thumb|Allégorie du nouveau Monde. Disputa entre cosmógrafos, José Antonio da Cunha Couto, 1892. La découverte du Brésil () par les Européens a lieu en 1500, lorsque la flotte commandée par Pedro Álvares Cabral arrive sur la côte sud-américaine où se trouve aujourd'hui l'État brésilien et en prend possession au nom du royaume de Portugal. Le débarquement de Pedro Álvares Cabral, sur cette terre peuplée par les Amérindiens, fait partie des explorations maritimes portugaises .
Possibles découvertes antérieures L'hypothèse de Duarte Pacheco Pereira vignette| du Esmeraldo de Situ orbis, Lisbonne, 1892. En 1498, le roi Manuel de Portugal aurait chargé Duarte Pacheco Pereira de mener une expédition secrète, organisée dans le but d'explorer les régions situées au-delà de la ligne de Tordesillas. Cette expédition, partie de l'archipel du Cap-Vert, aurait abouti à la découverte du Brésil, quelque part sur la côte entre le Maranhão et le Pará, entre novembre et décembre de la même année. Esmeraldo de Situ Orbis est l'un des premiers manuscrits portugais à mentionner la côte du Brésil et l'abondance du bois Brésil qui s'y trouve .
Ce voyage hypothétique repose exclusivement sur le récit de l'explorateur dans son ouvrage. Pacheco Pereira affirme textuellement que le roi de Portugal « ordonne la découverte de la partie occidentale », faisant probablement référence à des territoires déjà explorés ou connus en 1505. Cette interprétation est confortée par les latitudes et longitudes fournies, qui s'étendent du Groenland au sud du Brésil actuel. Par ailleurs, l'hypothèse d'une politique de secret chez les monarques portugais, avancée dans la première moitié du XXe siècle par l'historien Damião Peres, est peu plausible car, en l'absence de traité à cette époque, il est courant de revendiquer publiquement la souveraineté sur un territoire découvert .
L'expédition d'Amerigo Vespucci vignette|gauche|Le deuxième voyage de Vespucci est décrit dans la première édition connue de sa lettre à Pier Soderini, publiée à Florence vers 1505. En 1499, une expédition espagnole commandée par Alonso de Ojeda, avec Juan de la Cosa, appareille pour explorer les côtes d'une nouvelle terre découverte par Christophe Colomb lors de son troisième voyage, et notamment pour enquêter sur un riche gisement de perles dont Colomb a parlé. Amerigo Vespucci et ses soutiens financent deux des quatre navires de cette petite flotte .
Son rôle durant le voyage reste flou et, dans un récit ultérieur, Vespucci donne l'impression d'avoir occupé une fonction de commandement. Il est plus vraisemblable qu'il ait agi comme représentant commercial pour le compte des investisseurs de la flotte. Des années plus tard, Alonso de Ojeda se souvient que « Morigo Vespuche » est l'un de ses pilotes lors de l'expédition .
Les navires quittent l'Espagne le 18 mai 1499 et font une première escale aux îles Canaries avant d'atteindre l'Amérique du Sud, quelque part près de l'actuel Suriname ou de la Guyane française. De là, la flotte se sépare: Alonso de Ojeda met le cap au nord-ouest vers le Venezuela actuel avec deux navires, tandis que les deux autres se dirigent vers le sud avec Amerigo Vespucci à leur bord. Le seul récit de ce voyage vers le sud provient de Vespucci lui-même. Il indique se trouver sur la côte asiatique et espère qu'en se dirigeant vers le sud, il contournerait, selon le géographe grec Ptolémée, le cap de Cattigara (non identifié) et atteindrait l'océan Indien. Il franchit deux immenses fleuves (peut-être l'Amazone et le Pará) qui déversent leurs eaux douces sur une distance de 40 kilomètres. Il poursuit sa route vers le sud sur environ 240 kilomètres avant de rencontrer un courant contraire très fort qu'il ne peut vaincre. Contraints de faire demi-tour, les navires mettent le cap au nord, reprenant leur route vers leur point de départ. De là, Amerigo Vespucci poursuit sa route le long de la côte sud-américaine jusqu'au golfe de Paria, puis longe le littoral de l'actuel Venezuela . Il est possible qu'il ait rejoint Alonso de Ojeda à un moment donné, mais les preuves restent insuffisantes. À la fin de l'Été, ils décident de mettre le cap au nord vers la colonie espagnole d'Hispaniola afin de se ravitailler et de réparer leurs navires avant de rentrer chez eux. Ensuite, ils mènent un bref raid aux Bahamas, capturant 232 indigènes, puis retournent en Espagne .
