Ulysse, ou Odysseus (en grec ancien , en latin Ulixes, puis par déformation Ulysses), est l'un des héros les plus célèbres de la mythologie grecque. Roi d'Ithaque, fils de Laërte et d'Anticlée, il est marié à Pénélope dont il a un fils, Télémaque.
Sans doute issu d'une tradition ancienne qui circulait à l'oral, déjà présent en tant que personnage secondaire de l’Iliade, Ulysse doit sa popularité au fait qu'il est le personnage central du poème l’Odyssée, à laquelle il donne son nom. Ce récit est centré sur son retour à Ithaque après la guerre de Troie, durant lequel il se perd en mer, doit affronter de nombreux obstacles pour revenir dans sa patrie et délivrer sa famille de prétendants qui souhaitent épouser sa femme et prendre ses biens. Contrairement à la plupart des autres héros grecs, il n'est pas caractérisé en premier lieu par ses talents de guerrier, mais par son intelligence et sa capacité à endurer les difficultés. Il est célèbre pour sa mètis, cette « intelligence rusée » qui rend son conseil très écouté dans la guerre de Troie à laquelle il participe. C'est encore par la mètis qu'il se distingue durant le long périple de retour dans son foyer. Cette qualité va de concert avec sa grande capacité à subir et à surmonter les épreuves, qui est essentielle pour lui permettre de rentrer chez lui.
Les épopées homériques ont développé un héros particulièrement complexe, polyvalent et adaptable, qui inspire depuis l'Antiquité des écrivains, des savants et des artistes. Ceux-ci recomposent chacun à leur tour le personnage en mettant en valeur certains de ces aspects. Dans l'Antiquité gréco-romaine, son image devient progressivement plus ambivalente, voire négative. Ses ruses sont de plus en plus perçues comme de la fourberie et de la manipulation, et il en vient à jouer un rôle de personnage mauvais voire cruel dans certaines tragédies grecques et dans l’Énéide de Virgile. Dans la tradition stoïcienne, il est vu comme un exemple de sage du passé. Dans l'Europe moderne, son image est majoritairement positive, et l'accent est mis sur ses pérégrinations et les apprentissages qu'il y accomplit, ainsi que sur son intelligence et sa maîtrise de soi. Il reste un des héros grecs les plus connus à l'époque contemporaine.
Noms et étymologie
Le nom d'Ulysse existe sous plusieurs formes en grec ancien. Il est appelé chez Homère, en dialecte corinthien, en attique, en dorien. L'emprunt latin Ulixēs vient de cette dernière forme, qui est à l'origine du nom français du héros. En revanche, les Étrusques connaissaient le héros sous le nom Utuze, dérivé du grec d'Homère.
L'étymologie du nom est sujette à discussionsPierre Chantraine, Dictionnaire étymologique de la langue grecque, Klincksieck, 1990 (nouvelle édition), s. v. , .Jean Cuisenier, Le Périple d'Ulysse, Paris, Fayard, .. Elle est peut-être pré-hellénique, donc non indo-européenne.
Dans l’Odyssée (, 406-409), Homère le rattache au verbe , « être irrité, se fâcher ». Il aurait été choisi par son grand-père, Autolycos, parce qu'il était lui-même en colère :
C'est manifestement une explication secondaire reposant sur un jeu de mots. Dans le même ordre d'idées, le nom est expliqué par la colère de Poséidon (ou de Zeus) à l'encontre d'Ulysse.
Le nom d'Ulysse donne naissance à quelques dérivés : « l’Odyssée », « sanctuaire d'Ulysse » et , nom d'une phratrie à Thèbes et Argos.
