La Hillman Imp est une petite voiture économique produite par le Groupe Rootes et son successeur Chrysler Europe sous la marque Hillman entre 1963 et 1976. Révélée le , après beaucoup de publicité, elle fut la première voiture de masse avec bloc moteur et culasse en fonte d'aluminium.
Concurrente directe de la BMC Mini lancée quatre ans plus tôt, ses concepteurs ont cherché à maximiser son habitabilité en adoptant une architecture à moteur arrière et roues motrices arrière, ce qui éliminait l'arbre de transmission et son tunnel de servitude et libérait plus de place pour les passagers et les bagages à la fois à l'arrière et à l'avant de la voiture. Elle avait une lunette arrière ouvrable permettant d'embarquer facilement des bagages sur le siège arrière dont le dossier est rabattable.
En plus de son moteur en aluminium, elle fut la première automobile britannique produite en masse à avoir le moteur à l'arrière et la première voiture à utiliser un embrayage à diaphragme à ressort. L'unité de synchronisation baulk-ring pour le transaxe boîte-pont est compensé par la vitesse de l'engin et de l'arbre avant l'engagement, problème dont la Mini avait souffert lors de ses premières années de production.
Elle intégra de nombreux éléments de design rares dans les voitures avant la fin des années 1970, comme une banquette arrière rabattable, le starter automatique et les jauges de température, de tension et de pression d'huile.
Histoire Cette petite voiture légère fut conçue pour le Groupe Rootes par Michael Parkes (qui devint plus tard pilote de Formule Un) et Tim Fry. Elle était fabriquée dans l'usine de Linwood en Écosse, construite dans ce but. Hillman proposait aussi une série de variations, principalement un break (le Husky), un van et un coupé.
L'Imp a gagné une réputation comme voiture de rallye à succès lorsque Rosemary Smith a remporté le Rallye des Tulipes en 1965, ce qui conduisit le Groupe Rootes à produire une version spéciale rallye de l'Imp commercialisées par Hillman et Singer, connues comme l'Imp Rallye. En 1966, Rosemary Smith, après avoir remporté la Coupe des Dames, a été disqualifiée en vertu d'une décision controversée qui concerne les phares de son Imp. L'Imp a été également couronnée de succès dans les courses de voitures de tourisme, lorsque Bill McGovern a remporté les Championnats Britanniques de Voitures de Tourisme en 1970, 1971 et 1972.
Elle a été considérée par certains comme avancée pour l'époque, avec ses diverses fonctionnalités innovantes et davantage de technique que d'autres voitures. Mais des problèmes de fiabilité ont nui à sa réputation, ce qui a conduit le Groupe Rootes à finalement être repris par Chrysler Europe en 1967. L'Imp est restée en production jusqu'en 1976, il s'en est vendu un peu moins d'un demi-million d'unités en 13 ans.
Moteur thumb|Moteur d'une Imp. L'Imp utilise un moteur de 875 cm tout-aluminium, adapté par Rootes à partir d'un Coventry Climax FWMA qui a connu quelques succès en coursesThe Practical Car and Driver, Dec 1963. http://driventowrite.com/2015/01/18/1963-hillman-imp-roadtest/, mais sensiblement différent dans des domaines tels que la conception de la culasse. Ce moteur est monté derrière les roues arrière motrices et est incliné à plus de 45°, gardant le centre de gravité bas pour optimiser la tenue de route.
Manipulation Comme rapporté dans des essais tels que "", les voitures à moteur arrière souffrent généralement d'un survirage caractéristique, et pour contrecarrer autant que possible, l'Imp a un demi-bras de suspension arrière indépendante. Cette solution relativement coûteuse et sophistiquée, atypique dans la conception de petites voitures à l'époque, fut adoptée sur l'insistance des concepteurs, après de longs essais d'une Chevrolet Corvair équipée d'essieux pendulaires. Pour atteindre l'équilibre en virage rapide, l'Imp utilise un essieu oscillant à la géométrie avant, mais cela la conduisit tout d'abord à trop de sous-virage et le carrossage a ensuite été réduit par l'abaissement des points de pivot. Rootes se reposa sur une équipe dirigée par deux jeunes créateurs, Tim Fry et Mike Parkes, qui ont reçu carte blanche pour créer une petite voiture qui cadrerait bien dans la gamme Rootes, qui se concentrait alors sur les produits dérivés de la Hillman Minx.
Variantes et "ingénierie de marque" Au cours de la vie de la voiture, Rootes (et, plus tard, Chrysler Royaume-Uni) a produit quatre styles de carrosserie. La berline originale fut introduite en et a continué jusqu'à la fin de la production en 1976. Elle a une lunette arrière ouvrante, au point de devenir un des premiers hayons. L'ouverture de la fenêtre arrière est destiné à rendre plus facile le chargement derrière la banquette arrière rabattable. Le fait que la banquette arrière soit rabattable est déjà une innovation de conception inhabituelle pour les petites voitures, étant le plus souvent associée aux breaks haut de gamme. En 1965, un van badgé "Commer Imp" a été introduit. Un coupé, l'Imp Californian, a été introduit en 1967, pendant que le van était utilisé pour créer un break, nommé "Hillman Husky". Plusieurs prototypes de breaks ont été développés sur base de la Imp rallongée, mais n'ont jamais été proposés au public. Les acheteurs de break devaient se contenter d'un van dérivé de la voiture avec un style un peu inhabituel. Le van et le break ont cessé d'être produits en 1970.
