La campagne d'Afrique du Nord désigne une série de batailles livrées pendant la Seconde Guerre mondiale, faisant partie du théâtre méditerranéen de cette guerre.
Il s'agissait de campagnes menées dans les déserts libyens et égyptiens (guerre du Désert) et au Maroc et en Algérie (opération Torch) et en Tunisie (campagne de Tunisie).
La campagne est menée entre les forces des Alliés et de l'Axe, dont beaucoup ont des intérêts coloniaux en Afrique. L'effort de guerre allié est essentiellement réalisé par le Commonwealth et les gouvernements de pays occupés par les Allemands. Les États-Unis sont entrés en guerre en et ont commencé une assistance militaire directe en Afrique du Nord en 1942.
Les combats en Afrique du Nord ont commencé avec la déclaration de guerre de l'Italie le . Le , le Hussars de l'armée britannique () (assisté d'éléments du Royal Tank Regiment, RTR) franchit la frontière entre l'Égypte et la Libye et s'empare du fort italien Capuzzo. S'ensuit une contre-offensive italienne en Égypte et la prise de Sidi Barrani en septembre, puis sa reprise par les Britanniques en décembre à la suite d'une contre-offensive du Commonwealth britannique, l'opération Compass. Au cours de l'opération Compass, la italienne (10ª Armata) est détruite et l'Afrika Korps allemand - commandé par Erwin Rommel, qui sera plus tard surnommé « le renard du désert » - est envoyé en Afrique du Nord en au cours de l'opération Sonnenblume pour renforcer les forces italiennes afin d'empêcher une défaite complète de l'Axe.
Une série fluctuante de batailles pour le contrôle de la Libye et de certaines régions d'Égypte s'ensuivit, atteignant son apogée lors de la seconde bataille d'El Alamein en , lorsque les forces du Commonwealth britannique sous le commandement du lieutenant-général Bernard Montgomery infligèrent une défaite décisive à l'Afrika Korps de Rommel et forcèrent ses restes à se réfugier en Tunisie. Après le débarquement anglo-américain (opération Torch) en Afrique du Nord-Ouest en , et les batailles ultérieures contre les forces de la France de Vichy (qui ont ensuite changé de camp), les Alliés ont encerclé plusieurs centaines de milliers d'Allemands et d'Italiens dans le nord de la Tunisie et ont finalement forcé leur reddition en .
Les informations glanées par les services britanniques de décryptage du code Ultra se sont avérées essentielles au succès des Alliés en Afrique du Nord. La victoire des Alliés dans cette campagne a immédiatement conduit à la campagne d'Italie, qui a abouti à la chute du gouvernement fasciste en Italie et à l'élimination du principal allié européen de l'Allemagne.
La campagne d'Afrique du Nord a souvent été qualifiée de « guerre sans haine », un pur affrontement militaire dans le désert, sans les rafles de partisans et le nettoyage ethnique qui ont eu lieu en Europe. Ce point de vue a été contesté par des historiens récents, étant donné que de nombreux civils vivaient effectivement dans la région Robert Citino, Death of the Wehrmacht: The German Campaigns of 1942, University Press of Kansas, 2007, p. 116. et que la campagne a été marquée par de nombreuses atrocités et abus commis par les forces allemandes et italiennes à l'égard des prisonniers de guerre et des populations locales juives, berbères et arabes. Ils étaient souvent motivés par le racisme et l'antisémitisme Patrick Bernhard, Im Rücken Rommels. Kriegsverbrechen, koloniale Massengewalt und Judenverfolgung in Nordafrika, 1940-1943 in:ZfGen Zeitschrift für Genozidforschung, p. 83-122 ZfGen, Volume 17 (2019), Issue 1-2, , ISSN online: 1438-8332, "la campagne d'Afrique du Nord était tout sauf une guerre sans haine. Il y a eu de nombreux crimes intentionnels et des infractions aux règles de conduite, notamment le mauvais traitement et le meurtre de soldats ennemis capturés, le pillage de la population indigène, le viol de femmes locales, ainsi que l'exploitation, le meurtre et la détention massive dans des camps de concentration d'Arabes, de Berbères et de Juifs, souvent motivés par la haine raciale et antisémite.".