Le voyage documenté de Vicente Yáñez Pinzón
De nombreux chercheurs affirment que le découvreur du Brésil serait le navigateur espagnol Vicente Yáñez Pinzón, qui le aurait débarqué au Cap de Santo Agostinho, sur la côte méridionale de Pernambuco – pouvant être ainsi considéré comme le premier voyage documenté vers ce qui est aujourd'hui le territoire brésilien.
La flotte, composée de quatre caravelles, quitte Palos de la Frontera le . Après avoir traversé l'Équateur, Pinzón fait face à une violente tempête puis, le , il aurait aperçu le cap et ancré ses navires dans un port abrité facilement accessible aux petites embarcations, avec une profondeur de 16 pieds, comme indiqué par le sondage. Le port mentionné serait la baie de Suape, située sur la pente méridionale du promontoire, que l'expédition espagnole nomme Cap de Santa María de la Consolación. L'Espagne ne revendique pas la découverte, minutieusement enregistrée par Pinzón et documentée par d'importants chroniqueurs de l'époque tels que Pierre Martyr d'Anghiera et Bartolomé de las Casas, peut-être en raison du traité de Tordesillas signé avec le Portugal.
Pendant la nuit suivant le débarquement, ils observent de grands feux brûlant au loin, le long de la côte nord-ouest. Le lendemain matin, ils naviguent dans cette direction jusqu'à atteindre un fleuve, que Pinzón nomme Rio Formoso. Sur la plage, le long des rives du fleuve, un violent affrontement avec les populations autochtones locales, appartenant à la tribu Potiguara, aurait été enregistré. En se dirigeant vers le nord, Pinzón aurait contourné le Cap de São Roque et atteint l'Amazone en février, qu'il nomme Santa María de la Mar Dulce, d'où il aurait continué vers les Guyanes puis vers la mer des Caraïbes, revenant en Espagne le . Le cousin de Pinzón, Diego de Lepe, entreprend un voyage parallèle, partant de Palos en 1499, vingt jours après le départ de la flotte de Pinzón. Lepe serait arrivé au Cabo de Santo Agostinho en puis aurait navigué vers le sud, notant que la côte s'incline fortement vers le sud-ouest, puis aurait repris la même trajectoire que Pinzón.
La carte de Juan de la Cosa, une carte réalisée en 1500 à la demande des premiers rois d'Espagne – connus sous le nom de Monarques catholiques – montre la côte sud-américaine ornée de drapeaux espagnols du Cap de la Vela (dans l'actuelle Colombie) jusqu'au point le plus à l'est du continent. Il y a un texte qui dit: «Este cavo se descubrio en año de mily IIII X C IX por Castilla syendo descubridor vicentians» ( Ce cap a été découvert en 1499 par la Castille, avec Vicente Yáñez comme découvreur), ce qui fait peut-être référence à l'arrivée de Pinzón au Cap de Santo Agostinho, fin . Plus à l'est, et séparée du continent, il y a une île découverte par le Portugal, colorée en bleu. De la Cosa a probablement voulu refléter la terre découverte par Pedro Álvares Cabral en 1500, qu'il nomme Terra de Vera Cruz ou de Santa Cruz. En effet, les Portugais croient initialement avoir découvert une île (île de Vera Cruz) située dans l'Atlantique, séparant l'Europe des Indes.
