Freedom, sin embargo, resultó consumir mucho más de lo esperado lo que a su vez limitaba su alcance operativo.
Problemas En el año 2012, un equipo de ciberseguridad de la Armada encontró deficiencias principales en el Ambiente Computacional Total del Buque de Lockheed, que controla todo la nave con el propósito de reducir los requerimientos de tripulación.
Los buques han tenido graves problemas eléctricos y de motores durante su servicio. La propulsión diésel y gas ha supuesto dificultades operativas y casos de navíos retornando a remolque a puerto. La propulsión a chorro de agua ha sido imposible de mantener por las tripulaciones, tanto por el modo de trabajar de los contratistas como por carecer de personal capacitado. Sus motores son grandes devoradores de aceites y combustible. Todo esto son problemas detectados desde el inicio. A ello se suman los dispositivos de automatización, que han originado muchas dificultades. Por todo ello los buques han pasado frecuentemente por reparaciones. Y por último los problemas de casco, ensamblado en acero especial con superestructura de aluminio, ha sido causa de corrosión incontrolable que hubo de ser corregida en los últimos navíos de la serie, aunque no fue posible en los primeros.
La supervivencia ha sido una crítica para ambas clases de Buque de Combate Litoral (en inglés: Littoral Combat Ship, LCS), clasificados a un nivel uno por la Armada, comparado al nivel dos para las fragatas clase Oliver Hazard Perry FFG-7 a las que ellos están destinadas a reemplazar. Lockheed dice que la clase Freedom actualmente es tiene más capacidad de sobrevivencia que las FFG debido a que los requerimientos de la Armada para los varios niveles de sobrevivencia han cambiado desde que las FFG fueron evaluadas y que el casco de las Freedom está construido de acero de bajo peso y de alta resistencia que no había existido previamente.Lockheed Says It Can ‘Easily’ Improve LCS - Breakingdefense.com, 10 June 2014
Intentos de mejoras
En la clase Freedom, la Marina intentó mejorar los hidrojets originales porque sufrían mucha cavitación, vibración y desgaste, lo que afectaba su rendimiento a altas velocidades y complicaba el mantenimiento. Para solucionarlo, se desarrollaron hidrojets con toberas y rotores mejorados, diseñados para reducir la cavitación y hacer más eficiente la propulsión. Estos modelos “anticavitación” se instalaron en algunos LCS más nuevos y funcionaron un poco mejor. Sin embargo, el problema principal del Freedom no eran los hidrojets, sino el combining gear, el sistema que mezcla la potencia de los motores diésel y las turbinas. Ese mecanismo seguía fallando: se desalineaba, se sobrecalentaba y dañaba la transmisión. Como consecuencia, aunque los hidrojets fueran mejores, la propulsión seguía teniendo fallas graves. Al final, la Marina determinó que estas mejoras no bastaban para salvar el diseño y decidió no invertir más en la plataforma. Los hidrojets mejorados ayudaron, pero no resolvieron los problemas fundamentales del barco, que terminaron llevando al retiro anticipado de muchos Freedom.
Los primeros buques de ambas clases de LCS fueron entregados antes de que los diseños estuvieran maduros. Muchas de las mejoras de la clase Freedom provinieron de los problemas experimentados por el USS Freedom (LCS-1) en su primer despliegue incluyendo cortes de energía, equipo con corrosión, un compresor de aire defectuoso. Para prevenir que el agua entrara en la sala del molinete del ancla, el winch del ancla, unidad hidráulica y el cabrestante de amarre fueron reemplazados con un solo winch eléctrico para la cadena en la cubierta principal y la cadena de remolque existente fue reemplazada con una cadena más liviana. También la resistencia a la corrosión fue mejorada mediante el sistema de Protección de Corriente Catódica Estampado siendo modificado agregando protecciones al túnel de entrada de los hidrojets. Iniciándose con el LCS-3, el espejo de popa fue alargado y tanques de flotación fueron agregados a la popa para incrementar el peso de servicios y mejorar la estabilidad. Un sistema de partida eléctrico de la turbina de gas menos complejo será agregado en el LCS-5 para reducir los costos y bajar el peso del buque.Navy Engineers LCS Changes - DoDBuzz.com, 27 June 2014
Lockheed envío varias opciones de mejoras para los buques de la clase Freedom para la Fuerza de Tareas de Buques de Combate de Superficie Pequeño, apuntadas a transformar el Buque de Combate de Litoral desde plataformas "nicho" en buques con más protección y poder fuego más allá del Vuelo 0 para sobrevivir contra adversarios militares avanzados. Su intento de mejora planteó lo sigue: von 180 toneladas métricas de espacio disponible para paquetes de misión, existía espacio para capacidades agregadas. La guerra antiaérea podía ser proporcionada con la instalación de un radar de defensa aérea SPY-1F y sistemas de lanzamiento vertical (en inglés: Vertical Launch System, VLS) instalados en forma permanente. Se planteó en versiones de largo de 118 metros equipar con células de 4 a 32 VLS, cada una conteniendo cuatro misiles superficie-aire RIM-162D Evolved Sea Sparrow y también misiles SM-2. Para la guerra de superficie, el cañón Mk 110 podía ser reemplazado con un cañón más grande de hasta el cañón Mk 45 de 5 pulgas (127 mm); la integración del misil AGM-114L Hellfire para la defensa contra lanchas rápidas de ataque (en inglés: Fast Attack Craft, FAC) también fue considerada.Lockheed Outlines Post Littoral Combat Ship Pitch - News.USNI.org, 10 June 2014
Sin embargo todo esto se canceló debido a que la Marina descartó instalar VLS en la clase Freedom porque el barco no tenía espacio interno suficiente, no soportaba el peso adicional, y la propulsión y el sistema eléctrico eran demasiado débiles para operar un sistema de misiles verticales moderno. Habría requerido rediseñar el casco, mover compartimentos enteros y reforzar estructuras, lo que costaba más que construir un nuevo buque.
Historia de servicio
US Navy