Le pas de Calais ( ou en anglais, trad. détroit de Douvres) est un détroit de la Manche, situé à l'extrémité orientale de celle-ci et limitrophe de la mer du Nord. Il sépare la Grande-Bretagne (ville de Douvres) de l'Europe continentale (ville de Calais). Il a donné son nom au département du Pas-de-Calais (auquel cas une majuscule à Pas est nécessaire ainsi que deux traits d'union).
Avec le détroit de Malacca, il est l'un des détroits maritimes les plus fréquentés du Monde par la marine marchande, avec un trafic d'environ par jour qui transitent entre Manche et mer du Nord, étant la principale voie d'accès vers les ports du range nord-européen depuis l’Atlantique, mais il est aussi l'un des plus traversés par le transport maritime de passagers entre l'Europe continentale (Calais) et la Grande-Bretagne (Douvres). Environ 25 % du trafic mondial de marine marchande et de passagers emprunte ce détroit selon le CROSS.
Les conditions de navigation y cumulent plusieurs facteurs de dangerosité ; vents (196 bulletins météorologiques spéciaux signalant des vents supérieurs à ont été émis par Météo France en 2007), courants forts et régime des marées plus vif en raison du goulot que crée le détroit. Ces trois facteurs influent sur la manœuvrabilité des navires en avarie ou en action de pêche ou ceux que le tirant d'eau expose au courant ou au vent. De plus, de nombreux bancs de sable sont susceptibles de se déplacer. C'est pourquoi les flux de grands navires doivent s'insérer dans un dispositif de séparation du trafic (DST) qui organise le trafic longitudinal du détroit sur plus de de longBilan 2007 du CROSS Gris-Nez., avec une voie montante côté français et une voie descendante côté anglais. Des bancs naturels de sable servent de séparateurs. Des zones de moins de de profondeur sont localement signalées sur les cartes marines (banc de Bassurelle dans la voie N-E) afin que les navires à grand tirant d’eau (jusqu'à ) les évitent. La France et le Royaume-Uni ont décidé par une déclaration publique du d'ouvrir la circulation du détroit à la navigation internationale.
Géographie vignette|gauche|Les falaises de Douvres (Angleterre) vues depuis le cap Gris-Nez (France). vignette|Vue satellite du pas de Calais, et des panaches turbides libérés en mer par les fleuves (Tamise notamment, ici à marée montante)
Le détroit est surtout connu comme la principale des deux voies maritimes d'accès aux grands ports du Nord de l'Europe comme Rotterdam, Amsterdam, Anvers ou Hambourg, lesquels génèrent un important et constant flux de marchandises vers l’intérieur du continent. Enfin, le trafic transmanche de passagers entre le port français de Calais et le port britannique de Douvres est un des plus intenses en Europe et dans le monde.
Dans sa plus petite largeur, entre la ville de Douvres en Angleterre et le cap Gris-Nez en France, ce détroit mesure , mais le chenal navigable ne dépasse pas .
De relativement faible profondeur (), le détroit abrite aussi un réseau de dunes sous-marines (ou « dunes hydrauliques ») qui se déplacent (de par an) et se modifient sous l'effet des courants et des marées.
Origine et caractéristiques géologiques Ce détroit cénozoïque s'est ouvert au Paléogène puis refermé à l'Éocène supérieur et enfin se serait à nouveau ouvert au Quaternaire moyen probablement à la suite d'un évènement catastrophique (mégatsunami induit, dans le contexte de la dernière déglaciation, par les glissements de terrain de Storegga il y a environ .. pii/S0016787889800525..). Sa structure géologique est « remarquable » pour l'Europe et le Nord de la France, pour son inversion tectonique (cénozoïque) par étapes..
Durant le Pliocène, les foraminifères (connus par leurs fossiles) sont les mêmes des deux côtés du détroit. Vliet-Lanoë, B. V., Mansy, J. L., Margerel, J. P., Vidier, J. P., Lamarche, J., & Everaerts, M. (1998). Le Pas de Calais, un détroit cénozoïque à ouvertures multiples. Comptes Rendus de l'Académie des Sciences-, 326(10), 729-736 (résumé)..
