vignette|Les « Jäger » hessois 1835-1843D'après H. A. Eckert, Uniformes de l'Electorat de Hesse-Kassel des années 1835-1843..
Jäger (singulier [der] Jäger, pluriel [die] Jäger, prononciation allemande: ; « chasseur ») est un terme militaire allemand désignant des unités d'infanterie légère spécifiques.
Dans les États germanophones, au début de l'ère moderne, le terme Jäger en est venu à désigner des fantassins légers dont les occupations civiles (principalement des chasseurs et des forestiers) les rendaient aptes à patrouiller et à faire des escarmouches, sur une base individuelle et indépendante, plutôt que dans le cadre d'une unité militaire à grande échelle ou d'une infanterie de ligne traditionnelle. Par conséquent, le terme Jäger a été utilisé pour décrire les tirailleurs, les éclaireurs, les tireurs d'élite et les coursiers.
L'usage du mot et de ses dérivés s'est élargi au fil du temps. Par exemple, Feldjäger était le nom donné par l'armée prussienne aux éclaireurs et aux coursiers. À l'inverse, dans l'armée allemande moderne (Bundeswehr), Feldjäger est le nom donné à la police militaire.
Jäger est généralement traduit en anglais par : « Rifleman » (dans un rôle d'infanterie) ou « Rifles » (dans les noms de régiments) ; et « » (surtout en anglais nord-américain ; voir ci-dessous). En anglais, Jäger s'écrit souvent jaeger (au pl. et au sgl.) ou s'anglicise en jager (pl. jagers) pour éviter le tréma.
Jäger est généralement traduit en français par : Chasseur à pied comme fantassin de l'infanterie légère.
Siècle des Lumières () thumb|upright|Franz Rudolf Frisching en uniforme d'officier du corps des Jäger bernois avec son chien courant bernois (Schweizerischer Niederlaufhund), peint par Jean Preudhomme en 1785
Selon une théorie populaire, la première unité de Jäger connue est une compagnie formée vers 1631 en Hesse-Cassel, sous les ordres de . Guillaume aurait formé une unité d'infanterie légère d'élite pour l'armée hessoise, autour d'un noyau issu de son personnel composé de gardes-chasse (, « chasseur de réserve de gibier »), de gardes forestiers et de chasseurs professionnels.
Toutefois, ce n'est qu'au cours de la première moitié du que l'on a commencé à recruter à grande échelle, dans divers États allemands, des gardes-chasse, des chasseurs et des forestiers employés sur les domaines de la Couronne ou de propriétaires nobles, pour former des unités spécialisées de fusiliers et de tirailleursChristopher Duffy, The Military Experience in the Age of Reason , page 272.
Au début du , en raison de leurs occupations civiles, les Jäger étaient généralement familiarisés avec les premiers vrais fusils, plutôt qu'avec les mousquets utilisés par l'infanterie régulière. Si les premiers fusils longs étaient plus longs à charger que les mousquets à âme lisse de l'infanterie de ligne, ils avaient également une plus grande portée et une plus grande précision. Les Jäger sont principalement utilisés pour la reconnaissance, l'escarmouche ou le filtrage de troupes plus lourdes.
La Prusse, la Hesse, l'Autriche-Hongrie, l'Empire russe et de nombreux États plus petits ont levé de petites unités de type Jäger pendant la guerre de Sept Ans et par la suite. Initialement, ces unités spécialisées étaient formées pour la durée d'une campagne particulière et étaient ensuite dissoutes. Cependant, la Russie a maintenu ses compagnies de Jäger sur une base permanente pour le service frontalier contre l'Empire ottomanChristopher Duffy, pages 272–273 "The Military Experience in the Age of Reason", , et le régiment des chasseurs de la garde est resté en service jusqu'en 1917.
