L'acide α-linolénique (ALA) est un acide gras polyinsaturé oméga-3 correspondant à l'acide (18:3). Sa formule brute est et sa masse molaire . C'est un acide carboxylique avec une chaîne de de carbone et trois doubles liaisons cis ; la première des doubles liaisons est positionnée sur le troisième atome de carbone compté depuis la fin de la chaîne, notée ω. C'est le principal acide gras Oméga-3.
L'acide α-linolénique est un acide gras essentiel car il fait partie des aliments, indispensables, non synthétisés par les mammifères. C'est aussi l'acide gras principal qui compose les membranes thylacoïdes des feuilles vertes des plantes. Les plantes vertes et aussi les animaux qui en mangent sont sources de cet acide gras. Certaines graines et donc les huiles tirées de ces graines sont riches en ALA, en particulier les graines de chia, de lin, de cameline, de colza, de chanvre, de soja et les noix. Mais ces huiles et graines contiennent aussi des oméga-6 qui sont en concurrence avec les oméga-3 au niveau cellulaire, de sorte que leurs effets physiologiques sont opposés.
Effets sur la santé
Des études ont montré qu'une plus grande consommation d'ALA réduisait les risques de maladies cardiovasculairesAlpha-linolenic acid and risk of cardiovascular disease: a systematic review and meta-analysisThe cardiovascular effects of flaxseed and its omega-3 fatty acid, alpha-linolenic acidDietary alpha-linolenic acid is associated with reduced risk of fatal coronary heart disease, but increased prostate cancer risk: a meta-analysisRapport de l'AFSSA sur l'intérêt nutritionnel des oméga-3, mais le mécanisme mis en jeu reste obscur. Le corps est capable de convertir l'acide α-linolénique en acide eicosapentaénoïque (EPA) et en acide docosahexaénoïque (DHA), mais on ne sait pas lequel des trois a un effet bénéfique contre l'arythmie cardiaque.
D'une manière générale les études ne permettent pas de mettre en évidence un effet de la consommation d'ALA (ou plus généralement d'oméga-3) sur la prévalence de certains cancersEffects of Omega-3 Fatty Acids on Cancer Risk: A Systematic ReviewMeta-Analysis of Long-Chain Omega-3 Polyunsaturated Fatty Acids (LCω-3PUFA) and Prostate Cancer, sauf peut-être pour le cancer du seinOmega-3 fatty acids for breast cancer prevention and survivorship.
Plusieurs études réalisées au tournant du ont montré une corrélation entre la consommation d'acide α-linolénique, et un risque accru de cancer de la prostate . Ce risque a été évalué indépendamment de la source du composé (viande ou huile végétale par exemple) . Cependant, une méta-analyse plus récente (2009) a mis en évidence des biais dans les publications antérieures et a conclu que dans l'éventualité où l'acide α-linolénique contribue effectivement à un risque accru de cancer de la prostate, l'augmentation de ce risque serait assez faible , tandis qu'une étude de 2006 n'avait trouvé aucune association entre l'apport total d'acide α-linolénique et le risque global de cancer de la prostate . Par ailleurs, une étude in vitro de 2013 indique que l'ALA pourrait limiter le développement de cellules cancéreuses sans altérer celui des cellules saines.
L'acide α-linolénique pourrait également intervenir dans l'apparition de la dégénérescence maculaire lié à l'âge.
D'autres recherches donnent des résultats intéressants in vivo contre l'ischémie.
Du point de vue des allégations de santé (réglementées par une autorisation centralisée pour l'Union européenne EU Register of Health Claims), l'allégation de santé suivante a été autorisée en 2012 : , sous condition que l'aliment possède les propriétés pour être une source d'oméga-3 (Règlement 1924/2006)Règlement 1924/2006 et que la quantité ingérée d'ALA soit d'au moins 2g/jour.
Références
L Linolenique