Le mot « rat » est un nom vernaculaire ambigu qui peut désigner, en français, des centaines d'espèces différentes dans le monde de mammifères rongeurs omnivores, dont la queue est nue, les dents tranchantes et le museau pointu. Les rats sont le plus souvent de la famille des Muridés ou, de façon plus restrictive, du genre Rattus, lequel regroupe les espèces les plus communes : Rattus rattus, le rat noir, et Rattus norvegicus, le rat d'égout, qui a donné le rat domestique en élevage. Néanmoins, par analogie, le terme désigne aussi quelques espèces de rongeurs qui ne font pas partie de la famille des Muridés, comme le Rat palmiste, le Rat-chinchilla, etc.
Les hommes étudient ces rongeurs, les utilisent à leur profit, les apprivoisent ou bien, au contraire, les considèrent comme des nuisibles et cherchent à les exterminer. Les rats font ainsi partie intégrante de la symbolique, de la culture et de l’histoire humaine, et de nombreuses œuvres y font référence. Plusieurs groupes de musique se rattachent au rat, comme le Rat Pack.
Étymologie et histoire du mot Étymologie L'étymologie du mot « rat » est incertaine. Il n'existait pas en latin.. Sa racine semble commune aux langues romanes (rata en espagnol, ratto en italien, ratazana en portugais) et aux langues germaniques (Ratte en allemand, rat en anglais et néerlandais). Le mot date de la fin du . Auparavant, rats et souris sont désignés indistinctement sous le terme de mus.. Mais les origines en restent obscures ; il viendrait d'une onomatopée, née du bruit du rat qui grignote, ronge ou gratte. Il pourrait venir de l'allemand rattSource : Petit Robert, 1990. ou encore du celte ract ou raz. La femelle du rat est appelée une rate, et son petit un raton. Une ratière désigne un piège à rats. et une raterie désigne un élevage de rats domestiquesAssociation Agorat du rat domestique, depuis 2008..
Évolution du terme Le langage courant confond longtemps rat et sourisDictionnaire universel françois et latin, contenant la signification… Volume 4. Éditeur Fl. Delaulne, 1721. Page 1029 Lire le document numérisé. comme l'atteste par exemple la fable de La Fontaine intitulée Le Chat et un vieux rat, où l'auteur les regroupe finalement dans l'expression globale après avoir employé indifféremment l'un et l'autre termes.
Le mot « rat » remonterait à 1170 en tant que ..
En 1606, dans le Thresor de la langue françoyse tant ancienne que moderne, Jean Nicot associe le rat à MusRat dans les Dictionnaires d'autrefois, des , , et , sur Atilf. mais avant que ce genre ne soit fixé par Linné en 1758.
Dans la seconde moitié du , LEncyclopédie de Diderot et d’Alembert définit le « rat » comme étant de l'espèce , ce qui en fait un synonyme de l'actuelle souris domestique, mais décrit un animal de (), queue comprise, capable de tenir tête à un chatDiderot et d'Alembert, lEncyclopédie, ou Dictionnaire Raisonné des Sciences, des Arts et des Métiers éditée de 1751 à 1772. Lire en ligne. et nomme la souris Mus minorDiderot et d'Alembert, lEncyclopédie, ou Dictionnaire Raisonné des Sciences, des Arts et des Métiers éditée de 1751 à 1772. Lire la définition de souris en ligne..
Dans sa (1694) et les suivantes, le Dictionnaire de l'Académie française donne du « rat » une définition assez vague, précisant simplement que c'est un et le décrivant physiquement comme et mentionne la différence entre et . Il décrit aussi ses mœurs : . L'Académie précise seulement à partir de la (1832-5) qu'il s'agit d'un . Définition que reprendra presque mot pour mot Émile Littré au dans son Dictionnaire de la Langue FrançaiseRat dans le Dictionnaire de la langue française d'Émile Littré. Version en ligne.
Dès l'époque classique apparaissent pourtant des différenciations entre les divers « rats » : en 1606 Nicot cite le « rat d'eau », en 1668 La Fontaine distingue le « rat de ville » du « rat des champs »La Fontaine, Fables, livre I, IX : Le Rat de ville et le Rat des champs et en 1725 l'Académie des sciences parle du « rat musqué ». Diderot et d'Alembert, quant à eux, en plus du « rat » (la souris commune), décrivent le Rat d'Amérique (, syn. de l'actuel rat brun), le rat des champs (, sans doute un campagnol du genre Buffon et La Cépède, Histoire naturelle, Quadrupèdes. volume 2, partie 2. Eéditeurs P. Didot l'ainé et Firmin Didot, 1799. mus agrestis minor, .), le rat d'eau (, sans doute un campagnol aquatique du genre Œuvres complètes de Buffon: avec les descriptions anatomiques de Daubenton, son collaborateur Volume 19, Partie 4. Édition Verdière et Ladrange, 1824. Lire en ligne Rat d'eau .), le rat musqué et le rat musqué d'Amérique, le rat de Norvège (), le rat oriental (), le rat blanc de Virginie, () ainsi que d'autres espèces.
