Les falaises des Vaches Noires sont un site naturel classé situé sur les communes de Houlgate, Gonneville-sur-Mer, Auberville et Villers-sur-Mer, sur la Côte Fleurie dans le Calvados (région Normandie, France).

À l'extrémité nord-ouest du pays d'Auge, ces falaises de de long et de haut se dressent comme un véritable musée à ciel ouvert tant par leur valeur didactique (profil en marche d'escaliers plus ou moins fortes en termes de reliefs accidentés, morphologie unique de badlands évoluant sous l'action combinée de processus subaériens et marins) que leur richesse paléontologique.

Toponymie Le toponyme « Vaches Noires » désigne des blocs de craie ayant roulé du haut de la falaise sur l'estran, dont la couleur noire est due au varech qui s'y est fixé. Ces masses sombres évoqueraient du haut des falaises ou du large un troupeau de vaches noires (qui ne seraient donc pas de race normande) paissant sur la plage. Au , les pêcheurs de Trouville prenaient pour amers de navigation ces rochers qu'ils nommaient ainsi en opposition aux rochers du pied des falaises de Trouville qu'ils nommaient les Roches NoiresArnaud Guérin, , p.84.

Description du site Les falaises des Vaches Noires sont constituées de falaises d'argile coiffées à leur sommet (altitude 110 m), d'une mince falaise de craie.

Cette zone est remarquable sur le plan géologique. Les marnes de l'Oxfordien, sous l'action du ruissellement des eaux de l'aquifère qui les surmonte, sont entaillées de profonds ravins. Ceux-ci sont parcourus de coulées boueuses qui avancent lentement vers la mer et contiennent des blocs de craie crétacée venus du sommet. À marée haute, les vagues attaquent le front des coulées, dégageant des fossiles extrêmement variés.

Géologie

vignette|Les arêtes sont séparées par des vallons qui s'élargissent vers la mer en cônes d'éboulements. Les falaises sont constituées de deux parties principales : une falaise externe, composée de marnes grises et de calcaires roux d'âge jurassique (Callovien et Oxfordien), et une falaise interne composée de craies blanchâtres d'âge crétacé (Cénomanien). Ces deux falaises sont séparées par une surface instable et fissurée (appelée « Chaos ») formant un replat plus ou moins large où de gros blocs de craies détachés de la falaise côtoient une végétation abondanteCarte géologique simplifiée des falaises des Vaches-Noires et du pays d'Auge (d'après les cartes géologiques de la France au 1/50 000 e du BRGM – infographie : P. Lebrun) et coupe stratigraphique synthétique des falaises des Vaches-Noires (d'après Dugué, 1991), tirées de .

De bas en haut, la succession stratigraphique est la suivante :

Altitude et épaisseur Âge Formation géologiqueEn dessous du niveau de la mer, profondeur de 15/, « Marnes du Mauvais Pas » Au-dessus du niveau zéro sur une épaisseur d'environ 8/, Callovien supérieur, environ 164 millions d'années Marnes bioclastiques avec bancs calcaires silteux lumachelliques dites « marnes de Dives »À , sur une épaisseur de 25/Marnes grises massives avec cordons de nodules et petits bancs calcaire dites « marnes de Villers » À , sur une épaisseur Alternance de marnes et de calcaires argileux fossilifères à oolithes dites « oolithes ferrugineuses de Villers »À , sur une épaisseur de 5/« Argiles à Lopha gregarea », marnes silteuses avec biohermes de Actinostreon gregareum (anciennement Lopha gregarea)À , sur une épaisseur de 12/Marnes silteuses avec biohermes de Myophorella hudlestoniÀ 75/Oxfordien inférieur (environ 162 millions d'années).« Calcaire d'Auberville »Épaisseur 6/Oxfordien moyen (environ 160 millions d'années)« Calcaire oolithique de Trouville » composé de calcaire oolithique et bioclastique, bioturbé, en bancs massifs entrecoupés de cordons de galets intraformationnelsMarnes et des calcaires bioclastiques détritiques à pelletoïdes ferrugineux épaisseur 1/« Coral rag de Trouville ». Altitude épaisseur 40/Crétacé (entre 130 et 100 millions d'années environ).Couches de craie glauconieuse et de craie à spongiaires reposant sur un lit de sable glauconieuxSurfaceTertiaire (à partir de 66 millions d'années)Argile à silex et limons des plateaux

Paléontologie Le site des Vaches Noires est célèbre pour ses fossiles qui ont été signalés dès le début du Brignon, A. (2015) Les débuts de la paléoichthyologie en Normandie et dans le Boulonnais. Fossiles, Revue française de Paléontologie 21 : 43-62.Brignon, A. (2017) Les « ossements pétrifiés » du Jurassique des Vaches Noires dans les cabinets d’histoire naturelle du XVIIIe et du début du XIXe siècles. L’Écho des Falaises, Association paléontologique de Villers-sur-Mer 21 : 7-35..