Le corps prussien de Jäger de Frédéric le Grand est né d'un détachement monté en et s'est rapidement étendu à deux escadrons. Employés en temps de guerre comme guides et éclaireurs, ils se sont révélés être des gardes-frontières utiles, chargés d'attraper les déserteurs et de saisir les marchandises de contrebande. Après 1744, ils sont rejoints par une branche d'infanterie de Jägers à pied, d'abord divisée en compagnies indépendantes, puis réunie en un régiment complet en 1784Philip Haythornthwaite, pages 13–14 "Frederick the Great's Army – Specialist Troops", . Pour les combats rapprochés, les Jägers portent une dague de chasse à lame droite (Hirschfänger), un sabre court ou un falchion.
Si le terme anglais est plus ancien, puisqu'il est apparu au pour décrire les unités d'infanterie à pied et à cheval très mobiles () en Amérique du Nord britannique, il est devenu fortement associé aux Jäger à la fin du , lorsque des régiments hessois germanophones ont fait partie de l'armée britannique en Amérique du Nord.
L'ère napoléonienne L'intérêt pour les tactiques d'infanterie légère s'est accru dans toute l'Europe après la bataille de Valmy, où l'infanterie de ligne prussienne s'est avérée incapable de vaincre les tireurs d'élite français. Au départ, les soldats étaient prélevés directement sur l'infanterie de ligne pour combattre en tant que tirailleurs, mais avec le temps, de nombreux États germanophones ont adopté les Jäger pour remplir ce rôle. En théorie, les Jäger opéraient par paires pour se protéger mutuellement pendant le rechargement, et restaient dans un rayon de 100 à de l'infanterie en ordre serré sur laquelle ils pouvaient se replier s'ils étaient mis en danger par la cavalerie ou repoussés par l'infanterie. Toutefois, il a été admis qu'en raison de la difficulté de contrôler des troupes dispersées en ordre ouvert et au cœur de la bataille, ces directives ne seraient pas toujours respectées. Les Jäger étaient autorisés à faire preuve d'une certaine initiative sur le champ de bataille, contrairement à l'infanterie de ligne qui était rigoureusement entraînée et étroitement contrôlée par ses officiers. C'est pourquoi ce sont les soldats les plus énergiques et les plus audacieux qui sont sélectionnés pour devenir Jäger.
Les Prussiens, en particulier, ont développé leurs tactiques d'infanterie légère à la fois en théorie et en pratique au début de l'ère napoléonienne. Il y avait cependant de nombreux désaccords sur l'importance à accorder aux Jägers, et la réforme s'est surtout faite au niveau régimentaire, sous l'impulsion de commandants plus énergiques comme Ludwig Yorck von Wartenburg. Ce n'est qu'avec la réorganisation de l'armée menée par Gerhard von Scharnhorst que le corps des Jägers est renforcé au niveau national. Après avoir subi des défaites cuisantes à Iéna et à Lübeck, l'armée prussienne entreprend des réformes majeures, suivant à bien des égards l'exemple de l'armée révolutionnaire française, en devenant une force nationalisée. Les mercenaires étrangers sont éliminés, les châtiments corporels deviennent rares (et sont abolis pour les troupes Jäger) et les promotions sont basées sur le mérite plutôt que sur la noblesse. De nouveaux volontaires issus de la bourgeoisie sont organisés pour résister à l'invasion et à l'occupation de l'Europe centrale par Napoléon. Poursuivant les traditions antérieures, en Prusse, ces Jäger étaient des volontaires patriotes, qui assumaient le coût de leurs armes et de leurs uniformes à leurs propres frais ou avec l'aide de contributions d'amis et de voisins, et qui s'organisaient souvent en clubs et en ligues. Yorck, qui fut l'un des premiers à adopter la tactique du tirailleur, devint inspecteur général de l'infanterie légère en Prusse et supervisa l'augmentation et l'amélioration des nouvelles troupes de Jäger pendant les années de paix qui suivirent le traité de Tilsit. Les plus célèbres des Jäger prussiens sont les volontaires du corps libre de Lützow.
