vignette|Statue d'Asclépios du sanctuaire d'Épidaure, copie d'un original du , musée national archéologique d'Athènes.
Dans la mythologie grecque, Asclépios (en grec ancien ) ou Esculape (en latin ) est dans l'épopée homérique un héros thessalien puis, à l'époque classique, le dieu gréco-romain de la médecine. Fils d'Apollon, il meurt foudroyé par Zeus pour avoir ressuscité les morts, avant d'être placé dans le ciel sous la forme de la constellation du Serpentaire.
Son attribut principal est le bâton d'Esculape, autour duquel s'enroule un serpent, symbole de la médecine (à ne pas confondre avec le caducée de Mercure/Hermès où s’enroulent non pas un, mais deux serpents). Son principal lieu de culte est situé à Épidaure, où il guérit les pèlerins par incubation. Il est invoqué dans le serment d'Hippocrate aux côtés de son père Apollon et de ses filles principales Hygie et Panacée. Il est l'ancêtre mythique des Asclépiades, une dynastie de médecins exerçant à Cos et Cnide, dont Hippocrate est le plus illustre membre.
Étymologie L'étymologie de son nom est inconnue à l'article « ».. On a suggéré qu'il était un dieu taupe, en rapprochant son nom de celui de l'animal, / (skálops / aspálax) ; la structure de la tholos d'Épidaure serait également comparable aux galeries de la taupeP.-M. Schuhl, R. Goossens et H. Grégoire, Asclépios, Apollon Smintheus et Rudra, Mémoires de l'Académie royale de Belgique, classe des lettres, , 45, Bruxelles, 1949 (compte-rendu), Revue d'histoire des sciences, Année 1952, 5-2, p. 192.. L'hypothèse n'est pas démontrable. D'autres investigations font dériver son nom du grec ancien "Asklapas" (serpent) ou du surnom de sa mère "Algia" (lumière, éclat)..
De son nom dérive celui des Asclépiades, qui désignent ses fils Machaon et Podalire, puis la famille noble qui prétend en descendre et, par extension, l'ensemble des médecins. « Asclépiade » est également un nom de personne, porté notamment par le poète alexandrin Asclépiade de Samos ou encore le médecin Asclépiade de Bithynie.
Les Grecs donnent le nom / (« herbe d'Asclépios ») à différentes plantes aux vertus médicinales, dont le dompte-venin officinal (Vincetoxicum hirundinaria). À l'époque moderne, en 1753, Carl von Linné nomme la famille Asclepiadaceae et le genre Asclepias en l'honneur du dieu. Les Asclepiadaceae sont actuellement considérées comme une sous-famille des Apocynaceae..
Mythe Naissance Asclépios est déjà mentionné par lIliade, où il est qualifié de « médecin irréprochable« », , , 194. » et où l'on évoque des remèdes que le centaure Chiron lui a remisIliade, , 219.. Asclépios n'intervient pas personnellement, mais ses fils Machaon et Podalire prennent part à la guerre de Troie à la tête du contingent de Tricca en ThessalieIliade, , 729-733.. Selon le géographe Strabon, Asclépios est né sur les bords du Léthé, un cours d'eau des environs de Tricca.
