Birka et Hovgården sont deux sites de Suède formant un ensemble archéologique de l'âge des Vikings inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, situés respectivement sur les îles de Björkö et Adelsö sur le lac Mälar, à environ de Stockholm.
Birka est fondée au milieu du . À cette époque, le lac Mälar est une baie de la mer Baltique, le niveau de la mer étant au-dessus du niveau actuel du lac. Birka est alors une position stratégique, protégée par le dédale d'îles et écueils, et à la croisée de plusieurs routes maritimes importantes. Elle devient une plaque tournante du commerce en Suède, éclipsant le site plus ancien de Helgö et se développant à une échelle bien supérieure, atteignant une population estimée entre 700 et à son apogée. Le site de Birka regroupe de nombreux artisans, utilisant des matières premières diverses en provenance des territoires scandinaves tels que l'ambre, le fer du Bergslagen, les fourrures et duvets, les bois et ivoire. Les produits transformés sont ensuite vendus aux fermes de la région mais surtout à l'étranger en échange de produits de luxe, tels que de la céramique, de la soie et broderies fines et de l'argent. Au début l'essentiel du commerce se faisait avec l'Europe de l'Ouest, mais avec l'expansion vers l'est des Varègues et le développement des routes commerciales de la Volga et du Dniepr, le commerce se recentra à partir de la fin du sur l'Orient et en particulier le monde musulman.
Il est probable que Birka jouissait d'un statut spécial garanti par le roi de Suède ou un roi local qui, entre autres, lui donnait son propre conseil (Thing) dirigé par un préfet et offrait protection à tous ses habitants, même étrangers. Ainsi, par sa taille et ce statut particulier, Birka peut être considérée comme la première ville de Suède, et est souvent qualifiée de proto-ville. Faisant face à Birka et fondé en même temps, se trouvait le domaine royal de Hovgården. Il s'agissait de la résidence du roi (ou de l'un des rois) de Suède, ainsi que le site du conseil. Il est possible que Birka et Hovgården aient été au moins partiellement en conflit avec les pouvoirs religieux et politique de Gamla Uppsala. C'est peut-être d'ailleurs dans le cadre de ce conflit qu'eut lieu dans les années 840 l'attaque de Anund II d'Upsal sur Birka.
Birka est l'une des principales destinations des missionnaires chrétiens pour évangéliser la Suède. En particulier, les missions de l'archevêque Anschaire de Brême en 829 et en 852 ou 853 sont documentées dans Vita Anskarii, qui est notre seule source contemporaine sur la vie de Birka. Si les missionnaires parviennent à construire une église et à convertir plusieurs personnes, y compris le préfet de la ville, l'opposition de la religion nordique est très forte, et des missionnaires sont assassinés.
La proto-ville est abandonnée brutalement autour de l'an 970, et son rôle et sa population sont probablement transférés vers Sigtuna, fondée à la même époque. Les causes de cet abandon ne sont pas entièrement connues, mais il s'agit probablement d'une combinaison de facteurs tels que la fermeture du lac Mälar, l'interruption du commerce avec l'Est dû à des conflits, et enfin une bataille qui, à cette époque, détruisit une partie de la ville. Hovgården semble avoir cependant conservé son statut de domaine royal et, dans les années 1270, un palais y est construit, utilisé comme résidence estivale par le roi. Ce palais est détruit à la fin du .
Ces deux sites sont ensuite totalement abandonnés et oubliés pendant plusieurs siècles puis redécouverts grâce à l'archéologie, ponctuellement en 1680 mais surtout à partir de 1871 avec des séries de fouilles importantes. Birka est aujourd'hui l'un des sites archéologiques les plus importants et les mieux préservés de l'âge des Vikings et offre une grande quantité d'informations sur la société scandinave de l'époque. Afin de le protéger pour les générations futures, le site est acheté par l'État suédois au et classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1993. Birka est aussi un site touristique important, avec environ à par an. Le site comprend en particulier un musée, des reconstitutions de maisons d'époque ; il propose des événements à thème durant la saison touristique.
Toponymie Le nom Birka est une graphie suédoise du nom latin de la ville Birca que l'on connaît grâce aux sources de l'époque tels que Vita Anskarii écrit par Rimbert.. Il y a en revanche un débat quant à l'origine de ce nom. De nombreux historiens pensent qu'il s'agit simplement d'une latinisation de , qui signifie l'île () des bouleaux (). Mais le nom Birk a été utilisé à partir du Moyen Âge pour désigner un grand nombre de lieux scandinaves, en particulier des villes marchandes qui avaient un statut spécial garanti par des lois de Bjarkey.. Il est donc aussi possible que le nom de la ville marchande décrite par Rimbert vienne de ce concept de Birk. Certains pensent que le contraire est aussi possible, et que le nom Birk ou Bjarkey est en réalité dérivé de Birka/Björkö, qui aurait été la première ville à avoir ce statut spécial, et que par la suite d'autres villes marchandes ont repris ce modèle et ont utilisé des lois similaires conservant le nom de « lois de Bjarkey ».
Cette question est partiellement liée à un débat qui a animé les historiens depuis le pour savoir si le Birka de ces sources écrites correspond bien au site de Björkö.. Des alternatives ont été proposées dont, en particulier, des sites du Västergötland, de l'Östergötland ou sur les îles Ålandp. 10-13.. Aujourd'hui, l'analyse des sources écrites, mais surtout les importantes découvertes archéologiques, ont forgé le consensus que la Birka de Rimbert est bien la ville située sur Björkö à l'époque viking.
Le nom ou est un nom commun durant le Moyen Âge suédois, désignant un domaine appartenant à une personne de haut rang ou le domaine principal d'un grand ensemble de terres.. Le nom de l'île signifie littéralement « île de la noblesse ».
