vignette|redresse=1.25|Sites archéologiques autour d'Avebury
Avebury (/'eɪvbəri/) est un site néolithique situé dans le comté du Wiltshire, dans le sud de l'Angleterre. Il est constitué de plusieurs ensembles de mégalithes d'une ampleur exceptionnelle : un immense cromlech, de type « henge », qui entoure un village du même nom, deux autres cromlechs plus petits, des menhirs alignés formant deux avenues, et d'autres monuments associés, comme la West Kennet Avenue, Silbury Hill, le plus grand tumulus d'Europe, West Kennet Long Barrow, le , cromlech de 40 m de diamètre, et la grande enceinte néolithique de Windmill Hill.
Le cromlech d'Avebury est le plus grand d'Europe. Il remonte à environ et est ainsi un peu plus ancien que le site de Stonehenge, qui se situe à une quarantaine de kilomètres au sud.
Le monument principal comprend un grand « henge » (un fossé circulaire entouré d'un talus ou berge), avec un grand cercle de pierres dressées à l'intérieur du fossé et deux petits cercles de pierre séparés (cromlechs) plus petits qui se trouvent dans l'enceinte du monument. Son objectif initial est inconnu, bien que les archéologues pensent qu'il était très probablement utilisé pour une forme de rituel ou de cérémonie.
À l'âge du fer, le site se trouvait abandonné, avec quelques preuves d'activité humaine sur le site durant la période romaine. Au début du Moyen Âge, un village a d'abord commencé à se construire à l'intérieur du monument, pour finalement s'y étendre.
À la fin du Moyen Âge et au début de l'époque moderne, la population locale a détruit de nombreuses pierres dressées autour du henge, à la fois pour des raisons religieuses et pratiques. Les antiquaires John Aubrey et William Stukeley se sont intéressés à Avebury au cours du et ont enregistré une grande partie du site avant sa destruction partielle. Des recherches archéologiques ont été menées au , dirigées principalement par Alexander Keiller, qui a supervisé la restauration d'une grande partie du monument.
Avebury est détenu et géré par le National Trust, et désigné monument antique classé. Il est inscrit, avec Stonehenge, sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1986 au sein du bien intitulé « Stonehenge, Avebury et sites associés ».
Le monument Le monument est composé de plusieurs cercles de pierres, ou cromlechs, imbriqués les uns dans les autres.
Le grand cercle extérieur Le cercle extérieur a un diamètre de (ou , talus et fossé compris). Il était composé à l'origine de 98 pierres, dont certaines pèsent plus de . La hauteur de ces pierres varie entre 3,6 et . La datation au carbone 14 les place entre les années 2800 et 2400 av. J.-C. Le grand cercle est entouré d'un immense fossé, large de et profond de , et d'un talus haut de . Contrairement au grand cercle de Stonehenge I, le talus est ici à l'extérieur du fossé, ce qui exclut tout rôle défensif à cet ensemble. Le cercle a quatre entrées diamétralement opposées par paires : l'une N-N-O/S-S-E, l'autre E-N-E/O-S-O.
Les cercles intérieurs Au centre du cercle extérieur sont disposés deux autres cromlechs. Le cercle du nord mesure de diamètre, bien que seules en subsistent quelques pierres. Le cercle du sud, mieux conservé, a un diamètre de . Certaines sections de ce cercle se trouvent à présent disséminées entre les maisons de ce pittoresque village.
Les avenues Une large « avenue » constituée de deux rangées de pierres dressées par paires (menhirs) part de l'entrée sud-est du grand cercle ; les traces d'une autre avenue partant de l'ouest ont été reconnues.
Emplacement et environnement Avebury est situé à environ 10 km des villes modernes de Marlborough et Calne. Avebury se trouve dans une zone de craie de la vallée supérieure de la Kennet, dont le bassin versant est alimenté par les sources locales et les cours d'eau saisonniers. Le monument se dresse légèrement au-dessus du paysage local, établi sur une crête de craie à 160 m au-dessus du niveau de la mer. À l'est se trouvent la zone de collines des .