Il existe plusieurs mythes relatifs à sa naissance. La version la plus reconnue en Grèce est celle reprise par PindarePindare, Pythiques, ., selon laquelle Asclépios est le fils d'Apollon et de Coronis, une Thessalienne. Alors qu'elle est enceinte du dieu, elle trompe ce dernier avec le mortel Ischys. Apollon, maître de la divination, perçoit la vérité, qui lui est également rapportée par une corneille. Il envoie alors sa sœur, Artémis, pourfendre l'infidèle de ses flèches, mais pris de pitié pour l'enfant à naître, Apollon arrache celui-ci du ventre de sa mère qui se consume sur le bûcher. Il porte alors le jeune Asclépios chez le centaure Chiron, qui l'élève et lui enseigne l'art de la guérison. Une seconde version est en usage dans le sanctuaire principal d'Asclépios, Épidaure, selon laquelle Coronis enceinte d'Apollon aurait accouché secrètement à Épidaure. Elle abandonne l'enfant sur le mont Tithion, mais une chèvre et un chien appartenant à un berger voisin le trouvent et s'occupent de le nourrir et de le protéger. Le bébé montre déjà de prodigieuses capacités guérisseuses et peut ressusciter les mortsPausanias, La Périégèse, , .. Selon une troisième version transmise par Hésiode, Asclépios est le fils d'Apollon et d'Arsinoé, fille de LeucippeHésiode frag. 50 MW, version mentionnée par , 10, 3.. Une quatrième est proposée par le poète Isyllos d'Épidaure, qu'il a probablement inventée : Asclépios serait le fils d'Aigla, aussi appelée Coronis, et d'Apollon. Aigla est la fille de Phlégyas, un Épidaurien, et petite-fille de la muse ÉratôIsyllos, Péan, 30-60.. Ces différentes versions s'expliquent par la concurrence entre plusieurs cités se revendiquant être la patrie d'Asclépios.. La version des Messéniens, faisant d'Asclépios le fils d'Arsinoé, l'intègre dans la généalogie des rois de Messénie et fait qu'on lui rendait un culte Poliade. D'après Pausanias, le sanctuaire d'Apollon à Delphes soutenait la version épidaurienne, car la Pythie aurait rendu un oracle confirmant qu'Asclépios était fils d'Apollon et Coronis et né à Épidaure : cet oracle fit de la version épidaurienne la plus reconnue du monde grec"Apollophane, Arcadien, étant allé à Delphes, demanda à l'Oracle si Esculape était fils d'Arsinoé et si les Messéniens pouvaient le regarder comme leur concitoyen. La Pythie répondit : O toi dont la naissance a fait le bonheur du genre humain, divin Esculape ! l'aimable Coronis, fille de Phlégyas, t'a conçu dans mes embrassements, et t'a donné le jour dans les champs pierreux d'Épidaure. Cet oracle prouve évidemment qu'Asclépios n'était point fils d'Arsinoé, et que cette dernière tradition est de l'invention d'Hésiode ou de quelqu'un de ceux qui ont intercalé des vers dans ses ouvrages pour plaire aux Messéniens." Pausanias, , , traduit par l'Abbé Gedoyn..
Mort Asclépios meurt foudroyé par Zeus en colèreHésiode frag. 51 MW, Stésichore 194 PMG = Bibliothèque , 10, 3 ; Acousilaos 2F18, Phérécyde 3F35 et Pindare, Pythiques, , 55-58 ; Gantz, .. Son crime est d'avoir tenté de ressusciter les morts grâce à du sang de la Gorgone que lui a remis Athéna : le sang coulé du côté gauche est un poison violent, mais celui du côté droit est un remède merveilleuxGrimal, .. L'Ériphyle, pièce perdue de Stésichore, nomme comme ressuscités Lycurgue et Capanée, deux des Sept contre Thèbes ; Phérécyde mentionne « ceux qui meurent à Delphes », sans plus de précision ; Pindare se borne à mentionner qu'Asclépios accomplit cet exploit moyennant d'importants honorairesStésichore, Phérécyde et Pindare, loc. cit. ; voir aussi (v. 1023) ; (v. 122).. Des auteurs tardifs citent également Hippolyte, fils de ThéséePseudo-Ératosthène, Catastérismes, 6 et . Si l'on en croit Apollodore (Bibliothèque, , 10, 3), cette tradition remonte aux Naupacties., Tyndare, Hyménée et GlaucosApollodore, Bibliothèque, , 10, 3 citant respectivement Panyasis, les Argonautiques orphiques et Mélésagoras.. Lucien de Samosate évoque qu'Asclépios, quand il était élève de Chiron, rendit la vie à Tyndare, et c'est cet événement qui provoque la colère de Zeus.. Furieux, Apollon massacre les CyclopesHésiode, frag. 54 MW et Acousilaos 2F19.. Zeus s'apprête à jeter Apollon dans le Tartare puis, sur l'intercession de Léto, condamne simplement le dieu à servir un mortel pendant un an ; ainsi Apollon se met-il au service d'Admète comme bouvierApollodore, Bibliothèque, , 10, 4. Peut-être le , 766 de l'Iliade, qui mentionne deux juments dressées par Apollon, propriété d'Eumèle, fils d'Admète, y fait-il allusion.. Dans une autre tradition, Apollon se venge sur les fils des Cyclopes et non sur les Cyclopes eux-mêmesPhérécyde, 3F35..
Se rendant compte par la suite du bien qu'Asclépios avait apporté aux hommes, Zeus le place parmi les étoiles sous la forme de la constellation du Serpentaire.