Campagne du désert occidental
Le , la Wehrmacht entame la bataille de France . Un mois plus tard, il est clair que la France devra se rendre dans les deux semaines. L'armistice de Compiègne a lieu le .
Le , le royaume d'Italie s'est aligné sur l'Allemagne nazie et a déclaré la guerre à la France et au Royaume-UniPlayfair, p. 109. Les forces britanniques (ainsi que les troupes indiennes et rhodésiennes) basées en Égypte ont reçu l'ordre de prendre des mesures défensives, mais d'éviter autant que possible toute provocationPlayfair, p. 41. Cependant, le , ils ont commencé une série de raids contre les positions italiennes en LibyeChurchill, p. 371. Après la défaite de la France le , les forces italiennes en Tripolitaine – faisant face aux troupes françaises basées en Tunisie – se redéployent en Cyrénaïque pour renforcer la Dixième armée italienneMacksey, p. 25. Ceci, ajouté à la dégradation constante de l'équipement des forces britanniques, conduit le général Archibald Wavell à ordonner la fin des raids et à placer la défense de la frontière égyptienne avec une petite force d'écran.
Le dictateur italien Benito Mussolini ordonna à la d'envahir l'Égypte avant le . Deux jours plus tard, aucune invasion n'ayant été lancée, Mussolini ordonna au maréchal Graziani d'attaquer dès que les forces allemandes lanceraient l'opération SeelöweMacksey, p. 35. Le , les Italiens - gênés par le manque de moyens de transport, affaiblis par le faible niveau d'entraînement des officiers et affaiblis par l'état de leur matériel de soutien - reçurent l'ordre d'envahir l'Égypte le lendemain. Le plan de bataille consistait à avancer le long de la route côtière tandis que des forces blindées limitées opéraient sur le flanc du désertMacksey, p. 38.
Pour contrer l'avance italienne, Wavell ordonna à ses forces d'écran de harceler les Italiens qui avançaient, se repliant vers Mersa Matruh, où était basée la principale force d'infanterie britannique. Positionnée sur le flanc du désert, la blindée devait frapper le flanc de la force italienneMacksey, p. 40Playfair (2004), p. 209–210.
Le , la force italienne avait avancé jusqu'à Maktila, à environ à l'ouest de Mersa Matruh, où elle s'est arrêtée en raison de problèmes de ravitaillementMacksey, p. 47. Bien que Mussolini les ait exhortés à poursuivre, Graziani a ordonné à ses hommes de se retrancher autour de Sidi Barrani, et des camps fortifiés ont été établis dans des emplacements avancés ; des troupes supplémentaires ont également été positionnées en arrière de la force principaleMacksey, p. 68. En réponse à la dispersion des camps italiens, les Britanniques ont planifié une attaque limitée de cinq jours, l'Opération Compass, pour frapper ces camps fortifiés un par unWavell "No. 37628". The London Gazette (1er supplément). 25 June 1946. p. 3261.Playfair pp. 260–261, 264. La force du Commonwealth britannique, qui comptait Bauer (2000), p. 95, a attaqué les éléments avancés de l'armée italienne forte de le Playfair p. 267. Après leur succès initial, les forces de l'opération CompassMead, p. 331 ont poursuivi les forces italiennes en retraitePlayfair p 271. En janvier, le petit port de Bardia a été prisPlayfair, p. 286-287, suivi de près par la prise du port fortifié de Tobrouk.
Quelque ont été capturés dans et autour des deux ports, le reste de la se repliant le long de la route côtière vers El Agheila. Richard O'Connor envoie la blindée à travers le désert avec un petit groupe de reconnaissance. Elle atteint Beda Fomm environ quatre-vingt-dix minutes avant les Italiens, interrompant leur retraite. Bien qu'ils tentent désespérément de vaincre les forces britanniques lors de la bataille de Beda Fomm, les Italiens ne parviennent pas à percer, et les restes de l'armée en retraite se rendent. En dix semaines, les forces alliées avaient détruit la italienne et atteint El Agheila, faisant au passage de guerrePlayfair, p. 358Wavell "No. 37628". The London Gazette (1er supplément). 25 juin 1946. p. 3261..
