Le mécanisme des prix et des flux d'or est un modèle développé par l'économiste écossais David Hume (1711-1776) pour illustrer comment les déséquilibres commerciaux peuvent s'autoréguler et s'ajuster sous l'étalon-or. Hume a exposé son argument dans son ouvrage « Of the Balance of Trade », écrit pour réfuter l'idée mercantiliste selon laquelle une nation devrait viser un excédent commercial (c'est-à-dire des exportations supérieures aux importations). En résumé, « la hausse des prix intérieurs due à l'afflux d'or découragerait les exportations et encouragerait les importations, limitant ainsi automatiquement l'excédent des exportations sur les importations » .

Hume a d'abord développé ce mécanisme dans une lettre à Montesquieu en 1749.

Thèse Hume soutenait que lorsqu'un pays fonctionnant sous un étalon-or enregistrait une balance commerciale positive, l'or affluait vers ce pays à hauteur de l'excédent des exportations sur les importations. Inversement, en cas de balance commerciale négative, l'or sortirait du pays à hauteur de la valeur par laquelle les exportations excédaient les importations. Par conséquent, en l'absence d'une action compensatrice de la part de la banque centrale sur la masse monétaire en circulation ( intervention appelée stérilisation ), la masse monétaire augmenterait dans un pays à balance commerciale positive et diminuerait dans un pays à balance commerciale négative. S'appuyant sur la théorie quantitative de la monnaie, Hume affirmait que les pays où la masse monétaire augmente connaîtraient de l'inflation, les prix des biens et services augmentant, tandis que ceux où la masse monétaire diminue feraient face à une déflation, les prix des biens et services baissant.

Dans les pays présentant un excédent commercial, la hausse des prix entraînerait une diminution des exportations et une augmentation des importations, ce qui réduirait l'équilibre de la balance commerciale. Inversement, dans les pays présentant un déficit commercial, la baisse des prix entraînerait une augmentation des exportations et une diminution des importations, ce qui améliorerait l'équilibre de la balance commerciale. Ces ajustements se poursuivront jusqu'à ce que la balance commerciale soit nulle dans tous les pays concernés par l'échange.

Le mécanisme des flux espèces-prix peut également s'appliquer à l'ensemble de la balance des paiements d'un État, laquelle prend en compte non seulement la valeur des exportations nettes et des transactions similaires (c'est-à-dire le compte courant), mais aussi le compte financier, qui enregistre les flux d'actifs financiers entre pays, et le compte de capital, qui retrace les transactions internationales non marchandes et autres opérations. Cependant, dans le cadre d'un étalon-or, les transactions du compte financier étaient effectuées en or – ou en monnaie convertible en or – ce qui influait également sur la masse monétaire en circulation.

Éléments contredisant la thèse En pratique, cependant, les flux de métaux précieux durant la période de l’étalon-or classique n’ont pas suivi le comportement autorégulateur décrit précédemment. Le reflux de l’or des pays excédentaires vers les pays déficitaires, censé exploiter les écarts de prix, s’est révélé très lent, et les banques centrales ont jugé plus efficace de moduler les taux d’intérêt nationaux. Les pays où les prix sont élevés peuvent certes relever leurs taux d’intérêt pour contenir la demande et les prix, mais cette politique peut paradoxalement attirer des entrées d’or de la part des investisseurs, contredisant ainsi l’hypothèse selon laquelle l’or s’échappe des pays où les prix augmentent. Par ailleurs, les décisions des grandes économies d’acheter ou de céder des actifs nationaux à des investisseurs étrangers se sont révélées plus déterminantes pour orienter les flux d’or que le mécanisme d’autorégulation envisagé par Hume.

Références

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