Paléopaysages récents, préhistoire vignette|gauche|Plage de Calais à marée basse en 2016. vignette|L'Europe pendant les dernières glaciations. vignette|gauche|Falaises de Douvres en 2004. Depuis la dernière glaciation, la mer a remonté de plus de de hauteur dans cette région. Lors de la dernière déglaciation le détroit a été rouvert il y a environ, alors que la déglaciation finnoscandinave s'achevait mais que l'Amérique du Nord était encore en grande partie recouverte de glaceBellair, P. (1971). Déglaciation, glacioeustatisme, isostasie : les mers du Post-glaciaire Canadien. Bulletin de l'Association française pour l'étude du quaternaire, 8(2), 51-55..
À la suite d'une série d'avancées et reculs successifs de la mer ou d'anciens fleuves respectivement aux interglaciaires et périodes glaciaires, la sédimentologie de cette zone est très complexe. L'étude des anomalies de Bouguer J.-L Mansy, G.M Manby, O Averbuch, M Everaerts, F Bergerat, B Van Vliet-Lanoe, J Lamarche, S Vandycke (2003), ; , , , (résumé). ainsi que la cartographie des fonds, des forages et des études sismiques visent à mieux comprendre comment ont évolué les faciès sédimentaires de ces fonds marins périodiquement inondés puis exondés et érodés.
Des études récentes notamment conduites avec l'Université de Lille 1 et Ifremer ont permis de mieux détecter les anciennes vallées (« paléovallées »), le tracé des anciens cours d'eau ainsi que certaines de leurs terrasses fluviatiles, autant d'éléments géomorphologiques invisibles car aujourd'hui sous la mer et recouverts de grandes structures sédimentaires (graviers, bancs et dunes de sable, etc.). Ces études permettent aussi d'évaluer leurs variations de parcours et d'état au gré des avancées et reculs de la mer lors des derniers cycles glaciaires et interglaciaires, ce qui est utile pour anticiper les effets du dérèglement climatique de l'actuel « Anthropocène ». C'est le cas pour la Somme Antoine, P., Lautridou, J.P. & Laurent, M., 2000, , , 33 : . et du « paléo-réseau fluviatile » de la Manche entre la Mer du Nord et l'Atlantique qui a commencé à être cartographié sur la base de données bathymétriques et sismiques pour la Manche orientale dans les Auffret, J.-P., Alduc, D., Larsonneur & Smith, A.J., 1980. Cartographie du réseau des paléovallées et de l'épaisseur des formations superficielles meubles de la Manche orientale, Ann. Inst. Océano., 56 : .. Des travaux récents sur devant la Picardie ont permis - grâce à une sismique plus précise (profils établis tous les ) - de retrouver la forme de paléochenaux anciens, avec par exemple un ancien chenal à méandres entre Somme et Authie au large de l'actuelle PicardieAlain Trentesaux, Olivier Lassue, Laure Simplet & Guillaume Gosselin, Évolution du cours des paléovallées fluviatiles néogènes au large de la Picardie, Forum GeoReg 23-27 oct. 2011, Villeneuve dʼAscq — Résumés voir ..
Écologie sous-marine et marine Perpendiculairement au courant, les ridens rocheux sont également un habitat écologique rare qui abrite de nombreuses espèces inféodées à ce milieu. En raison de l'effet « goulot d'étranglement » du détroit, les courants y sont rapides (parmi les plus rapides au monde), la turbidité moyenne y est élevée (variant selon les conditions de marée et de vent, la teneur de l'eau en micro- et nanoplancton et les apports des fleuves, via les trois principaux « estuaires picards »)., et les surcotes de haute ou basse mer peuvent être importantes.
Selon les dernières évaluations, le flux total de matières en suspension est dans le détroit d'environ 20×106 t par an dans le sens Manche vers Mer du Nord..
Caractéristiques biogéographiques vignette|gauche|300px|Phoques sur la plage de Berck en 2017. vignette|Routes des oiseaux migrateurs entre l'Europe et l'Afrique. Chasse illégale forte (rouge), moyenne (brun), faible (vert), sans statistiques (gris), 2013. Il y a , la Grande-Bretagne était reliée au continent et ce détroit n'était qu'une vallée, traversée par les animaux y compris des mammouths comme celui de l'Aa découvert en 1908 : il arrive qu'on en trouve des dents, remontées par les chaluts.