Les couches inférieures des falaises recèlent des fossiles de nombreux reptiles, dont des crocodiliens (représentés par les genres Metriorhynchus, Steneosaurus et Tyrannoneustes)F. Collin et al. (2007) , des ichtyosaures et des plésiosauriens. Pour les dinosaures, la plupart des fossiles appartiennent aux Théropodes (dinosaures carnivores) comme StreptospondylusAllain, R. (2001) Redescription de Streptospondylus altdorfensis, le dinosaure théropode de Cuvier, du Jurassique de Normandie. Geodiversitas 23(3) : 349–367. C'est notamment aux Vaches Noires que l'abbé Charles Bacheley (1716-1795) se procura les premiers restes de dinosaures trouvés en France Brignon, A. (2016) L’abbé Bacheley et la découverte des premiers dinosaures et crocodiliens marins dans le Jurassique des Vaches Noires (Callovien/Oxfordien, Normandie). Comptes Rendus Palevol 15 : 595–605.Brignon, A. (2016) Le premier "chasseur de dinosaures" en France : l'abbé Charles Bacheley (1716-1795). Fossiles: Revue française de Paléontologie 27 : 36-42.. Ces ossements furent décrits par Georges Cuvier et sont d'un point de vue historique les plus anciens restes de dinosaures suffisamment complets pour être les types d'un nom valide de dinosaure.

Les fossiles de poissons sont représentés dans les formations du Jurassique et du Crétacé avec Pycnodus, Mesturus, Asteracanthus ou Leedsichthys, un poisson d'une vingtaine de mètres se nourrissant de planctonF. Collin et al. (2005) .

Les mollusques sont largement représentés, dans toutes les formations par les céphalopodes comme les ammonites (dont plusieurs sont des références mondiales), Calliphylloceras demidoffi, Mantelliceras saxbli, Peltoceras constantii, Cardioceras cordatum, Euaspidoceras perarmatum, etc. ou des rostres de Bélemnites Belemnopsis altdorfensis. il est possible de trouver aussi des gastéropodes comme Globularia formosa ou Ooliticia meriani, ou des bivalves comme Actinostreon gregareum, Gryphaea dilatata, Myophorella clavellata, Trigonia reticulata, Homomya gibbosa, etc.F. Collin et al. (2005) .

Les brachiopodes comme Cyclothyris compressa, Aulacothyris carinata, Kallirhynchia concinna ou Gallienneithyris galliennei et les échinodermes comme Paracidaris florigemma, Holaster suglobosus ou Nuccleolites scutatus, sont aussi représentésF. Collin et al. (2005) .

Faune Les fourrés des falaises sont un lieu de nidification d'espèces d'oiseaux protégés : pic vert, bouscarle de Cetti, poule d'eau…

Flore On note la présence d'espèces rares tels le troscart des marais, l'argousier, la Centaurea microptilon, l'ophrys mouche, l'Epipactis des marais… La grassette commune a été mentionnée en 1950.

Statut et protection Le site est classé zone naturelle d'intérêt écologique, faunistique et floristique de type I, sous le . Du fait de l'extraction des fossiles dans les falaises et des risques d'éboulement et de la fragilité des masses argileuses, ce site est aujourd'hui protégé, par décret de classement en « site d’intérêt scientifique et paysager du département du Calvados » du du ministère de l’Environnement, au titre de la loi du 2 mai 1930. Les falaises sont interdites au public par arrêté préfectoral. Elles peuvent s'observer par un itinéraire qui parcourt leur pied et n'est praticable qu’à marée basseArnaud Guérin, , p.88.

Le ramassage des fossiles est toléré sur la grève au pied des falaisesclassement. En 2022, un projet de réserve naturelle nationale des falaises jurassiques du Calvados prévoit que la collecte sur l'estran soit elle aussi hors la loi, soumise à dérogations, ce qui susciste des polémiques.

Galerie thumb|center|upright=2.2|Rochers et falaises des Vaches Noires depuis la plage à marée basse.

Dans la culture vignette| Vue des falaises de Houlgate. Le musée des Beaux-Arts de Bordeaux conserve le tableau Vue des falaises de Houlgate de Paul Huet, peint en 1863.

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie

Articles connexes Liste des zones naturelles d'intérêt écologique, faunistique et floristique du Calvados Tourisme en Normandie

Catégorie:Falaise en France Catégorie:Site paléontologique en France Catégorie:Site classé ou inscrit dans le Calvados Catégorie:ZNIEFF de type I dans le Calvados Catégorie:Aire protégée créée en 1983 Catégorie:Conservatoire du littoral