Au début du , le terme « rat », employé seul, est encore associé au genre Mus, qui comportait à l'époque de nombreux rongeurs à présent classés ailleurs, mais il désigne surtout Mus rattus, ancien synonyme du Rat noir (Rattus rattus)Jacques Delille, Nouveau dictionnaire d'histoire naturelle, appliquée aux arts, principalement à l'agriculture, à l'économie rurale et domestique, Volume 19. Éditeur Deterville libr., 1803. Lire en ligne la définition de rat, .
Au , le dictionnaire français Larousse définit toujours le terme « rat » de façon scientifiquement vague comme désignant mais précise qu'il s'applique plus particulièrement aux espèces du genre RattusDictionnaire français, éditions Larousse. Consulter en ligne; tandis que le Trésor de la langue française informatisé (TLFi) en donne une définition un peu plus complète qui réduit la classification () tout en indiquant que cela représente tout de même ayant les caractéristiques physiques suivantes : , des mœurs communes : et qui sont des espèces .
Classification Dans les ouvrages modernes, le mot « rat » désigne le plus souvent le rat noir (Rattus rattus) et le rat brun (Rattus norvegicus). Cette dernière espèce est également appelée surmulot et rat d'égout. Le rat domestique est issu de l'élevage du rat brun. Cette souche de rat brun est depuis longtemps maintenue en captivité où elle est d'abord devenue un animal de laboratoire puis un animal de compagnie, faisant partie de ce que l'on appelle les nouveaux animaux de compagnie (NAC).
Le nom de « rats » peut également désigner de manière générale en zoologie le genre Rattus. La plupart des espèces de ce genre portent en français le nom de « rat », suivi d’un qualificatif. Par exemple le rat polynésien (Rattus exulans) qui est la troisième espèce de rat la plus répandue au monde après le rat brun et le rat noir.
Néanmoins de manière assez courante, on appelle aussi « rats » d’autres rongeurs de la sous-famille des MurinaeMurinae, avec un N. ou de la famille des MuridaeMuridae, avec un D. qui n’appartiennent cependant pas au genre Rattus. Bien que plus rarement, on appelle même « rats » des animaux qui ne sont même pas de la famille des Muridés, à commencer par certains Cricetidae dont la classification est encore débattue et qui ont longtemps été classés parmi les Muridés..
Parmi les Rodentia : Dans la famille des Muridés : Le genre Rattus, qui comprend plusieurs espèces dont les 3 plus connues dans le monde sont : le rat brun ou rat, rat d'égout ou surmulot - Rattus norvegicus, le plus répandu dans le monde (voir aussi Rat domestique) le rat noir ou rat - Rattus rattus, vecteur de la peste le rat polynésien - Rattus exulans, la troisième espèce de rat la plus répandue au monde etc. De la sous-famille des Cricetomys, rats de Gambie ou rats géants Dans la sous-famille des Murinae, le rat des moissons (Micromys minutus), le plus petit rongeur d'Europe De la sous-famille des Nesomyinae, les muridés de Madagascar De le sous-famille des Otomyinae, dont les rats siffleurs De la sous-famille des Rhizomyinae, dont les rats des bambous et des rats-taupes De la sous-famille des Spalacinae dont des rats-taupes De la sous-famille des Sigmodontinae, des muridés du nouveau monde Dans d'autres familles : le rat-kangourou de Fresno (Dipodomys nitratoides) le rat musqué (Ondatra zibethicus), un animal amphibie le rat à poche mexicain (Zygogeomys trichopus) le rat-taupe nu (Heterocephalus glaber), animal aveugle, nu, fouisseur et colonial les rat-chinchilla (Abrocomidae) les rats épineux sont des rongeurs arboricoles sud-américains etc.
Physiologie, comportement et écologie Les caractéristiques générales des rats sont celles des rongeurs, avec des nuances pour chaque espèce (voir les articles détaillés pour plus d'informations sur leur comportement ou leur physiologie respective).
Caractéristiques communes Le « rat » désigne donc un rongeur de dimensions variées, pouvant aller du minuscule rat des moissons (Micromys minutus) au rat de Gambie (Cricetomys gambianus ), un géant en comparaison. Les caractéristiques physiques sont très diverses parmi les animaux appartenant à l'ordre des Rodentia mais ce nom vernaculaire est surtout employé pour désigner des rongeurs dotés d'oreilles rondes et d'une queue relativement longue, généralement annelée. Il s'agit le plus souvent d'un rongeur plus gros que la souris, bien que ce critère ne soit pas déterminant, puisque le rat des moissons (Micromys minutus) est également appelé « souris naine ».
Noms français et noms scientifiques correspondants
Le tableau triable suivant présente une synthèse non exhaustive des noms vulgaires ou des noms vernaculaires attestés en français et des noms scientifiques correspondantsAttention aux appellations et traductions fantaisistes circulant sur l'Internet.. Il faut noter que certaines espèces ont plusieurs noms possibles. En gras, les espèces les plus connues des francophones. Les classifications évoluant encore, certains noms scientifiques peuvent avoir un autre synonyme valide :