L'Arrows A21 est la monoplace de Formule 1 engagée par l'écurie Arrows lors de la saison 2000 de Formule 1, pilotée par le Néerlandais Jos Verstappen et l'Espagnol Pedro de la Rosa. Le pilote d'essais est l'Australien Mark Webber.
Contexte et développement
Une histoire mouvementée Née en 1978 de la scission de l'écurie Shadow de Don Nichols, l'écurie Arrows n'est jamais parvenue à s'extraire des fonds de grille. Après plusieurs péripéties dans les années 1980, la structure britannique est rachetée à Jackie Oliver par le consortium japonais Footwork qui la rebaptise Footwork Racing en 1991.
L'équipe est reprise, fin 1993, par Oliver qui lui rend son nom d'origine. Faute de budget, la structure britannique végète dans le bas du tableau ; ne parvenant plus à financer l'équipe, Jackie Oliver revend l'essentiel des parts à Tom Walkinshaw, ancien de Ligier et de Benetton Formula. Intégrée à la holding Tom Walkinshaw Racing, l'écurie Arrows démarre 1997 avec de grandes ambitions, passant notamment par le recrutement du champion du monde en titre, Damon Hill. Mais la nouvelle A18 souffre d'une fiabilité catastrophique et d'un moteur Yamaha manquant cruellement de puissance. Avec seulement neuf points, Arrows termine huitième du championnat, très loin des ambitions initiales.
La voiture de 1998 est à peine meilleure, propulsée par un bloc-moteur Hart développé en interne et toujours aussi peu fiable. En manque de liquidités à la fin de la saison, Arrows doit chercher de nouveaux partenaires pour assurer sa survie. Tom Walkinshaw cède ses parts dans l'écurie au prince Ado Ibrahim Malik, qui se prétend issu d'une famille royale nigériane et à la Morgan Greffell Bank, filiale de la Deutsche Bank.
La nouvelle A20, évolution de sa devancière, est toujours propulsée par le moteur Hart et se montre plutôt performante en début de saison, Pedro de la Rosa marquant le point de la sixième place en Australie. Mais le prince Malik et sa société s'avèrent être des usurpateurs et Arrows ne voit pas l'argent promis affluer, gelant le développement de la monoplace qui s'avère rapidement dépassée. Avec un seul point, Arrows termine neuvième du championnat avec dix-sept abandons sur cause mécanique.
Après cette période éprouvante, Arrows est en quête d'un nouveau souffle pour se relancer : un nouveau logo est dévoilé et de nouveaux partenaires financiers sont trouvés.
Choix des pilotes Pour la saison 2000 Arrows rappelle l'expérimenté Jos Verstappen qui avait déjà piloté pour Arrows en 1996 et qui remplace Toranosuke Takagi. Annoncé comme un grand talent de la Formule 1 au début des années 1990, le Néerlandais n'a jamais pu confirmer les espoirs placés en lui après ses débuts chez Benetton Formula en 1994, passant chez Simtek en 1995, Tyrrell en 1997, Stewart en 1998 et Honda en 1999 comme pilote de développement. Néanmoins, il reste réputé pour sa solide pointe de vitesse et sa bonne expérience.
Rescapé de la catastrophique saison 1999, Pedro de la Rosa est conservé pour 2000. Ancien pilote-essayeur de Jordan Grand Prix en 1998, l'Espagnol, soutenu par le pétrolier Repsol, rejoint Arrows l'année suivante. Sans démériter au volant d'une monoplace limitée, le natif de Barcelone était parvenu à inscrire le seul point de l'écurie lors de la course inaugurale en Australie en profitant des nombreux abandons de ses concurrents. Faute de développement et d'évolution, l'Arrows A20 glissa rapidement dans la hiérarchie et l'Espagnol se retrouva à lutter en fond de grille avec les modestes Minardi.
