Le est un sous-marin japonais de de la sous-classe C2 construits pour la marine impériale japonaise.
Il a été utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale pour une mission secrète à Lorient, en France, alors occupée par l'Allemagne nazie, au cours de laquelle il a été coulé.
Description Les sous-marins de type C ont été dérivés de la sous-classe KD6 de la classe Kaidai avec un armement de torpilles plus lourd pour les attaques à longue distance. Le type C2 a été construit en , alors qu'il était planifié d'en construire 20. Son rôle était de réaliser le transport de fret. Ces sous-marins possédaient un déplacement de en surface et en immersion. Les sous-marins mesuraient de long, avaient une largeur de et un tirant d'eau de . Ils permettaient une profondeur de plongée de Bagnasco, .
Pour la navigation de surface, les sous-marins étaient propulsés par deux moteurs diesel de chevaux (), chacun entraînant un arbre d'hélice. En immersion, chaque hélice était entraînée par un moteur électrique de 600 chevaux-vapeur (). Ils pouvaient atteindre 17,7 nœuds () en surface et 6,5 nœuds () sous l'eauChesneau, . En surface, les C2 avaient une autonomie de milles nautiques () à 16 nœuds () ; en immersion, ils avaient une autonomie de 105 milles nautiques () à 3 nœuds (5,6 km/h)Carpenter & Dorr, .
Les sous-marins étaient armés de 6 tubes lance-torpilles de à l'avant et transportaient un total de 17 torpilles. Ils étaient également armés de 2 canon de pont de /40 et de deux supports simples ou doubles pour les canons antiaériens Type 96 de .
Ils étaient les plus grands sous-marins jamais construits à cette époque, avant la construction des énormes sous-marins type Sentoku, et étaient connus comme les sous-marins japonais les plus avancés de leur temps.
Construction Construit par les chantiers navals de l'Arsenal naval de Kure au Japon, le I-52 a été mis sur cale le sous le nom de Sous-marin . Le , il a été renommé I-52 et est provisoirement rattaché au district naval de Kure. Il a été lancé le . Il a été achevé et mis en service le .
Histoire de service Après sa mise en service le , il est rattaché au district naval de Kure et affecté au sein du escadron de sous-marins de la Flotte. Le capitaine Uno Kameo prend son commandement. Après un entraînement au Japon, il est sélectionné pour une mission Yanagi (échange) en Allemagne.
Les missions Yanagi Les missions Yanagi ont été autorisées, dans le cadre du Pacte tripartite des puissances de l'Axe, à prévoir un échange de matériaux stratégiques et de produits manufacturés entre l'Allemagne, l'Italie et le Japon. Au départ, ce sont des cargos qui ont effectué les échanges, mais lorsque cela n'a plus été possible, des sous-marins ont été utilisés.
Seuls cinq autres sous-marins avaient tenté ce voyage intercontinental pendant la Seconde Guerre mondiale: le I-30 (), le I-8 (), le I-34 (), le I-29 () et le sous-marin allemand U-511 (). Parmi ceux-ci, le I-30 a été coulé par une mine, le I-34 coulé par le sous-marin britannique , et le I-29 coulé par le sous-marin américain (assisté par Ultra intelligence).
Des cargaisons précieuses Il est également connu sous le nom de "sous-marin doré" du Japon, car il transportait une cargaison d'or vers l'Allemagne en paiement de matériel et de technologie. On a émis l'hypothèse qu'une proposition de paix aux Alliés était également contenue à bord du I-52, mais cela est peu probable pour deux raisons: rien ne prouve que le gouvernement japonais était intéressé par des propositions de paix ou des règlements négociés à ce stade de la guerre; et les Japonais ont maintenu un dialogue ouvert avec leurs attachés diplomatiques par radio et par voies diplomatiques via la Russie, et n'ont pas eu besoin d'un transfert long et incertain par un sous-marin à destination d'une zone d'Europe occidentale contrôlée par les nazis.
On pense que d'oxyde d'uranium attendaient le I-52 pour son voyage de retour de Lorient, selon les décryptages d'Ultra. On a supposé que c'était pour que les Japonais développent une arme radiologique (une "bombe sale") pour l'utiliser contre les États-Unis. (La quantité d'oxyde d'uranium non enrichi n'aurait pas été suffisante pour créer une bombe atomique, bien que si elle avait été utilisée dans un réacteur nucléaire, elle aurait pu créer des produits de fission toxiques)Billings, Richard N.: Battleground Atlantic: How The Sinking of a Single Japanese Submarine Assured the Outcome of World War II, NAL Hardcover, 2006, 311pp, .
En outre, 35 à de documents secrets, de dessins et de cargaisons stratégiques attendaient le retour du I-52 au Japon: des torpilles acoustiques T-5, un moteur Jumo 213-A utilisé sur le chasseur Focke-Wulf Fw 190D à long nez, des radars, des tubes à vide, des roulements à billes, des bombes, des produits chimiques, de l'acier allié et du verre optique.
Enfin, il devait également être équipé d'un appareil de plongée snorkel à Lorient.
Voyage fatal Le , lors de son voyage inaugural, le I-52 quitta Kure via Sasebo pour Singapour. Sa cargaison en provenance du Japon comprenait de molybdène, de tungstène, d'or en 146 barres emballées dans 49 boîtes métalliques, d'opium et de caféine. L'or était le paiement de la technologie optique allemande. Il transportait également , principalement des techniciens japonais, qui devaient étudier la technologie allemande en matière de canons anti-aériens et de moteurs pour les torpilles.