Mythes associés Certaines traditions l'associent à la chasse du sanglier de Calydon et à l'expédition des Argonautes, mais dans l'ensemble, Asclépios est absent des grands cycles mythologiques.
Famille
Lorsque le culte d'Asclépios est adopté à Athènes en 420 av. J.-C., de nouvelles divinités lui sont associées. On fait de lui le père de nouvelles déesses de la guérison, Hygie (Santé), Panacée (Qui Guérit Tout), Acéso (Médicament), Iaso (Guérison) et Églé (La Lumineuse), auxquels s'ajoute la romaine Méditrine. On en fait aussi l'époux d'Épione (La Douce) dont le culte n'a pas connu beaucoup de succès ailleurs qu'à Athènes et à Épidaure. Cette famille de dieux de la santé est chantée dans les Péans consacrés à Asclépios..
À la fin de l'époque hellénistique, Télesphore, un dieu de la santé probablement d'origine celte, lui est associé à Pergame, puis à Rome, puis dans le reste du monde romain ; il est présenté comme son fils..
Plusieurs héros sont identifiés comme ses fils ou petits-fils : Pausanias mentionne Évamérion (qu'il identifie à Télesphore) et Alexanor dans le sanctuaire de Titanè, et Akésis (identifié à Évamérion) dans celui d'ÉpidaurePausanias, , ., Podalire et Machaon, guerriers et chirurgiens du camp grec lors de la guerre deTroie, sont également donnés comme fils d'Asclépios.. Ils sont tous deux mortels au contraire de leurs sœurs, Machaon perdant la vie durant la guerreselon Homère, il est tué par Eurypyle, fils de Télèphe(Petite Iliade, 30 PEG (= 7 West). Ce fragment est préservé par Pausanias en , 26, 9.), mais Apollodore le fait mourir de la main de Penthésilée, reine des Amazones..
La famille d’Aristote prétendait descendre de Machaon, ce qui ferait d'eux des descendants d'Asclépios..
Culte thumb|right|Ex-voto consacré à Asclépios pour la guérison d'une jambe, vers 100–200 ap. J.-C., British Museum.
Asclépios est un dieu lié à la divination, à la guérison et à l'eau. Il emprunte plusieurs aspects de sa symbolique et de son mode d'action à Apollon, dont il est cultuellement très proche. Dans tous ses sanctuaires est pratiquée l' incubation, un mode de consultation oniromatique où le consultant peut directement entrer en contact avec le dieu. L'eau et la purification ont une place importante dans son culte, tant du point de vue hydromantique qu'hydrothérapique ; c'est pourquoi les temples sont presque toujours construits à proximité de sources, avec d'ingénieux systèmes d’adduction d'eau.. Le dieu est représenté comme un médecin divin, qui ausculte ses patients pendant leur sommeil et les guérit grâce à des remèdes ou des opérations chirurgicales, car il a une formation comparable à celle d'un médecin humain, grâce à son mentor Chiron. Il peut également rendre des oracles sans rapport avec la santé, augmenter la fertilité d'une femme ou réaliser divers souhaits de ses consultants, bien que la médecine reste sa fonction principale. À partir du , Asclépios est presque toujours accompagné de la déesse Hygie dans ses temples.
thumb|right|Bronze d'Asclepios par Christophe Charbonnel exposé au CMCO à Saint-Martin-Boulogne.
Le culte d'Asclépios en tant que dieu apparaît à Épidaure, en Argolide, où il s'installe au ; le site était déjà occupé par un sanctuaire d'Apollon Maléatas depuis le , lui-même dérivé du culte du dieu local méconnu Maléatas.. Asclépios et Apollon sont honorés ensemble dans deux espaces différents, l'un dans la plaine et l'autre sur le mont Kynortion, bien qu'on pense aujourd'hui qu'ils ont eu un temple et un autel communs dans la plaine à l'époque archaïque.. À partir du , le culte d'Asclépios se répand rapidement en Grèce continentale, notamment à Corinthe, d'où il parvient aux cités de Grande Grèce. Il dispose de son propre sanctuaire à Delphes, à l'intérieur de celui consacré à Apollon. Il est souvent installé dans des lieux où étaient déjà honorées des divinités guérisseuses ou hydrothérapiques, comme Apollon ou les Nymphes. Son culte est l'un des plus populaires du monde méditerranéen ancien : on dénombre aujourd'hui trois cent vingt de ses temples.