Au Moyen Âge, la baleine fréquentait les parages du détroitLestocquoy J. Baleine et ravitaillement au Moyen Âge. In: Revue du Nord, , , Janvier-. .. On y voit encore une population relictuelle de phoques qui semble peu à peu reconstituer ses effectifs, mais de moins en moins de baleines ou autres grands cétacés (peut-être gênés par une pollution sonore sous-marine croissante, le trafic marchand de plus en plus dense et la pêche au chalut). Onze espèces de mammifères marins sont considérées comme permanentes en Manche / Mer-du-Nord (marsouin commun, dauphin commun, grand dauphin, dauphin bleu et blanc, dauphin de Risso, petit rorqual, rorqual commun, phoque gris, lagénorhynque à bec blanc, phoque veau marin et globicéphale noir)ONML (2013), État du milieu marin et littoral, État biologique ; Les échouages des mammifères marins en France .. C'est dans le département du Nord qu'on trouve le plus de mammifères marins échoués pour la Manche/Mer-du-Nord, devant le pas de Calais et la PicardieRéseau National Échouages - Observatoire PELAGIS - UMS 3462. Traitements : SOeS (Observatoire national de la mer et du littoral).. vignette|gauche|Mouettes sur le marché aux poissons de Folkestone, 2009. Ce couloir biogéographique reste néanmoins une voie de migration aviaire majeure ; d'importance paneuropéenne pour la zone paléarctique nord-occidentale. Ces migrations peuvent être gênées par certaines installations littorales et portuaires et en particulier par la pollution lumineuse. C'est aussi une zone volontiers empruntée par certains oiseaux pour circuler entre France et Angleterre.
Une désignation obligatoire de sites du réseau Natura 2000 en mer, prévue avant mi-2008Natura 2000 en mer, Diren Nord-Pas-de-Calais., a depuis été réaliséeLe réseau Natura 2000 en mer. DREAL Nord-Pas-de-Calais, .Carte des zones naturelles protégées dans le pas de Calais. Agence des aires maritimes protégées. . Consulté le ..
Natura 2000 liste deux sites d'intérêt communautaire nommés « Bancs des Flandres », dont les surfaces se recoupent à peu près ; l'un comprend ha protégés selon la directive Habitats, faune, flore« Bancs des Flandres », fiche Natura 2000 pour la directive Habitats, faune, flore., l'autre ha protégés selon la directive Oiseaux« Bancs des Flandres », fiche Natura 2000 pour la directive « Oiseaux »..
d'environnement côtier partagés entre les communes de Audinghen, Audresselles, Tardinghen et Wissant ont été classés site d'intérêt communautaire sous le nom de « Falaises du Cran aux Œufs et du Cap Gris-Nez, Dunes du Chatelet, Marais de Tardinghen et Dunes de Wissant »Falaises du Cran aux Œufs et du Cap Gris-Nez, Dunes du Chatelet, Marais de Tardinghen et Dunes de Wissant, fiche Natura 2000..
Histoire Un passage stratégique
De tout temps, le détroit fut un enjeu militaire et commercial stratégique. C'est là que Jules César a débarqué en Grande-BretagneJules César, Commentaires sur la Guerre des Gaules, , 2 .. Du Moyen Âge aux deux guerres mondiales de nombreuses batailles ont eu pour enjeu la maîtrise du détroit, comme les de 1346 à 1944, la bataille de Gravelines en 1588, la bataille des Dunes en 1658. En 1804, Napoléon y a planté le camp de Boulogne destiné à préparer l'invasion de l'Angleterre. En 1940, l'évacuation de Dunkerque a permis de sauver l'armée britannique encerclée. La construction du mur de l'Atlantique par les Allemands en 1944 a laissé de nombreux blockhaus au cap Blanc-Nez et au cap Gris-Nez.
Plus de sous-marines ont été identifiées, avec de nombreuses munitions immergées ou perdues en mer, qui réapparaissent ou que les pêcheurs peuvent récupérer dans leurs filets. En 2007, le CROSS Gris-Nez a dû superviser la gestion de d'engins dangereux (opérations NEDEX)Bilan 2007 du CROSS Gris-Nez , mer.gouv.fr..