Mythes
La mythologie d'Ulysse est avant tout connue et établie par les épopées attribuées à Homère, l’Iliade et l’Odyssée, qui relatent des épisodes de la dernière partie de la guerre de Troie et du retour du héros dans sa patrie, Ithaque. Ce sont les plus anciennes sources écrites sur le personnage, qui puisent sans doute dans des traditions orales plus anciennes. Par la suite, d'autres épopées du cycle troyen ont relaté d'autres épisodes de la vie d'Ulysse, mais elles ne sont connues que par des résumés ou des fragments. Des images représentent également des moments de la vie du héros, en particulier sur des céramiques peintes. Ils sont à plusieurs reprises racontés par des auteurs postérieurs, avec des variations plus ou moins importantes, et de nouveaux épisodes sont rajoutés jusqu'à la fin de l'Antiquité. La rédaction de synthèses par des mythographes durant les phases tardives de l'Antiquité fournit les premiers récits continus sur la vie d'Ulysse, certes insérés là encore dans les récits du cycle troyen. Cela permet de reconstituer une « biographie » du héros qui n'est néanmoins pas cohérente en raison des variations existant entre les différentes sources mythologiques.
Généalogie
Chez Homère comme chez la plupart des mythographes, Ulysse est le fils de Laërte et d'Anticlée. Laërte est lui-même fils d’Arcésios, qui est selon les traditions le fils de Zeus et d'Euryodeia ou de Céphale et Procris, tandis qu’Anticlée est la fille d’Autolycos, fils d’Hermès connu pour ses talents de voleur.
Une version secondaire tardive tente de rattacher Ulysse à Sisyphe. Ainsi, Plutarque (Questions grecques, 43), qui attribue cette histoire à Ister d'Alexandrie, raconte qu’Anticlée fut violée par Sisyphe, et qu’elle était enceinte lors de son mariage à Laërte.
Quelle que soit la version choisie, les connexions d'Ulysse avec Autolycos et Hermès, ou bien Sisyphe, le relient généalogiquement à d'autres personnages de la mythologie grecque spécialisés comme lui dans la duperie et roublardise. Sa ressemblance à Hermès a plus particulièrement été soulignée.
Par la présence d'ancêtres divins dans sa généalogie, Ulysse fait partie de la race des « demi-dieux » (hemitheoi), comme les autres héros grecs. Comme ceux-ci, il est donc mortel et humain, mais il bénéficie de capacités surhumaines et peut accomplir des choses hors de portée des humains vivant après la fin de l'âge héroïque. Du reste, cette période s'achève après la fin du cycle troyen et la mort d'Ulysse, ce qui fait de ce dernier l'un des derniers représentants de la race héroïque qui peuple les épopées grecques.
Ithaque
Ulysse est le roi d'Ithaque, sa terre d'origine, comme son père Laërte avant lui. La petite île portant ce nom se situe dans la mer Ionienne, à l'ouest de la Grèce. Elle est décrite dans l’Odyssée comme une île rude, étroite, peu propice à l'élevage des chevaux, mais bonne pour le bétail, les chèvres, le bois. Ses principaux éléments topographiques sont la baie de Rhetrion, le mont Néion, couvert de forêt, le mont Nériton, le palais d'Ulysse et le verger de son père Laërte, le rocher Korax et la fontaine Aréthuse situés près de la maison du porcher Eumée, la grotte des nymphes, auxquels il faut ajouter l'île d'Astéris. Si on se fie aux origines des prétendants de Pénélope (Odyssée, I, 245-248), son domaine comprend aussi les îles voisines de Doulichion (identifiable à Leucade), Samé (l'actuelle Céphalonie) et Zante. Les sujets d'Ulysse sont aussi bien désignés comme les gens d'Ithaque que comme les gens de Céphalonie. Son domaine semble aussi comprendre des possessions sur le continent où paît son bétail.
La localisation de l'Ithaque décrite par Homère a fait l'objet de débats (la « question d'Ithaque »). De fait, la description épique de l'île ne correspond qu'imparfaitement à la topographie de l'île. Elle doit manifestement beaucoup à l'imagination poétique, mais peut aussi reprendre des éléments géographiques des îles voisines. Depuis l'Antiquité, elle est néanmoins majoritairement identifiée à l'île du même nom, ce lien étant indiqué par la présence d'un lieu de culte héroïque dédié à Ulysse. Mais Wilhelm Dörpfeld avait proposé de plutôt l'identifier à l'île voisine de Leucade, et par la suite, sur la foi de découvertes archéologiques, il a aussi été proposé de la situer sur l'île de Céphalonie, plus précisément sur la péninsule de Palikí..