Le site, qui se trouve au centre d'un ensemble de monuments du Néolithique et du Bronze ancien, a été inscrit comme site du patrimoine mondial dans une co-liste avec les monuments de Stonehenge, à 27 km au sud, en 1986. Il est maintenant répertorié comme faisant partie du site du patrimoine mondial de Stonehenge, Avebury et sites associés. Les monuments sont préservés dans le cadre d'un paysage du Néolithique et de l'âge du bronze pour les informations qu'ils fournissent concernant la relation des peuples préhistoriques avec le paysage..
vignette|redresse=1.4|Topographie LIDAR
La datation au radiocarbone et l'analyse du pollen contenu dans les sols ont montré que l'environnement des plaines britanniques avait changé vers 4250 - Le changement vers un environnement de prairie à partir de sols humides lourds et d'étendues de forêt dense a été principalement provoqué par les agriculteurs, probablement grâce à l'utilisation de techniques sur brûlis. Les facteurs environnementaux peuvent également avoir joué un rôle. Le pollen est mal conservé dans les sols crayeux trouvés autour d'Avebury, si bien que la meilleure preuve de l'état de l'environnement local à tout moment dans le passé vient de l'étude des dépôts de coquilles d'escargots. Différentes espèces de gastéropodes vivent dans des habitats spécifiques, de sorte que la présence d'une certaine espèce indique à quoi ressemblait la région à un moment donné.
Les preuves disponibles suggèrent qu'au début du Néolithique, Avebury et les collines environnantes étaient couverts de forêts de chênes denses, et qu'à mesure que le Néolithique progressait, les forêts autour d'Avebury et les monuments voisins ont reculé, remplacés par des prairies.
Chronologie L'histoire du site avant la construction du henge est incertaine, car peu de preuves datables d'activité dans la région avant le IVe millénaire ont émergé des fouilles archéologiques modernes.
Mésolithique Le Mésolithique s'étend en Grande-Bretagne d'environ 9700 à L'île était alors fortement boisée et était en début de période encore reliée à l'Europe continentale. Les humains vivant alors en Grande-Bretagne étaient des chasseurs-cueilleurs, se déplaçant souvent dans le paysage en petits groupes familiaux ou tribaux à la recherche de nourriture et d'autres ressources. Les archéologues ont mis au jour des preuves que ces chasseurs-cueilleurs étaient actifs dans les environs d'Avebury à la fin du Mésolithique, avec des découvertes éparses d'outils en silex datés entre 7000 et . La plus notable de ces découvertes est une collection de silex travaillés trouvés à 300 m à l'ouest d'Avebury, laissant penser que cet endroit particulier était un site de travail du silex occupé au moins plusieurs semaines par un groupe de chasseurs-cueilleurs nomades qui y avaient établi leur camp.
Les archéologues Mark Gillings et Joshua Pollard ont suggéré la possibilité qu'Avebury ait d'abord acquis une sorte de signification cérémonielle au cours de la période mésolithique tardive. Pour preuve, ils ont mis en évidence l'existence d'un trou de poteau près de l'entrée sud du monument qui aurait autrefois soutenu un gros poteau en bois. Bien que ce trou de poteau n'ait jamais été daté lors de sa fouille au début du et ne puisse donc pas être attribué avec certitude au Mésolithique, Gillings et Pollard ont noté que son positionnement n'avait aucun rapport avec le reste du henge, et qu'il pourrait donc avoir été érigé des siècles, voire des millénaires, avant que le henge ne soit réellement construit. Ils ont comparé cela avec des poteaux de bois similaires érigés dans le sud de la Grande-Bretagne durant le Mésolithique, à Stonehenge et Hambledon Hill.
