Ouidah est une commune et une ville côtière du Bénin, située à à l'ouest de Cotonou. Le nom de Ouidah est la variante de Huéda, qui était le nom du royaume auquel cette ville appartenait à l'origine, mais qui fut également appliqué par les Européens à la ville côtièreLa ville été nommée Ajuda en portugais. Il est courant de voir la ville désignée par des ouvrages occidentaux sous le nom de « Gléhoué » (ou « Gléhué »), mais c'est une erreur car le terme Gléhoué est un terme récent qui signifie « la maison des champs » pour dire le concept moderne de campagne, province. Glehoué encore aujourd'hui au Bénin se dit quand on est en ville et qu'on se rend en campagne (au village), peu importe le village. Glehoué n'est pas le nom d'une ville, c'est un mot très récent qui signifie « campagne », « village » par opposition à la zone urbanisée, la ville.
Ouidah a été au l'un des principaux centres de vente et d'embarquement d'esclaves dans le cadre de la traite occidentale.
Géographie La ville ne constitue pas un port puisqu'elle est située à environ 3,5 kilomètres de la côte. Elle est séparée de l'océan par une lagune. En raison des vagues dangereuses qui déferlent le long du littoral et des bancs de sable qui le bordent, les navires négriers européens ne pouvaient pas s'approcher du rivage et devaient rester à deux ou trois kilomètres au large. De petites embarcations étaient alors utilisées pour transporter les esclaves et les marchandises entre les navires et la terre ferme.
Histoire En 1727, le royaume de Huéda fut conquis par le royaume du Dahomey, situé à l'intérieur des terres. La ville de Ouidah resta assujettie au Dahomey jusqu'à l'intégration du royaume dans l'empire colonial français sous le nom de en 1894. Celle-ci devient indépendante en 1960 en tant que république du Dahomey.
L'importance de Ouidah venait du fait que plusieurs puissances européennes (française, portugaise, anglaise) se disputaient son influence, ce qui affaiblissait leur autorité globale Simone Berbain, Le Comptoir français de Ouidah (Juda) au XVIIIe siècle (Paris: ifan, 1942).Pierre Verger, Le Fort Saint Jean-Baptiste d'Ajuda (Porto Novo: IRAD, 1966).. La présence britannique a atteint son apogée au plus fort de la traite des esclaves (1680-1710) avant de se déplacer vers d'autres centres d'intérêt David Eltis, Paul E. Lovejoy, et David Richardson, Slave-trading Ports: Towards an Atlanticwide Perspective, in Robin Law et Silke Strickrodt (dir.), Ports of the Slave Trade (Bights of Benin and Biafra) (University of Stirling: Centre of Commonwealth Studies, 1999), 12–34.. Les années 1830 ont vu un passage à l'huile de palme, dominée par les compagnies françaises. Cela coïncidait avec le déclin de Ouidah par rapport à Cotonou, dont le meilleur accès au port a été consolidé par la domination coloniale française Robin Law, Between the Sea and the Lagoons: The Interaction of Maritime and Inland Navigation on the Pre-colonial Slave Coast, Cahiers d'études africaines 29 (1989): 209–237..
Aujourd'hui, Ouidah est économiquement périphérique et le "tourisme culturel" basé sur la traite des esclaves a moins de succès. Contrairement aux véritables ports, Ouidah était à l'intérieur des terres. Les esclaves et les marchandises étaient transportés le long de la "route des esclaves" jusqu'à la plage pour l'embarquement K.B. Dickson, 'Evolution of Seaports in Ghana: 1800–1928', Annals of the Association of American Geographers 55 (1965): 98–111.. Les navires ne pouvaient pas s'approcher à cause des bancs de sable et utilisaient des pirogues pour la communication (courantes sur la Côte des Esclaves et la Côte de l'Or).