Dans une tentative d'intéresser un public plus large alors que les chiffres de vente tournaient bien en deçà des 100.000 voitures par an prévues, plusieurs produits dérivés, tels que le modèle de luxe, la Singer Chamois (lancée en ), et la Sunbeam Sport (lancée en ), avec un moteur plus puissant à double carburateur, ont été proposés avec différents degrés de succès. Pour des raisons de marketing, les variantes Singer furent vendues comme des Sunbeam dans de nombreux marchés à l'exportation, même avant le mois de , lorsque la marque Singer fut abandonnée complètement par Chrysler Royaume-Uni. Dans certains pays, comme la France, le nom "Sunbeam" a été utilisé sur toutes les voitures Britanniques Rootes, y compris l'Imp et le Husky.
La carrosserie du coupé est similaire à celle de la berline, mais dispose de pare-brise et de lunette arrière plus inclinés qui, contrairement à celle de la berline, ne peut pas être ouverte. La tentative d'un design plus sportif ne se traduit pas par une meilleure accélération ni une meilleure vitesse de pointe dans les chiffres mais l'aérodynamisme est légèrement amélioré. Le nouveau style de carrosserie a fait sa première apparition au salon de Paris en , avec l'introduction de la sportive Sunbeam Stiletto. Le coupé est aussi apparu, avec des moteurs moins puissants, dans la Hillman Imp Californian annoncée en et la plus luxueuse Singer Chamois coupé.
L'usine de Linwood La Imp a été un énorme et coûteux acte de foi pour Rootes. La société n'avait pas d'expérience récente de construction de petites voitures, même si elle avait commencé comme constructeur automobile en offrant la petite Hillman Minx en 1931. Cependant, la Minx connaissait depuis une croissance plus grande, et au moment de l'introduction de la Imp, elle était bien établie comme voiture familiale de taille moyenne. Pour la Imp, Rootes est un pionnier de l'utilisation d'un bloc-moteur en aluminium pour une production de masse de voitures. Ce processus s'est avéré plus compliqué que la simple substitution d'une conception en fonte d'acier par une fonte d'aluminium. Rootes devait construire une nouvelle usine d'assemblage informatisée dans la banlieue de Glasgow, à Linwood, pour assembler la Imp. La politique d'assistance régionale du Gouvernement du Royaume-Uni a fourni des subventions financières pour que le Groupe Rootes puisse apporter environ 6.000 emplois dans la région. Linwood était devenue une zone de chômage élevé en raison de licenciements dans l'industrie de la construction navale en déclin sur la Rivière Clyde toute proche. L'investissement a également inclus une usine de coulée sous pression des carters moteurs en aluminium, et d'une participation dans une nouvelle usine Pressed Steel, qui a fabriqué toutes les pièces de carrosserie de la nouvelle voiture. L'emplacement de l'usine conduit à d'importants problèmes de logistique pour le processus de fabrication. Linwood étant à plus de à l'écart de la principale usine Rootes de Ryton-on-Dunsmore, les moulages de moteur réalisés à Linwood devaient être envoyés à Ryton pour être usinés et assemblés, puis renvoyés pour être montés dans les voitures – aller-retour. Cela a généré un horaire de trains complexe déplaçant les voitures terminées et les premières coulées vers le sud, et les trains chargés avec des ensembles moteur – boîte de vitesses assemblés et de nombreux autres éléments provenant de Ryton vers le nord. Pour aider à équilibrer les coûts de logistique de cette opération, les pressages de carrosseries de la Hillman Avenger ont également été faits à Linwood, mais transportés vers le sud à Ryton sur les trains de composants. Ce calendrier est resté en vigueur pendant toute la durée de la production de l'Imp à Linwood.
La main-d'œuvre locale de l'ouest de l'Écosse, recrutée principalement dans l'industrie de la construction navale, n'a pas apporté les différentes compétences nécessaires à l'assemblage de véhicules automobiles, et la qualité de fabrication et la fiabilité de l'Imp en ont subi les conséquences (bien des années plus tard, Alfa Romeo souffrira des mêmes problèmes avec la création d'Alfasud à Naples, une production satellite de l'Alfa Nord de Milan). Cependant, les relations industrielles ont également été un problème dans la production. Les conflits de travail et la grève devinrent des phénomènes réguliers, comme ce fut le cas dans de nombreuses parties de l'industrie britannique dans les années 1960 et 70.
Marketing Initialement, la Imp était vue par Rootes comme éventuelle deuxième voiture pour les familles ayant les moyens de l'acquérir. Dans cet esprit, c'était un peu révolutionnaire de proposer une petite voiture avec des caractéristiques au-dessus de la moyenne. Par après, le concept a évolué vers une sorte de voiture ultra-économique avec des caractéristiques de conception bon marché et mal exécutées, comme pour un véhicule utilitaire, puisqu'une partie des marques de l'Europe de l'Est de l'époque, comme Skoda et plus tard Lada, étaient de relativement peu coûteuses voitures économiques, se révélaient populaires auprès des consommateurs britanniques. À un moment, la Hillman Imp de base était la voiture neuve la moins chère sur le marché Britannique, ce qui a amélioré de faibles chiffres de ventes pendant un temps.
Révisions au cours de la durée de vie du modèle Au lancement, la conception innovante de la Imp a été sous-développée, en partie dû à la pression du Royaume-Uni pour démarrer rapidement la production en réponse aux pertes d'emplois dans la construction navale. Les problèmes de mécanique et de système de refroidissement, étaient monnaie courante dans les premières voitures. À la fin de 1965, une révision majeure de l'Imp a été introduite, fractionnant la marque en voitures Mk I et Mk II. La Imp Mk I avait une commande des gaz pneumatique et un starter automatique, qui tous deux ont été remplacés par des articles plus classiques sur la Mk II. La Mk II avait aussi amélioré la géométrie de la suspension avant et plusieurs garnitures et autres modifications de détail. Bien que la voiture fut constamment améliorée au cours de son cycle de production, il n'y eut aucun autre changement aussi important que celui de 1965.