Néolithique ancien vignette|Silbury Hill vignette|West Kennet Long Barrow
Au début du s'ouvre la période néolithique. L'ile a alors subi des changements radicaux dus à l'introduction d'espèces animales et végétales domestiquées, accompagnées de l'usage de la poterie. Ces nouvelles pratiques ont été apportées du continent par des populations déjà néolithisées, originaires plus tôt d'Anatolie. Les nouveaux arrivants ont progressivement défriché les forêts pour étendre les champs cultivés. Peu après, ils ont érigé les premiers monuments visibles dans le paysage local, une activité interprétée comme la preuve d'un changement dans la façon dont ils percevaient leur place dans le monde.
Sur la base d'études anthropologiques des sociétés récentes et contemporaines, Gillings et Pollard suggèrent que les forêts, les clairières et les pierres étaient importantes dans la culture néolithique, non seulement en tant que ressources, mais en tant que symboles : le site d'Avebury occupait une convergence de ces trois éléments. L'activité néolithique à Avebury est mise en évidence par le silex, les os d'animaux et la poterie, tels que les artefacts de Peterborough datant du début du et du Cinq zones distinctes d'activité néolithique ont été identifiées à moins de 500 m d'Avebury, comprenant une dispersion de silex le long de la ligne de West Kennet Avenue, qui relie Avebury au site néolithique du Sanctuaire. Pollard pense que les zones d'activité au Néolithique sont devenues des marqueurs importants dans le paysage.
Néolithique récent Au cours du Néolithique, la société britannique a subi une autre série de changements majeurs. Entre 3500 et , ces Britanniques préhistoriques ont cessé leur continuelle expansion dans la nature sauvage et se sont plutôt portés sur l'installation et l'agriculture dans les zones les plus productives sur le plan agricole : les Orcades, l'est de l'Écosse, Anglesey, la Tamise supérieure, le Wessex, l'Essex, le Yorkshire et les vallées fluviales du Wash.
Les Britanniques du Néolithique récent semblent également avoir changé leurs croyances religieuses, cessant de construire les grandes tombes à chambres qui sont largement considérées par les archéologues comme liées à la vénération des ancêtres. Au lieu de cela, ils ont commencé la construction de grands cercles en bois ou en pierre, plusieurs centaines étant construits à travers la Grande-Bretagne et l'Irlande sur une période de mille ans.
Construction vignette|La crique centrale (The Cove) vignette|Avebury : secteur nord-ouest.
La chronologie de la construction n'est pas claire. Avebury n'a pas été conçu d'un seul jet, comme un monument unique, mais est le résultat de projets entrepris à différentes époques de la Préhistoire tardive. Aubrey Burl propose des dates de 3000 av. J.-C. pour la crique centrale, 2900 pour le cercle de pierre intérieur, 2600 pour le cercle extérieur et le henge, et vers 2400 pour les avenues.
La construction de grands monuments comme ceux d'Avebury indique qu'une économie agraire stable s'était développée en Grande-Bretagne vers 4000-3500 Les constructeurs devaient se sentir suffisamment en sécurité pour consacrer du temps à de telles activités non essentielles. Avebury fait partie d'un groupe de sites monumentaux établis dans cette région au Néolithique. L'ensemble monumental comprend le henge et les tumulus longs (long barrows) associés, des cercles de pierres, des avenues et une enceinte à chaussée. Ces types de monuments ne sont pas exclusifs à la région d'Avebury. Par exemple, Stonehenge présente les mêmes types de constructions, et dans le Dorset, on trouve un henge aux abords de Dorchester et une enceinte à chaussée (causewayed enclosure) près de Maiden Castle. Selon Caroline Malone, qui travaillait pour l'English Heritage en tant qu'inspectrice des monuments et était la conservatrice du d'Avebury, il est possible que les monuments associés aux sites néolithiques comme Avebury et Stonehenge aient constitué des centres rituels ou cérémoniels.