Le développement de Windows Vista s'est déroulé sur une période de cinq ans et demi. Le développement a commencé en , avant la sortie de Windows XP, et s'est terminé en . Windows Vista étant sortie le .

Microsoft prévoyait à l'origine de sortir la nouvelle version fin 2003 en tant que version intermédiaire entre Windows XP (nom de code "Whistler") et Windows 7 (nom de code "Blackcomb" et "Vienna"). Le nom de code de Vista, "Longhorn", faisait allusion à ce plan: Whistler et Blackcomb étant le nom de deux montagnes, Longhorn est le nom d'un bar entre les deux montagnes que les visiteurs de Whistler passent pour atteindre Blackcomb.

Peu à peu, Windows "Longhorn" a assimilé de nombreuses nouvelles fonctionnalités et technologies importantes pour "Blackcomb", ce qui a eu pour effet de repousser la date de sortie à plusieurs reprises. De nombreux développeurs de Microsoft ont également été chargés d’améliorer la sécurité de Windows XP. Devant faire face à des retards et à des inquiétudes concernant les fonctionnalités, Microsoft a annoncé le qu’il apportait des modifications importantes. Le développement de "Longhorn" a redémarré le , en s'appuyant sur le code de Windows Server 2003, et en réintégrant uniquement les fonctionnalités destinées à une version réelle du système d'exploitation. Certaines fonctionnalités annoncées précédemment, telles que WinFS et NGSCB, ont été supprimées ou reportées.vignette|droite|Disque DVD contenant le firmware en développement Windows Longhorn, qui sera plus tard Windows Vista. vignette|droite|Windows Vista en stands, peu après son lancement.

Après que « Longhorn » a été nommé Windows Vista à la mi-2005, un programme sans précédent a été lancé, auquel ont participé des centaines de milliers de volontaires et d’entreprises. Entre et , Microsoft a diffusé régulièrement des Community Technology Preview (CTP) aux bêta-testeurs et deux candidats à la sortie auprès du grand public. Le développement de Windows Vista s’est achevé le , l'achèvement a été annoncé par le co-président du développement de Windows, Jim Allchin.

2002 : début du développement

Les premières étapes de développement de Longhorn ont généralement été caractérisées par des améliorations progressives et des mises à jour de Windows XP. Au cours de cette période, Microsoft était assez discret sur ce qui était en train d’être mis au point, car ses activités de marketing et de relations publiques étaient davantage axées sur Windows XP et Windows Server 2003, publié en . Des versions occasionnelles de Longhorn ont été divulgués sur des réseaux populaires partage de fichiers tels que IRC, BitTorrent, eDonkey et divers newsgroup , et la plupart des informations sur les builds avant la première version de développement approuvée de Longhorn en sont issues de ces builds.

La plupart des constructions de Longhorn et de Vista ont été identifiées par un message qui était toujours affichée dans le coin inférieur droit du bureau. Un message de construction typique ressemblait à "Longhorn Build 3663.Lab06_N.020728-1728". Des chiffres plus élevés ne signifiaient pas automatiquement que les dernières fonctionnalités de chaque équipe de développement de Microsoft étaient incluses. Généralement, une équipe travaillant sur une fonctionnalité ou un sous-système donné génère ses propres versions de travail que les développeurs testent, et lorsque le code est jugé stable, toutes les modifications sont réintégrées dans l’arbre de développement principal. Chez Microsoft, il existe un certain nombre de "laboratoires de construction" où la compilation de l'intégralité de Windows peut être effectuée par une équipe. Les travaux pratiques dans lesquels une génération donnée est générée sont affichés dans l'étiquette de génération, et la date et l'heure de la génération le font. Certaines versions (telles que Bêta 1 et Bêta 2) affichent uniquement l'étiquette de génération dans la boîte de dialogue d'informations sur la version (Winver) et les icônes proviennent de Windows XP. Lors de l'installation des versions de la Milestone 2, l'OOBE (le processus de configuration) est identique à Windows XP, mais avec des musiques différentes.

Milestone 2 Build 3663 (construit le ) était la première version connue comportant des captures d’écran. Ce fut la première fois que le style "Plex" avait été intégré. Microsoft considérait Plex comme un thème réservé à leurs versions de développement, jusqu'à ce qu'ils soient prêts à faire la démonstration d' Aero. Dans cette version, le style Plex était une version légèrement modifiée de la version Gris clair du thème Luna.

Build 3670 (construit le ) est une autre version de Longhorn .Les captures d’écran de cette version montraient une variante du gestionnaire de périphériques implémentée dans l’Explorateur Windows. Cette fonctionnalité est apparue plus tard dans Windows 7.

