Jean Iris Ross Cockburn ( ; - ) est une journaliste, activiste politique et critique de cinéma britannique. Pendant la guerre civile espagnole (1936-1939), elle a été correspondante de guerre pour le Daily Express et aurait fait de la propagande pour le Komintern de Joseph Staline. Écrivaine de talent, Ross a travaillé comme critique de cinéma pour le Daily Worker ; ses critiques des premiers films soviétiques ont ensuite été décrites par les universitaires comme des manifestations ingénieuses de « sophisme dialectique ». Tout au long de sa vie, elle a écrit des critiques politiques, des articles antifascistes et des manifestes socialistes pour un certain nombre d'organisations disparates telles que la . Elle était une fervente stalinienne et est restée membre à vie du Parti communiste de Grande-Bretagne.
Au cours de sa jeunesse itinérante dans la République de Weimar, Ross a été chanteuse de cabaret et actrice de cinéma en herbe à Berlin. Ses escapades ont inspiré l'héroïne du petit roman de Christopher Isherwood de 1937, , qui a ensuite été intégré dans son roman de 1939 : "Isherwood's Sally Bowles was based on Jean Ross, a spunky British woman whom he met during his Berlin days with W. H. Auden and Stephen Spender"., une œuvre citée par les critiques littéraires comme capturant habilement le nihilisme hédoniste de l'Allemagne de Weimar et adaptée plus tard dans la comédie musicale Cabaret : The Berlin Stories "form one coherent snapshot of a lost world, the antic, cosmopolitan Berlin of the 1930s, where jolly expatriates dance faster and faster, as if that would save them from the creeping rise of Nazism".. Dans la nouvelle de 1937, Sally est une garçonne britannique qui travaille comme chanteuse au crépuscule de l'ère du jazz. Après une série de liaisons ratées, elle tombe enceinte et se fait avorter avec l'aide par le narrateur de la nouvelle : (L'avortement est un point de rupture dans la relation du narrateur avec Sally, ainsi que dans sa relation à Berlin et à son écriture.). Isherwood a basé de nombreux détails sur des événements réels de la vie de Ross, y compris son avortement. Craignant une poursuite en diffamation, il a retardé la publication de l'ouvrage jusqu'à ce qu'il ait obtenu une permission explicite de celle-ci : (L'éditeur d'Isherwood était nerveux au sujet de l'épisode de l'avortement et l'a encouragé à le supprimer.).
Durant le reste de sa vie, Ross a jugé que son association avec le caractère naïf et apolitique de Bowles avait occulté son travail en tant qu'écrivain professionnel et activiste politique. Sa fille Sarah Caudwell, qui partageait cette conviction, écrivit plus tard un article de journal pour tenter de corriger les erreurs historiques et de dissiper les idées fausses sur sa mère. Selon Caudwell, .
En plus d'avoir inspiré le personnage de Sally Bowles, Ross est créditée par l’Oxford Dictionary of National Biography et d'autres sources comme la muse du standard de jazz du parolier These Foolish Things (Remind Me of You), l'une des chansons d'amour les plus marquantes du XXe siècle. Bien que l'ex-épouse de Maschwitz Hermione Gingold ait affirmé plus tard que la chanson avait été écrite pour elle ou pour l'actrice Anna May Wong, Maschwitz a contredit ces affirmations. Il a parlé au contraire des souvenirs d'un « jeune amour », et la plupart des chercheurs postulent que c'est sa liaison de jeunesse avec Ross qui a inspiré la chanson.
Jeunesse et éducation vignette| Après son enfance dans le protectorat britannique d'Égypte, Ross a fait ses études à Leatherhead Court, dans le Surrey. Jean Ross a grandi dans le luxe à la Maison Ballassiano à Alexandrie, dans le protectorat britannique d'Égypte. Fille aînée de Charles Ross (1880-1938), un classificateur de coton écossais travaillant pour la Banque d'Égypte, elle a grandi avec ses quatre frères et sœurs dans une famille résolument libérale et anti-conservatrice.