Mussolini demande de l'aide à ses alliés allemands, tandis que le Comando Supremo italien envoie rapidement plusieurs grandes forces motorisées et blindées pour protéger ses colonies en Afrique du NordBauer, p.121. Ce renfort très important comprend la division blindée Ariete, bientôt célèbre, commandée par le général Ettore Baldassarre. Pendant ce temps, les Allemands assemblent à la hâte une force motorisée, dont les éléments de tête arrivent à Tripoli en février. Ce corps expéditionnaire relativement petit, appelé Afrika Korps par Hitler, est placé sous le commandement d'Erwin Rommel. Ses ordres étaient de renforcer les Italiens et de bloquer les tentatives des Alliés de les chasser de la régionJentz, p. 82Rommel, p. 109. Cependant, l'engagement initial d'une seule panzerdivision et, par la suite, de deux panzerdivisions et d'une division motorisée, indiquait l'étendue limitée de la participation et de l'engagement allemands sur ce théâtre d'opérations. Le gros des renforts était italien et c'était donc aux Italiens de faire le gros des combats. La force alliée avancée - désormais appelée Corps - adopta une posture défensive et se renforça au cours des mois suivants, avant que la plupart de ses forces vétéranes ne soient redéployées en Grèce (Opération Lustre). En outre, la blindée est retirée dans le delta du NilPlayfair (1954), p. 289Playfair (1956), p. 2Jentz, p. 85. Les forces vétérans sont remplacées par de nouveaux venus inexpérimentés, mal équipés pour affronter les blindés allemandsPlayfair (1956), p. 2–5.
Bien que Rommel ait reçu l'ordre de simplement tenir la ligne, une reconnaissance blindée se transforma rapidement en une véritable offensive à partir d'El Agheila en mars. En mars-avril, les forces alliées furent repousséesPlayfair (1956), p. 19–40 et les principaux officiers généraux capturés. La d'infanterie australienne se replia sur le port fortifié de TobroukLatimer, pp. 43–45, et les forces britanniques et du Commonwealth restantes se retirèrent à à l'est de la frontière égypto-libyennePlayfair (1956), pp. 33–35. Alors que Tobrouk était assiégée par la principale force italo-allemande, un petit groupement tactique continua à avancer vers l'est. Capturant au passage Fort Capuzzo et Bardia, il avança ensuite en Égypte et, à la fin du mois d'avril, il avait pris Sollum et le col d'Halfaya, important sur le plan tactique. Rommel a mis une garnison sur ces positions, renforçant ainsi le groupement tactique et lui ordonnant de se mettre sur la défensivePlayfair (1956), p. 160Jentz, p. 128–129, 131.
Bien qu'isolée sur terre, la garnison de Tobrouk continue de recevoir des approvisionnements et des remplacements, livrés de nuit par la Royal Navy. Les forces de Rommel n'avaient ni la force ni l'entraînement nécessaires pour prendre la forteresse. Cela crée un problème d'approvisionnement pour ses unités avancées. Ses positions de première ligne à Sollum se trouvaient à la fin d'une chaîne de ravitaillement étendue qui s'étendait jusqu'à Tripoli et devait contourner la route côtière de Tobrouk. De plus, il était constamment menacé par une évasion des forces britanniques à TobroukLatimer, pp. 48–64. Sans Tobrouk aux mains de l'Axe, toute nouvelle avancée en Égypte était impossiblePlayfair (1956), p. 41Jentz, p. 128.
Les Alliés ont lancé une contre-attaque à petite échelle appelée Opération Brevity pour tenter de repousser les forces de l'Axe hors des cols clés à la frontière, avec un certain succès initial. Cependant, ils n'ont pas pu tenir les positions avancées et ont fait suivre Brevity d'une offensive de plus grande envergure, l'opération Battleaxe, destinée à lever le siège de Tobrouk, mais cette opération a également échoué.