William's Fort William's Fort a débuté comme un modeste comptoir commercial anglais à la fin du , nommé d'après le roi et initialement fortifié pendant son règne (1689-1702)Venance S. Quénum, Ouidah: Cité historique des 'Houeda' (Ouidah: B.Quenum, 1983), 12.. La présence anglaise à Ouidah est antérieure au fort, la Royal African Company ayant subi des revers initiaux avant de s'assurer une factorerie permanente en 1684Robin Law, The Kingdom of Allada (Leiden: Research School cnws, 1997), 5–9.Robin Law, The English in West Africa: The Local Correspondence of the Royal African Company of England, 1681–1699 (3 vols., Oxford, 1997, 2001, 2006), i, nos. 476–478., les canons n'étant souvent utilisés que pour les salutsP.E.H. Hair, Adam Jones, et Robin Law (dir.),Barbot on Guinea: The Writings of Jean Barbot on West Africa, 1678–1712 (2 vols., London:Hakluyt Society, 1992), 647, n. 6..
Les premières fortifications, construites en terre et en paille, étaient simples, les canons étant probablement utilisés pour la signalisation plutôt que pour le combatLaw, English in West Africa, ii, no. 820: John Carter, Whydah, 6 décembre 1686.Law, English in West Africa, ii, no. 1342: John Wortley, Whydah, 5 janvier 1692.. Les tensions avec la factorerie française ont culminé en un échange de tirs en 1692, ce qui a incité les Anglais à construire des fortifications en bonne et due forme. Des documents historiques décrivent plus tard le fort comme une importante installation de commerce d'esclavesLaw, English in West Africa, ii, nos. 813, 822.John Carter, Whydah, 28 décembre 1685, 6 janvier 1687..
Bien qu'abandonné par les Britanniques en 1812I.A. Akinjogbin, Dahomey and its Neighbours, 1708–1818 (Cambridge: Cambridge University Press, 1967), 192., le fort abritait une population étonnamment importante. Les Britanniques ont tenté de le réoccuper avec un vice-consulat, mais ont rencontré des difficultésRobin Law (éd.), Dahomey and the Ending of the Trans-Atlantic Slave Trade: The Journals and Correspondence of Vice-Consul Louis Fraser, 1851–1852 (Londres: Oxford University Press, 2012).. Des missionnaires de la Société missionnaire méthodiste wesleyenne anglaise y ont résidé pendant un certain temps et ont même construit une chapelleBurton, Richard. A Mission to Gelele, King of Dahome. Londres: Tinsley Brothers, 1864.. Le fort est ensuite revenu à la sphère commerciale, avec diverses sociétés commerciales qui le contrôlaientJ.A. Skertchly, Dahomey As It Is (Londres: Chapman and Hall, 1874), 46.Bismarck to King Glele, 16 January 1882, in Milan Kalous, Some Correspondence between the German Empire and Dahomey in 1882–1892, Cahiers d'études africaines 8 (1968): 635–641, 636.Casimir Agbo, Histoire de Ouidah (Avignon: Presses de la Maison Aubanel Père, 1959), 30.. Fait intéressant, il était même sous contrôle français pendant la Première Guerre mondialeFrank J. Quinn, A Coaster's Letters from Dahomey, French West Africa (n.p., 1928), 54..
Pouvoir local limité Contrairement à leurs homologues de la Côte de l'Or, les forts européens d'Ouidah, y compris le Fort William, manquaient d'une véritable autorité. Ils ne pouvaient pas rivaliser militairement avec les chefs locaux et leur cédaient le pouvoir, d'abord au Hueda puis au DahomeyRobin Law, '“Here Is No Resisting the Country”: The Realities of Power in Afro-European Relations on the West African “Slave Coast”,' Itinerario 18 (1994): 50–64.. Cela contrastait fortement avec les forts de la Côte de l'Or, tels que Cape Coast Castle, qui ont fini par devenir des colonies à part entière. A William's Fort, abandonné par les Britanniques en 1812, la reconstruction française a reposé sur l'initiative privée plutôt que sur l'intervention gouvernementaleIbid..