Ross a fait ses études en Angleterre à Leatherhead Court, dans le Surrey. Élève inhabituellement intelligente, elle avait terminé le à l'âge de 16 ans, s'ennuyait profondément et détestait l'école. Elle est entrée en rébellion ouverte lorsqu'on lui a appris qu'elle devait rester à l'école pendant un an supplémentaire pour répéter ses cours déjà terminés. Pour gagner sa liberté, elle a simulé une grossesse adolescente et a été convoquée devant la sévère directrice de l'école :
Elle a faussement insisté auprès de la directrice sur le fait qu'elle était enceinte et les maîtres d'école de Leatherhead Court l'ont enfermée dans un asile de fous voisin jusqu'à ce qu'un parent arrive et la récupère. Lorsqu'ils ont découvert que sa grossesse était simulée, Ross a été officiellement expulsée. Exaspérés par son comportement provocateur, ses parents l'ont envoyée à l'étranger au Pensionnat Mistral, une suisse d'élite à Neuchâtel. Ross en a été expulsée ou s'en est enfuie.
Grâce à une allocation en fiducie fournie par son grand-père Charles Caudwell, qui était un riche industriel et propriétaire foncier, Ross retourna en Angleterre et s'inscrivit à la Royal Academy of Dramatic Art (RADA) de Londres. Après s'être appliquée avec diligence au cours de sa première année, elle a remporté un prix d'interprétation très convoité qui lui a donné l'opportunité de jouer le rôle principal dans n'importe quelle production de son choix. Lorsqu'elle a choisi le rôle difficile de Phèdre, elle a été informée que sa jeunesse l'empêchait de jouer un rôle aussi tragique, parce qu'elle n'avait pas l'expérience de vie requise. Blessée par ce refus, Ross quitta l'académie pour poursuivre une carrière cinématographique.
En 1930, à dix-neuf ans, Ross et sa camarade hongroise d'origine égyptienne Marika Rökk obtinrent des rôles cinématographiques comme houris dans un harem dans du réalisateur Monty Banks, une des premières comédies sonores tournées à Londres. Le teint foncé de Ross et sa maîtrise partielle de l'arabe avaient été jugés appropriés pour le rôle. Déçues par leurs petits rôles, Rökk et elle ont entendu parler de nombreuses opportunités d'emploi pour les aspirants acteurs en République de Weimar et sont parties pour l'Europe centrale avec de grandes ambitions.
Berlin vignette|redresse|Ross a chanté dans de nombreux cabarets de Berlin à l'époque de la République de Weimar.
Le séjour de Ross en Europe centrale s'est avérée moins réussi qu'elle l'avait espéré. Incapable de trouver du travail d'actrice, elle a travaillé comme chanteuse dans une boîte de nuit, apparemment dans des bars lesbiens et des cabarets de second ordre. Lorsqu'elle ne chantait pas ou n'était pas mannequin, elle visitait souvent les bureaux de l'UFA, une société de production cinématographique allemande, dans l'espoir d'obtenir de petits rôles. Fin 1931, elle a obtenu un emploi de danseuse dans la production du metteur en scène Max Reinhardt des Contes d'Hoffmann d'Offenbach et joué Anitra dans sa production de Peer Gynt.
Les Contes d'Hoffmann de Reinhardt ont été créés le . Cette production très attendue est considérée comme l'un des derniers grands triomphes de la scène théâtrale berlinoise avant l'ascension progressive du parti nazi. Ross et un danseur sont apparus ensemble comme un couple amoureux en arrière-plan et n'étaient visibles qu'en silhouette pendant la scène du palais vénitien du deuxième acte. Plus tard, Ross a déclaré qu'elle et l'artiste masculin avaient profité de cette opportunité pour avoir des relations sexuelles à la vue d'un public sans méfiance.