Le pilote d'essais est l'Australien Mark Webber, ancien pilote du Championnat FIA GT, chez Mercedes lors de la saison 1998. Associé à l'expérimenté Bernd Schneider, il remporte cinq courses mais s'incline au championnat derrière l'autre duo Mercedes, constitué de Klaus Ludwig et de Ricardo Zonta. Pour 1999, Mark Webber participe au programme des 24 Heures du Mans du constructeur allemand, mais un défaut aérodynamique de la Mercedes-Benz CLR l'envoie dans une série de loopings lors des essais puis lors du du samedi matin. Retrouvant ensuite la monoplace, il est recruté par l'écurie de Formule 3000 Eurobet Arrows, considérée comme l'équipe junior de l'écurie de Formule 1. Profitant des liens entre les deux équipes, il est recruté comme pilote d'essais pour la saison 1999.
Nouveaux partenaires Exsangue financièrement à la fin de la saison 1999, Arrows peut compter sur de nouveaux partenaires financiers pour 2000 ; le principal est l'opérateur de téléphonie mobile britannique Orange qui apporte quinze millions de dollars par an pendant trois ans, et donne à l'écurie sa dénomination officielle de Orange Arrows-Supertec. Ce nouveau sponsor donne aux nouvelles monoplaces Arrows une livrée orange et noire caractéristique.
Tom Walkinshaw parvient également à s'assurer l'appui d'Eurobet, une société de paris en ligne, de Lost Boys, un groupe international de médias et d’Internet et de Chello, une société de communications par câble à large bande. Pedro de la Rosa apporte quant à lui huit millions de dollars de son sponsor personnel Repsol. Arrows bénéficie également du soutien logistique de la compagnie aérienne de fret European Aviation de Paul Stoddart.
Cette arrivée d'argent permet de sécuriser la survie de l'équipe, d'investir dans le développement de la future voiture et d'acquérir des moteurs Supertec plus performants et fiables que les Hart utilisés les deux années précédentes.
Conception de la monoplace Comprenant vite les limites de l'A20 dès le début de la saison 1999, l'équipe technique d'Arrows se penche rapidement sur sa remplaçante.
La conception de la future A21 est confiée à l'ingénieur Mike Coughlan et l'aérodynamicien Eghbal Amidy qui provient de Stewart Grand Prix, assisté de John Davis, chef du département recherches et développement d'Arrows. Eghbal Amidy ayant travaillé la saison précédente sur le développement de la Stewart SF-3, la nouvelle A21 présente ainsi quelques similarités de design avec elle. Globalement, l'A21 est dotée d'un centre de gravité beaucoup plus bas, d'une aérodynamique très travaillée, est plus légère et bénéficie d'une meilleure répartition des masses, rompant avec l'aspect pataud des précédentes monoplaces de l'écurie. Son nez très bas rappelle la McLaren-Mercedes MP4-13 championne du monde en 1998.
Autre progrès notable, l'arrivée des moteurs Supertec sous le capot des monoplaces britanniques. S'il ne peut rivaliser avec les blocs des écuries de pointe, le FB02 qui est une évolution du Renault RS9, est nettement plus puissant que le poussif Hart avec 780 chevaux contre 715 tout en étant plus léger et fiable que son prédécesseur. La transmission semi-automatique à six rapports est conçue par Arrows en collaboration avec le spécialiste XTrac. Arrows produit également l'embrayage multidisque en carbone de la voiture. Le système de freinage est fourni par Carbone Industrie et les étriers de freins par AP Racing. Le réservoir de carburant possède une capacité maximale de cent trente litres.
Les pneumatiques restent fournis par Bridgestone, partenaire de l'écurie depuis 1997.
Historique vignette|Pedro de la Rosa en Belgique. Premiers essais Pour la nouvelle saison, l'objectif affiché est de terminer parmi les cinq premiers du championnat des constructeurs. Tom Walkinshaw se montre très confiant lors de la présentation de la monoplace à Silverstone :
La voiture fait son premier roulage à Silverstone le aux mains de Pedro de la Rosa qui se montre satisfait de son expérience : Jos Verstappen, qui vient de signer son contrat de pilote titulaire et observe les essais depuis les stands, est également optimiste, jugeant la nouvelle voiture très prometteuse.