La différence fondamentale résidait dans l'autorité juridique. Les forts européens, même les plus grands, n'étaient pas des entités souveraines en Afrique de l'Ouest. Ils restaient sous le contrôle des Africains, agissant essentiellement comme des "locataires" aux pouvoirs limités, payant un loyer aux chefs locauxK.G. Davies, The Royal African Company (London: Longmans, 1957), 282.Larry Yarak, Asante and the Dutch, 1744–1873 (Oxford: Clarendon Press, 1990), 133–172.Journal of the Commissioners for Trade and Plantations, Vol. 9 (London: hmso, 1932), 270–271 (14 février 1752).. La présence européenne à Ouidah, en particulier à William's Fort, était particulièrement faible. Les Dahoméens considéraient les gouverneurs européens comme faisant partie de leur propre système, et non comme des dirigeants indépendants. Cela se reflète dans l'attente du roi de les voir assister aux festins et dans la manière dont ils étaient traités à leur mort, traitement similaire à celui des fonctionnaires dahoméensLaw, Ouidah, 57.Akinjogbin, Dahomey, 190..
Un microcosme de la société de Ouidah Les forts européens d'Ouidah, et en particulier le Fort William avec ses archives étendues, offrent une perspective unique sur la vie sociale et économique de la ville. Ces archives documentent les interactions avec la communauté locale, en particulier ceux employés par le fort (Africains réduits en esclavage et libres) et ceux fournissant divers services. Le Fort William lui-même fonctionnait comme un centre commercial, s'appuyant sur la monnaie locale et des fournisseurs extérieurs. Les historiens peuvent utiliser ces archives, y compris les salaires et les prix, pour retracer les tendances économiques au sein de OuidahRobin Law, Posthumous Questions for Karl Polanyi: Price Inflation in Pre-colonial Dahomey, Journal of African History 33 (1992): 387–420..
Malgré l'influence européenne, le Fort William dépendait fortement de la main-d'œuvre africaine. La population entourant le fort, Sogbadji, reflétait la diversité ethnique de Ouidah. Les Africains réduits en esclavage venaient souvent de régions éloignées, ce qui rendait les tentatives d'évasion moins probables, tandis que les travailleurs temporaires d'endroits comme la Côte de l'Or s'installaient parfois de façon permanenteRobin Law, Ouidah as a Multiethnic Community, in Jorge Cañizares-Esguerra, Matt D. Childs, and James Sidbury (eds.), The Black Urban Atlantic in the Age of the Slave Trade (Philadelphia: University of Pennsylvania Press, 2013), 42–62.John Parker, Making the Town: Ga State and Society in Early Colonial Accra (Oxford: John Currey, 2000), 10–14; Feinberg, Europeans and Africans, 106.. Cette population diversifiée est encore présente aujourd'hui dans les familles de Sogbadji. Certains retracent leurs racines au , tandis que d'autres prétendent être les habitants d'origineLaw, Robin. Between the Sea and the Lagoons: The Interaction of Maritime and Inland Navigation on the Pre-colonial Slave Coast. Cahiers d'études africaines 29 (1989): 209–237.Agbo, Casimir. Histoire de Ouidah. Avignon: Presses de la Maison Aubanel Père, 1959, 188–192..
L'intégration allait au-delà de l'ethnicité. La famille Lemon, par exemple, descend d'un soldat du fort qui s'est marié localementRobin Law, 'Madiki Lemon, the “English Captain” at Ouidah, 1843–1852: An Exploration in Biography', History in Africa 37 (2010): 107–123.. Ils ont même été nommés gardes royaux par les rois dahoméens. De même, la famille Midjrokan descend du linguiste du fort du , et ses descendants ont hérité de ce rôleLaw, Ouidah, 74, 204.. Même des familles comme les Kocus, qui sont des canotiers, font remonter leur lignée à un maître d'équipage de la Côte de l'Or du Law, Ouidah, 75..