L'armée prussienne a acquis de l'expérience en tant que force auxiliaire lors de l'invasion française de la Russie, où les Jäger ont souvent été utilisés au niveau stratégique pour soutenir et couvrir le reste de l'armée. Ils ont réussi à échapper au sort des soldats français de Napoléon après qu'Yorck a négocié une trêve sur le champ de bataille avec la Russie lorsque, au cours d'une action d'arrière-garde, les Français se sont retirés et ont laissé les troupes de Yorck isolées. Au cours de la guerre de la Sixième Coalition qui a suivi immédiatement, les Jäger des différentes armées se sont bien comportés face aux forces de Napoléon, et les Jäger prussiens ont joué un rôle important dans les batailles de la campagne de Waterloo, tenant tête au corps de Grouchy à la bataille de Wavre.
La résistance contre Napoléon a entraîné un grand nombre de pertes militaires, en particulier chez les officiers. Cette situation, combinée à une évolution vers un corps d'officiers méritocratique, a donné lieu à de nombreuses promotions dans les rangs. À la fin des guerres napoléoniennes, de nombreux officiers subalternes des armées des États germaniques étaient d'anciens soldats Jäger qui avaient été promus dans les rangs.
Avant la Première Guerre mondiale Au début du , les unités Jäger faisaient partie des armées impériales allemande, austro-hongroise, suédoise, néerlandaise et norvégienne. Elles correspondaient aux unités de fusiliers, d'infanterie légère, de chasseurs à pied ou de bersaglieri des armées britannique, française, italienne et autres. Si ces unités jouissaient encore d'un prestige considérable et d'un grand esprit de corps, leur entraînement, leur équipement et leur rôle tactique s'étaient pour la plupart alignés sur ceux de l'infanterie de ligne de leurs armées respectives.
Le grade de Jäger En Autriche et en Allemagne, jusqu'en 1918, le grade de Jäger était le grade le plus bas des régiments de Jäger, équivalent à celui de soldat.
Les autres grades des soldats Gemeiner sont les suivants : Musketier (mousquetaire), Grenadier, Füsilier (fusilier), Infanterist (fantassin), Dragoner (en : dragoon), Husar (hussard), Ulan (uhlan), Kanonier, (artilleur), Pionier (pionnier), Sanitäter (infirmier de combat), Trainsoldat (agent de train).
Allemagne impériale thumb|Jägerpatrouille, peinture de Richard Knötel (1910)
Les unités allemandes de Jäger, les plus connues, se distinguaient par le port, en temps de paix, de tuniques et de shakos vert foncé (contrairement aux tuniques bleu foncé et aux casques à pointe (Pickelhaube) de la plupart des fantassins allemands).
thumb|upright|Bataillon royal bavarois de Jäger d'Aschaffenburg. Oberjäger, ordre de marche en campagne, vers 1910
Dans l'armée prussienne du temps de paix, principale composante de l'armée impériale allemande, il y avait un bataillon de Jäger de la Garde impériale, le Garde-Jäger-Bataillon, et douze bataillons de Jäger de ligne. Un bataillon de Jäger, le Großherzoglich Mecklenburgisches Jäger-Bataillon Nr. 14, provenait du grand-duché de Mecklembourg-Schwerin. Un autre, le Westfälisches Jäger-Bataillon Nr. 7, connu sous le nom de « Bückeburg Jägers », a été levé dans la principauté de Schaumbourg-Lippe, dont la capitale était Bückeburg. Les dix autres étaient originaires des terres prussiennes. En outre, une autre unité de la Garde prussienne, le Bataillon des fusiliers de la Garde, bien que ne portant pas le nom de Jäger, était une formation Jäger. Ses origines remontent à un bataillon de chasseurs français de l'époque napoléonienne, et ses troupes portaient le shako et la tunique verte des bataillons JägerH. Kinna, page 1 Jäger & Schützen – Dress & Distinctions 1910–14, ".