Lors des essais d'intersaisons à Barcelone, l'A21 surprend tous les spécialistes en se montrant extrêmement rapide. Pedro de la Rosa bat le record du tour du circuit et tourne même trois secondes plus vite qu'avec l'A20 de l'année précédente. Si beaucoup d'observateurs suspectent l'Arrows de rouler en dessous du poids légal de six cents kilos, la nouvelle monoplace, même lestée de plusieurs kilos supplémentaires pour se conformer au règlement, resterait redoutable.
Saison 2000 La manche inaugurale de la saison 2000 se tient en Australie, sur le circuit de l'Albert Park à Melbourne. Dès les essais libres du vendredi, les Arrows surprennent encore une fois les observateurs en intégrant le top dix, confirmant le potentiel aperçu lors des essais d'intersaisons. Mais en qualification le samedi, Verstappen et de la Rosa ne parviennent pas à faire monter leurs pneumatiques en température et doivent se contenter des douzième et treizième places. La course du dimanche se révèle également compliquée ; dès le septième tour, de la Rosa est victime d'un bris de suspension et tape le mur, manquant de peu de provoquer un carambolage avec la Benetton de Giancarlo Fisichella et la Jaguar d'Eddie Irvine. Au même moment, Verstappen subit le même sort mais parvient à garder le contrôle de son A21 ; il rentre au stand pour réparer et remplacer une biellette de direction. Revenu en piste avec trois tours de retard, il est rappelé au stand au dix-huitième tour pour abandonner.
Pour la course suivante au Brésil, les A21 arrivent avec des biellettes de direction renforcées. Si les essais libres leur permettent à nouveau de mettre en évidence leur vitesse pure, elles ne concrétisent toujours pas en qualification. Verstappen rencontre des problèmes de boîte de vitesses tandis que de la Rosa est coincé dans le trafic : ils s'élancent quatorzième et seizième. En course, Verstappen entame sa remontée et, tirant profit d'une stratégie à un seul arrêt, pointe à la troisième place au trente-et-unième tour. Son arrêt au stand le fait reculer dans la hiérarchie et, physiquement épuisé en fin de course alors qu'il pouvait viser une entrée dans les points, doit se contenter de la huitième place. Son coéquipier vit une course marquée par une excursion hors piste et rejoint l'arrivée juste derrière le Néerlandais. Irrité par la défaillance de Verstappen alors que des points étaient en jeu, Tom Walkinshaw décide de le confier au préparateur physique du club de rugby de Gloucester dont il est propriétaire.
À Saint-Marin, le représentant de Supertec annonce l'arrivée de deux évolutions sur le bloc-moteur FB02 qui équipe les Arrows et Benetton : une Spec B pour les qualifications et la Spec A2 pour la course. Sur ce circuit rapide, les A21 se montrent peu à leur avantage : de la Rosa est treizième tandis que Verstappen qui, se plaint de sa suspension arrière, prend la seizième place. En course, Pedro de la Rosa se fait prendre un tour par Mika Hakkinen avant qu'un bris mécanique au cinquante-et-unième tour n'envoie sa monoplace dans le mur. Verstappen remonte à la neuvième place en début de course mais perd tout le fruit de ses efforts lorsqu'il doit rentrer au stand, au onzième tour, en raison de vibrations sur sa roue avant droite. Revenu en piste, il bloque la Prost AP03 de Jean Alesi, qui évolue pourtant deux tours devant lui, ce qui lui vaut une pénalité et de terminer quatorzième et dernier.
Le week-end du Grand Prix de Grande-Bretagne, exceptionnellement avancé en avril, se déroule sous une forte pluie. Verstappen fait encore une fois parler la pointe de vitesse de son A21 en se qualifiant huitième tandis que de la Rosa, gêné par le trafic, est dix-huitième. En course, le manque de fiabilité de la monoplace entraîne un double abandon sur problème électrique. Au soir de son Grand Prix, le score d'Arrows est toujours vierge, loin des ambitions du début de saison.