Rencontre avec Isherwood
À la fin de 1931, Ross avait déménagé dans le quartier berlinois de Schöneberg, où elle partageait un modeste logement dans l'appartement de Fräulein Meta Thurau au 17 Nollendorfstraße avec l'écrivain anglais Christopher Isherwood, qu'elle avait rencontré en ou au début de 1931 : "Jean moved into a room in the Nollendorfstrasse flat after she met Christopher, early in 1931".. Isherwood, qui était apprenti romancier, était politiquement ambivalent quant à la montée du fascisme et avait déménagé à Berlin pour profiter des prostitués mâles et des cabarets orgiaques de l'ère du Jazz dans cette ville : Isherwood frequented "the boy-bars in Berlin in the late years of the Weimar Republic.... [He] discovered a world utterly different from the repressive English one he disliked, and with it, the excitements of sex and new subject matter.". Lors de leur première rencontre, Ross monopolisa la conversation et raconta ses dernières conquêtes sexuelles. À un moment donné, elle a sorti de son sac à main un diaphragme, qu'elle a agité face à un Isherwood sidéré. Ils devinrent rapidement des amis intimes : "In real life, Jean and Christopher had a relationship which was asexual but more truly intimate than the relationships between Sally and her various partners in the novel, the plays and the films"..
Bien que les relations de Ross avec Isherwood n'aient pas toujours été amicales, elle a rapidement rejoint les poètes plus politiquement conscients WH Auden et Stephen Spender dans le cercle social d'Isherwood. Dans son autobiographie , Spender a décrit Ross comme elle était en 1931 : . Elle fut la seule femme de ce cercle d'écrivains homosexuels, qui la mythifièrent dans leurs mémoires respectifs. Parmi les connaissances d'Isherwood, Ross était considérée comme une libertine dépourvue d'inhibitions et il n'hésitait pas à recevoir des visiteurs à leur appartement alors qu'elle était nue ou à discuter de ses relations sexuelles: "I always remember my first meeting with Jean Ross... When I called with my usual punctuality exactly at twelve o'clock, I was told that Miss Ross was in her bath. However a gay voice rang out down the passes — 'Is that you, Gerald? Come and talk to me, darling, while I'm having my bath' ... I felt rather startled at this warm invitation to sit down in the bathroom while a lady I had only met the night before was performing her ablutions. However, I went into the bathroom".. Un portrait contemporain de Ross à 19 ans, apparaît dans d'Isherwood lorsque le narrateur rencontre pour la première fois la « divinement décadente » Sally Bowles : : "The Sally character herself is this century's darling of divine decadence, an odd measure of how dear to us is this fiction of the 'shocking' British/American vamp in Weimar Berlin." :
vignette|Un défilé de chemises brunes à Berlin en 1932. Au moment du départ de Ross et Isherwood la même année, de tels défilés étaient devenus monnaie courante.
Isherwood a aussi décrit la jeune Ross comme ressemblant physiquement à Merle Oberon, mais a déclaré que son visage avait naturellement un humour sardonique semblable à celui de la comédienne Beatrice Lillie. Leur appartement délabré de la se trouvait dans un quartier ouvrier proche des enclaves radicales, des activités subversives et de la vie homosexuelle nocturne de Berlin. Le jour, Ross était mannequin pour des magazines populaires et la nuit, elle chantait dans les cabarets voisins le long du Kurfürstendamm, un quartier chaud désigné pour une future destruction par Joseph Goebbels dans son journal de 1928 : "Jean Ross, whom [Isherwood] had met in Berlin as one of his fellow-lodgers in the Nollendorfstrasse for a time, when she was earning her living as a (not very remarkable) singer in a second-rate cabaret".. Ces cabarets seront fermés par les Chemises brunes lorsque le parti nazi prendra le pouvoir au début de 1933. Isherwood a visité ces boîtes de nuit pour entendre Ross chanter ; il a décrit plus tard sa voix comme médiocre, mais efficace :