Situation vignette|alt=Carte avec motifs verts et bleus|Carte topographique de l'archipel autour de Birka et Hovgården tel qu'il devait apparaître à l'âge des Vikings. La ligne bleue indique la côte actuelle.
Birka et Hovgården sont situées respectivement sur les îles de Björkö et Adelsö sur le lac Mälar, à à l'ouest de Stockholmp. 5-6. en Suède. Elles font toutes deux partie de la commune d'Ekerö, dans le comté de Stockholm. Ces deux îles se font face et sont séparées par un détroit de quelques centaines de mètres de large. Le site, tel que défini dans son inscription au patrimoine mondial, couvre au total une superficie de , comprenant toute la partie nord de l'île de Björkö et le site de Hovgården.. À cela s'ajoute une zone tampon de couvrant le reste de Björkö et une vaste section d'Adelsö, ainsi qu'une portion du lac entre les deux îles.
Géologiquement, le lac Mälar fait partie de la pénéplaine sub-cambriennep. 153-155.. C'est un territoire marqué par de nombreuses failles et fissures formant un paysage accidenté, ce qui explique l'importante quantité d'îles situées dans le lac. À la fin des glaciations du Quaternaire, les glaciers laissent le socle rocheux à nu ou couvert de moraines, mais toute la région autour du lac Mälar actuel était alors située sous les eaux. Des sédiments, en particulier de l'argile, se déposèrent dans les sections les plus profondes.. Mais à la suite du rebond post-glaciaire, le niveau du sol s'éleva progressivement et ces terrains émergèrent. Ainsi, sur Björkö et Adelsö on peut distinguer les plateaux rocheux, très peu fertiles et couverts de forêts, et les plaines argileuses, qui sont parmi les plus fertiles de toute la Suède (après la Scanie).
Le rebond isostatique continue encore de nos jours à un rythme moyen de . Ainsi, à l'époque viking, le niveau de l'eau était plus haut qu'il ne l'est aujourd'huip31-32. et l'actuel lac était alors une partie de la mer Baltique. De même, l'actuelle île de Björkö était alors séparée en deux, la partie nord appelée Björkö et la partie sud appelée Grönsö ; Hovgården était alors la pointe sud de l'île d'Adelsö..
Histoire Contexte et fondation vignette|gauche|alt=Carte d'un littoral avec routes navigables tracées en noir|Routes commerciales d'Europe du Nord-ouest à l'époque viking.
La plus ancienne trace d'occupation sur l'ensemble du site est un cimetière au nord-ouest de Hovgården qui semble avoir été utilisé entre l'an 600 et 1100.. Sur Grönsö (partie sud de Björkö qui constituait une île séparée à l'époque) on trouve même des cairns de l'âge du bronze. Mais il faut attendre le pour la fondation de la proto-ville de Birka et du domaine royal associé de Hovgården. La date exacte est difficile à déterminer mais semble se situer aux alentours de l'an 750p. 42-44.. En effet, le style des artefacts les plus anciens trouvés sur le site semble indiquer la période de transition entre l'âge de Vendel et l'âge des Vikings, c'est-à-dire la toute fin du . Ces objets sont aussi très similaires à ceux trouvés à Staraïa Ladoga, dont la fondation est datée par dendrochronologie à 753.. Enfin, le plus ancien bâtiment sur le site de Birka a été découvert au niveau du mur d'enceinte, et daté du milieu du .
À cette époque, l'essentiel de la Suède vit d'une économie agraire, les habitants vivant dans des fermes essentiellement autonomes, alliant agriculture, exploitation de la forêt, chasse, pêche, etc.p. 176. Mais l'âge des Vikings voit l'apparition de proto-villes, où se concentrent les activités de commerce et d'artisanat, tant en Suède que dans le reste des pays autour de la mer Baltique, avec par exemple Hedeby, Ribe et Staraïa Ladoga. Dans le cas de la Suède, un tel lieu existe déjà, dans une certaine mesure, depuis l'époque Vendel : Helgö, situé sur une île à environ au sud-est de Birkap. 45-48.. Ce site est actif entre l'an 200 et 800 environ, et peut être considéré comme le prédécesseur de Birka. Cependant, sa taille et son importance étaient probablement significativement moindre.. Le site d'Helgö était probablement connecté à une résidence royale à Hundhamra, situé sur une île voisine, un modèle repris avec Birka et la résidence royale de Hovgården.
L'île de Björkö est un site idéal pour le commerce. Elle est en effet située sur l'actuel lac Mälar, alors un prolongement de la mer Baltique, qui constitue le cœur du Svealand (l'une des principales régions de Suède) et sa principale voie de communication, le pays n'ayant alors peu ou pas de routes terrestres développées. Plus précisément, l'île est à l'intersection de plusieurs voies de communication majeures sur le lac : au sud le passage de Södertälje (fermé par la suite à cause du rebond post-glaciaire, mais aménagé depuis le avec le canal de Södertälje.), au nord, le passage Fyrisleden vers Gamla Uppsala, à l'ouest, l'intérieur des terres avec en particulier l'accès au métaux du Bergslagen et à l'est, le passage au niveau de l'actuelle Stockholm. Un autre avantage est que le dédale d'îles et de canaux formé par l'archipel du Mälaren et de Stockholm offre aux habitants de l'île un haut degré de protectionp. 206-207..
Un centre de commerce et d'artisanat vignette|Peigne en bois de cervidés trouvé dans les Terres Noires. Ce type de peignes était un des produits typiques de l'artisanat de la ville.
Par contraste avec l'économie agraire qui dominait l'ensemble de la Suède, Birka avait un rôle bien défini de commerce et d'artisanat..