À Singapour, il a pris d'étain en lingots, de caoutchouc (caoutchouc brut) en balles et de quinine, et s'est dirigé vers l'océan Atlantique en passant par l'océan Indien.
Le , l'attaché naval japonais à Berlin, le contre-amiral Kojima Hideo, signala au sous-marin que les Alliés avaient débarqué en Normandie, menaçant ainsi sa destination finale, Lorient, sur la côte française. Il lui a été conseillé de se préparer pour la Norvège à la place. Il a également reçu l'ordre de rencontrer un sous-marin allemand le à 21h15 (GMT) aux coordonnées géographique de . Le I-52 a répondu en indiquant sa position, soit . Le message a été intercepté et décodé par les services de renseignement américains; le I-52 avait été surveillé de près depuis Singapour. Guidé par la salle de suivi des sous-marins F-21 et la "salle secrète" F-211 de la dixième flotte qui était responsable de la section atlantique, un groupe hunter-killer (groupe chasseurs-tueurs) a été ciblé sur lui.
Dans la nuit du , à environ 850 milles nautiques () à l'ouest des îles du Cap-Vert, au large des côtes africaines, le I-52 a rencontré le U-530, un U-boot de type IXC/40 commandé par le Kapitänleutnant Kurt Lange. Le U-530 lui a fourni du carburant et a également transféré un détecteur radar Naxos FuMB 7 et une machine de codage Enigma, ainsi que deux opérateurs radar, les quartiers-maîtres Schulze et Behrendt, et un officier de liaison allemand pour le voyage dans le Golfe de Gascogne.
Task Force américaine Une Task Force américaine, constitué d'un groupe de chasseurs-tueurs (groupe hunter-killer) de sous-marins, comprenant le porte-avions d'escorte et cinq destroyers d'escorte, en route vers les États-Unis depuis l'Europe, a reçu l'ordre de trouver et de détruire le sous-marin japonais. Ce groupe de travail partit de Casablanca le , et était commandé par le capitaine Aurelius B. Vosseller. Il avait également à son bord 9 General Motors FM-2 Wildcat et 12 Grumman TBF-1C Avenger du VC-69. Le , la Task Force, en route de Hampton Roads vers Casablanca, avait coulé un autre sous-marin japonais, le Type IX RO-501 (anciennement U-1224). C'était une force très efficace, qui a coulé 13 sous-marins allemands et japonais entre et .
Les cinq destroyers d'escorte étaient : , lieutenant J. E. Johansen. , commandant T. S. Lank, le commandant de la TF 51. , le lieutenant R. E. Peek. , lieutenant commandant G. R. Atterbury. , lieutenant commandant H. E. Cross. Arrivé dans la zone de la réunion le soir du , le porte-avions a commencé à lancer des vols de ses Avenger vers 23 h 00 GMT pour rechercher les sous-marins. Le U-530 s'est échappé sans être détecté.
Vers 23 h 40, Ed Whitlock, l'opérateur radar du Avenger du capitaine de corvette Jesse D. Taylor, a détecté un contact de surface sur son radar défectueux (seule la moitié droite de son balayage fonctionnait). Taylor a immédiatement largué des fusées éclairantes, illuminant la zone, et a attaqué. Après son premier passage, il a vu les explosions de ses grenades sous-marines juste à tribord du sous-marin - un quasi-accident - et le sous-marin a plongé. Taylor a largué une bouée sonique violette, un microphone sous-marin nouvellement développé qui flotte à la surface, capte les sons sous-marins et les transmet à l'avion. Un avion de recherche les largue généralement par paquets de cinq, dont le nom de code est violet, orange, bleu, rouge et jaune (POBRY). L'opérateur est capable de surveiller chaque bouée à tour de rôle afin d'écouter les sons émis par les embarcations ennemies.
En entendant ce qui ressemblait à des bruits d'hélices de sous-marins, Taylor a lancé une attaque de torpilles, larguant une Mark 24. Le Mark 24, dont le nom de code est et qui est désigné comme pour des raisons de confidentialité, était en fait la première torpille acoustique alliée, développée par le Harvard Underwater Sound Lab, qui se dirigeait vers les bruits émis par le sous-marin. La a été conçue pour être une arme - pour endommager le sous-marin de sorte qu'il doive faire surface et être capturé, plutôt que de le détruire. Quelques minutes après avoir largué la torpille, les bouées sonores de Taylor ont détecté le bruit d'une explosion et d'une rupture de la coque.
Alors que le quart du commandant Taylor se terminait, les opérateurs du USS Bogue et Taylor pensaient tous qu'il avait coulé le sous-marin. Cependant, alors que la patrouille de Taylor se terminait, il a été relevé par le lieutenant de grade junior William "Flash" Gordon, accompagné de l'expert civil en sonorisation sous-marine Price Fish. Ils sont arrivés sur les lieux juste après minuit, et ont tourné en rond avec Taylor pendant un certain temps. Vers 01h00 le , Fish a rapporté avoir entendu un faible bruit d'hélice dans la zone.
Le capitaine Vosseller ordonna une seconde attaque; Gordon vérifia avec Taylor la position exacte de la bouée sonique, et lança une autre torpille "Fido" là où il croyait que le sous-marin se trouvait. Taylor a quitté la zone à 1h15, mais Gordon est resté pour encercler la zone et écouter tout signe d'activité. Il n'a rien entendu et a été relevé par le Lieutenant (junior grade) Brady, qui a continué à observer et à écouter, mais aucune autre activité n'a été signalée. Le lendemain matin, le USS Janssen a atteint le site () et a trouvé des débris: une tonne de caoutchouc brut, un morceau de soie et de la chair humaine.