225px|thumb|alt=Cape of Santo Agostinho, the site of Brazil's discovery by Vicente Yáñez Pinzón|Cap de Santo Agostinho, le site qu'aurait découvert Vicente Yáñez Pinzón, dans le Brésil actuel. |left
Le , le roi Manuel Ier de Portugal épouse Marie d'Aragon, fille des monarques catholiques et sœur de sa première épouse Isabelle d'Aragon (qui meurt lors d'un accouchement difficile), initiant une profonde connexion dynastique entre le Portugal et l'Espagne. L'année suivante, une expédition portugaise pour explorer la côte brésilienne part de Lisbonne, confiée à Amerigo Vespucci et commandée par Gonçalo Coelho. Le , la flotte aperçoit le Cap de São Roque dans l'actuel Rio Grande do Norte, qu'aurait découvert Pinzón (les calculs de latitude sont relativement précis à l'époque, bien que la longitude soit assez défectueuse). Les Portugais naviguent vers le Sud, parcourant toute la côtes Est du Brésil. Près de Santa Cruz Cabrália, ils rencontrent deux exilés de la flotte de Cabral, qu'ils sauvent. Ils réalisent alors que Cabral n'a pas découvert une île, mais une portion de la côte du Nouveau Monde. La flotte navigue jusqu'au Cap de Santa Maria dans l'actuel Uruguay. La Couronne espagnole envoie plus tard le navigateur Juan Díaz de Solís en expédition pour explorer les terres attribuées à l'Espagne selon le traité de Tordesillas – dont la ligne imaginaire passe le long de la côte de l'actuel État de São Paulo, près de Cananéia. Pour ses explorations en Amérique du Sud, Vicente Yáñez Pinzón est honoré par le roi Ferdinand II d'Aragon le .
La flotte de Pedro Álvares Cabral thumb|left|Armada de Pedro Alvares Cabral en 1500. Livro de Lisuarte de Abreu, 1565. Confirmant le succès de la découverte de la voie maritime vers les Indes, le roi D. Manuel I prépare rapidement une nouvelle flotte pour les Indes bien plus importante que celle de Vasco de Gama.
Elle était composée de treize navires, mais la liste précise des bateaux de l'expédition reste incertaine.
Selon un documentDocument trouvé dans les Archives nationales de la Tour du Tombo par Varnhagen., elle comprenait les caraques Espírito Santo, Santa Cruz, Fror de la Mar, qui fit naufrage en 1511, São Pedro, Vitória et Espera, et le galion Trindade qui sont ceux qui rentrèrent à Lisbonne en revenant des Indes. D'autres documentscité par Varnhagen. y ajoutent l'Anunciada, le São Pedro, le El-Rei et le Berrio qui, commandé par Nicolau Coelho, participa à l'expédition de Vasco de Gama.
On estime qu'il y avait plus de mille hommes d'équipage. Pour la première fois, une flotte est commandée par un noble : Pedro Álvares Cabral, fils de Fernão Cabral, maire de Belmonte, sur le navire-amiral El-Rei. Le São Pedro était commandé par Pero de AtayadeVarnhagen écrit : Pero de Taide. et l'Annunciada commandé par Nuno Leitão.
Les autres commandants des navires étaient Sancho de TovarVarnhagen écrit aussi Toar. (sous-commandant de l'escadre), Simon de Miranda, Bartolomeu Dias, Pedro Dias, Gaspar de Lemos, Simon de Pina, Vasco de AtaídeVarnhagen écrit Vasco de Taide., Nicolau Coelho, Ayres Gomes da Silva et Luis PiresGaspar Correia dans Lendas da India, 1, 151 omet les noms des capitaines Aires Gomes da Silva et Pero de Ataíde qui sont cités par les autres historiens et ajoute les noms de Brás Matoso, André Gonçalves et Pero de Figueiró (signalé par Varnhagen).. Dans l'équipage, on comptait également l'astronome João Emenelaus Elementos de cartografia, . et le secrétaire Pero Vaz de Caminha, qui était envoyé au comptoir de Calecut.
L'escadre emportait des vivres pour 18 mois.
Un peu avant le départ, le roi fit célébrer une messe au monastère de Belém, présidée par Diogo Ortiz, évêque de Ceuta. On y bénit un drapeau avec les armes du royaume, qui fut donné personnellement par le roi à Cabral.
Vasco de Gama aurait fait de nombreuses recommandations pour le long voyage et notamment que la coordination entre les différents bateaux était cruciale pour ne pas se perdre les uns des autres : avant chaque modification de direction, le navire amiral devait tirer deux coups de canon et attendre la réponse de tous les autres.
Le voyage thumb|L'arrivée de Pedro Álvares Cabral à Porto Seguro en 1500 par Oscar Pereira da Silva (1865–1939).|alt= La grande flotte de 13 navires leva l'ancre du Restelo le avec l'objectif officiel d'établir des relations commerciales avec les ports de l'océan Indien de Calicut, Cananor et Sofala commencées par Vasco de Gama.