Jeunesse et mariage
thumb|Ulysse et Pénélope, peinture de Pompéi.
La jeunesse d'Ulysse fait l'objet de quelques récits, exposés notamment dans l’Odyssée. Le plus long concerne l'origine de sa blessure au pied par un sanglier (XIX, 386-466). Ulysse s'était rendu chez son grand père paternel Autolycos pour y recevoir des présents qu'il avait promis à sa naissance, après avoir choisi son nom. Ulysse participe à une chasse au sanglier sur le mont Parnasse, en compagnie d'Autolycos et de ses fils. Attaqué par un de ces animaux, il est blessé au pied mais parvient tout de même à le tuer. Une fois rentré à Ithaque, il raconte cette histoire à ses parents et cette blessure devient un des éléments permettant de l'identifier. Elle peut être vue comme le premier acte héroïque d'Ulysse, une blessure honorable, obtenue à la chasse, activité essentielle pour l'apprentissage des jeunes hommes de l'aristocratie.
L’Odyssée évoque également une ambassade qu'il accomplit en Messénie pour le compte de son père, durant laquelle il obtient l'arc avec lequel il défait par la suite les prétendants de Pénélope (XXI, 11-41).
Les principales légendes concernent son mariage avec Pénélope, issue de la famille royale de Sparte. Selon la version la plus courante, Ulysse, à qui son père a laissé le trône de roi d'Ithaque, cherche une épouse et fait d'abord partie des prétendants d'Hélène, princesse de Sparte, mais la concurrence l'incite rapidement à préférer sa cousine Pénélope, fille d'Icarios, le frère de Tyndare, père putatif d'Hélène. Alors que ce dernier est dans l'embarras, car il sait que le choix de l'époux d'Hélène va créer de l'animosité chez les prétendants éconduits, Ulysse lui conseille de leur faire prêter le serment de respecter le choix du père et de porter secours au futur mari si quelqu'un vient lui enlever Hélène. En échange, Tyndare l'aide à obtenir la main de Pénélope. Dans une autre version de l'histoire, c'est Laërte qui intercède pour Ulysse. Dans une autre encore, une légende locale spartiate rapportée par Pausanias (Description de la Grèce, III, 12, 1), Icarios organise une compétition de course dont le vainqueur obtiendra la main de Pénélope, qu'Ulysse emporte aisément. Une autre légende locale rapportée par le même (III, 20, 10-11) affirme qu'Icarios, profondément attaché à sa fille, ne souhaite pas la voir partir à Ithaque et préfèrerait qu'Ulysse s'installe à Sparte. Le choix revient à Pénélope, qui préfère suivre Ulysse, mais, par pudeur, lui fait comprendre cela en restant silencieuse et en couvrant son visage de son voile.
Pour l'installation de Pénélope à Ithaque, Ulysse réalise leur lit conjugal, comme le rapporte l’Odyssée dans la scène de reconnaissance des époux (XXIII, 189-204). Il le taille dans le tronc d'un olivier robuste, resté ancré dans le sol, de telle sorte qu'il ne peut être déplacé. Ce fait n'est connu que de son épouse et de lui. Situé au centre de la maison, il symbolise la force et la solidité du mariage entre Ulysse et Pénélope. De ce mariage naît un fils, Télémaque, encore en bas âge quand se déclenche la guerre de Troie.
La guerre de Troie
La guerre de Troie est causée par l'enlèvement d'Hélène par le prince troyen Pâris. Son époux Ménélas, appuyé par son frère Agamemnon, le plus puissant des rois achéens (Grecs), lève une armée à laquelle se joignent les autres rois achéens. Bien que l’Iliade n'y fasse pas référence, les légendes postérieures précisent le rôle joué par le serment prêté lors du choix de l'époux d'Hélène, dont Ulysse est l'instigateur. Elles sont aussi constantes sur le fait que le roi d'Ithaque ne veut pas s'y joindre et fait tout pour l'éviter. Le développement le plus complet de ce récit vient de l'auteur latin Hygin :