Milestone 3

Build 3683 (construit le ), a fuité le et a été la première build de Longhorn à avoir fuité. Cette build a été la parmi plusieurs présenté en tant que "Longhorn XP Professional". Visuellement il n'était pas très différent de Windows XP. Un des changements notables, et que cette build avait le logo Windows entièrement blanc sur le bouton Démarrer, et non plus colorée comme sur les versions précédentes. De plus, les modèles de Mes documents et Mes images étaient sensiblement différents, de même que les boîtes de dialogue Ouvrir et Enregistrer sous comprenaient également le modèle, intégrant des modifications esthétiques et quelques nouvelles options d'interface utilisateur. Une nouvelle "Barre latérale" (Sidebar en anglais) était également présent, qui contenait plusieurs gadgets qui seront intégré dans le Volet Windows de la version finale, comme une horloge analogique, un diaporama, et une fonction de recherche. Cette version a la barre latérale qui permet d’intégrer le bouton Démarrer, et désactiver entièrement la barre latérale. Une première version de WinFS était également incluse, mais n'avait pas d’interface utilisateur incluse et, tandis que les premiers testeurs n’eut comme idée de WinFS un service consommant beaucoup de mémoire et de processeur. Le panneau de configuration "Propriétés d'affichage", était construit sur la nouvelle API "Avalon". La musique de l'OOBE a été modifiée pour la chanson No Hay Problema de Pink Martini

Build 3706 (date de construction du ), a fuité le . Il a été l'une des premières builds à inclure le moteur de composition de bureau (Desktop Composition Engine (DCE)), qui est devenu plus tard, le Gestionnaire de fenêtre du Bureau (Desktop Window Manager (DWM)). Cette build est apparue sur Internet longtemps après d'autres builds de cette époque, et inclut plusieurs changements qui seront reportés en partie sur des builds sorties plus tard, incluant Internet Explorer 6.05 et le thème "Plex".

Build 3718 (date de construction du ), a fuité le . Il inclut DCE et des fonctions d'accélération de matériel, comme la fonction de transparence des fenêtres et des effets de transition. Durant la démonstration des capacités de DCE, les programmes sont littéralement basculés dans la barre des tâches et ont été tordus au fur et à mesure de leur réduction.

2003 et début 2004: Nouvelle technologie

Après plusieurs mois avec relativement peu de nouvelles informations sur l'activité de Microsoft sur Longhorn, Build 4008 (construit le ), a fait une apparition sur Internet autour du . Il a également été distribué en privé à un groupe restreint de développeurs de logiciels. En tant que version évolutive de la version 3683, elle contenait un certain nombre de petites améliorations, notamment un thème "Plex" bleu modifié et un nouveau programme d’installation simplifié basé sur Windows Image, qui fonctionne dès le début en mode graphique, et qui complète l’installation du logiciel d’exploitation. L'installation prends environ un tiers du temps, par rapport à Windows XP sur le même matériel. Une "nouvelle barre des tâches" facultative, plus fine que la précédente, a été introduite et affiche l’heure différemment.

La différence visuelle et fonctionnelle la plus notable est toutefois venue de Windows Explorer. L'incorporation du thème Plex a fait du bleu la couleur dominante de l'ensemble de Windows. Le volet des tâches de style Windows XP a été presque complètement remplacé par un grand volet horizontal apparaissant sous les barres d'outils. Une nouvelle interface de recherche permettait le filtrage des résultats, la recherche dans l'aide de Windows et les requêtes en langage naturel pouvant être utilisées pour l'intégration à WinFS. Les personnages de recherche animés ont également été supprimés. Les "modes d'affichage" ont également été remplacés par un seul curseur permettant de redimensionner les icônes en temps réel, en mode liste, miniature ou détails, en fonction de l'emplacement du curseur. Les métadonnées de fichier ont également été rendues plus visibles et plus facilement modifiables, avec un encouragement plus actif à compléter les informations manquantes. Il convient également de noter la conversion de l’explorateur Windows en une application .NET.

Build 4011, (construit le ) est sortie après la 4008. Bien que cette version ait fuité sur Internet, les copies disponibles ont leur programme d'installation corrompue, de ce fait, elles ne peuvent pas être installés.

Milestone 5

Build 4015 (construit le ), a fuité sur Internet le . Un certain nombre de fonctionnalités sur lesquelles Microsoft travaillait ont été intégrées à cette version, telles qu'une gamme de contrôles parentaux, le déplacement et l'agrandissement du logo Windows sur le côté gauche du bouton Démarrer, ainsi que de nombreuses possibilités de configuration supplémentaires pour la barre latérale (notamment en dessous de la barre de démarrage en bas de l'écran) et de la notion de "bibliothèques" (plus tard appelés dossiers virtuels) de fichiers. Ces bibliothèques ont collecté du contenu autour du disque dur. L'utilisateur peut alors filtrer ce contenu et l'enregistrer dans un dossier. Microsoft avait initialement prévu de remplacer tous les dossiers de shell spéciaux (Mes documents, Ma musique, etc.) par des dossiers virtuels. Cependant, ce changement a été jugé trop radical et a été abandonné après la sortie de Beta 1 à la mi-2005. Les bibliothèques ont ensuite été incluses dans Windows 7. Cette version était également remarquable pour avoir un écran de démarrage concentrée en bas de l'écran comme cela la sera dans la version finale (bien que la version de 4015 soit bleue, pas verte). Un nouvel emplacement de shell de gestionnaire de téléchargement suggère qu'Internet Explorer obtiendrait un gestionnaire de téléchargement de style Mozilla, bien qu'aucune fonctionnalité de ce type ne soit apparente. L'existence de problèmes fuite de mémoire importants avec l'Explorateur Windows et la barre latérale a rendu cette version difficile à utiliser, ce qui a provoqué des piratages tiers visant à atténuer le problème. La base de données principale d'Outlook Express a complètement changé et est devenue dépendante de WinFS pour stocker son courrier électronique. WinFS lui-même présentait toujours d'importants problèmes de performances et d'utilisation de la mémoire. Il était donc devenu courant pour les testeurs de désactiver complètement WinFS, rendant ainsi Outlook Express inopérant.