Dans l'océan de la nuit (titre original : ) est un roman de science-fiction de l'auteur américain Gregory Benford paru en 1978. Il constitue le premier volet d'un cycle de romans intitulé Le Centre galactique.
Le roman débute avec la planète mineure Icare qui émet en 1997 une traînée de gaz qui la fait dévier de son orbite. D'après les calculs des scientifiques, cet astéroïde pourrait entrer en collision avec la Terre et détruire une partie du sous-continent indien. En 1999, l'astronaute Nigel Walmsley et son coéquipier Len McAuley ont pour mission de détruire l'astéroïde en y déposant une charge nucléaire. Mais, lorsqu'il s'en approche, Nigel s'aperçoit que, contrairement à ce qui était prévu, il s'agit non pas d'une boule d'eau et de méthane congelés mais d'une sphère parfaite de fer et de nickel. Après avoir atterri avec son module, il décide de partir en exploration et découvre qu'il s'agit d'un vaisseau extraterrestre endommagé et désert.
Présentation de l'œuvre Dans l'océan de la nuit est composé de six parties, d'un épilogue, et divisé en quarante-sept chapitres. Le roman raconte la vie et les expériences d'un astronaute, Nigel Wamsley, sur une période de vingt ans, entre 1999 et 2019. Chaque partie du roman est consacrée à une période différente de la vie du personnage principal, dans l'ordre chronologique des événements.
Le roman se classe dans le sous-genre de la hard science-fiction par l'attention portée par l'auteur à la vraisemblance de toutes les données techniques utilisées dans le récit. Gregory Benford est en effet, aux côtés d'auteurs tels que Greg Bear ou Robert Forward, l'un des plus importants représentants de ce courant particulier du genre qui soumet la science-fiction à la rigueur de la science.
Résumé Univers du roman L'univers du roman n'est pas thématisé en tant que tel, mais plutôt peint par petites touches, parfois tout juste suggéré par quelques détails romanesques livrés au fil de l'intrigue. , les États-Unis ont une économie en faillite, la compagnie American Airlines est en passe d'être rachetée par une compagnie brésilienne, le pétrole est quasiment épuisé, l'eau s'est drastiquement raréfiée. Les habitants doivent payer les chasse-d'eau à l'unité. La nourriture est en grande partie synthétique. Personne ne possède plus de véhicule individuel, sauf les gens fortunés. Tout le monde se déplace en bus collectif. Le carburant le plus répandu est l'alcool-carburant produit au Brésil. La pollution a atteint des niveaux record très dangereux pour la santé humaine. Des sociétés privées proposent d'intervenir sur le patrimoine génétique des nouveau-nés. Les États-Unis renforcent leur protectionnisme économique pour éviter l'effondrement de leur économie moribonde. Les pays émergents sont le Brésil, la Chine, l'Australie. La précarité économique a redonné de l'élan au mysticisme et le voit naître un nouveau mouvement syncrétique, les Nouveaux Enfants. Un grand projet international travaille à la construction de deux villes spatiales cylindriques. Les gens ne regardent plus la TV, mais la Tri-D. Une chasse-d'eau coûte 35 cts. Le Brésil met en place un grand projet où les gens peuvent louer leur cerveau pour étendre la capacité de calcul des ordinateurs. Des chimpanzés génétiquement modifiés font les travaux de viabilisation. art contemporain : icebergs sculptés au laser et sculpture de nuages. Projet gouvernemental d'altération de l'ADN pour les bébés éprouvettes. étiolement de la végétation au Pakistan, raréfaction dramatique de l'eau en Europe.
Personnages principaux Nikka Amajhi, astronaute en fonction sur la base lunaire Hipparque ; Alexandra Ascencio, petite amie de Nigel Walmsley, atteinte d'une maladie grave, le Lupus érythémateux ; Evers, président du Commex, la « Commission mixte exécutive » chargée du problème du vaisseau alien en 2014, conseiller du Président des États-Unis ; Dave Fowles, responsable de la première mission spatiale de 1999, depuis le centre de la NASA à Houston ; Jacques Fresnel, Français qui fait des études de sociologie sur les Nouveaux Enfants aux États-Unis ; Peter Graves, milliardaire passionné par les mystères ; docteur Hufman, médecin traitant d'Alexandra ; M. Ichino, ingénieur d'origine japonaise, cryptologue, ami de Nigel Walmsley ; M. Kardensky, biologiste à qui Nigel envoie ses données depuis la base lunaire ; Kevin Lubkin, coordinateur de mission au Jet Propulsion Laboratory ; Len McAuley, coéquipier de Nigel Walmsley lors de la mission de 1999 ; Sanges, ingénieur en mission sur la Lune, membre des Nouveaux Enfants ; M. Valiera, responsable de la mission d'exploration de l'épave spatiale sur la Lune ; Nigel Walmsley, brillant astronaute d'origine britannique installé aux États-Unis ; John Williams, cryptologue, adjoint d'Ichino pour les transferts des données aux intelligences artificielles extra-terrestres ;
Chronologie des événements Première partie, 1999. La planète mineure Icare émet en 1997 une traînée de gaz qui la fait dévier de son orbite. D'après les calculs des scientifiques, cet astéroïde pourrait entrer en collision avec la Terre et détruire une partie du sous-continent indien. En 1999, l'astronaute Nigel Walmsley, accompagné de son coéquipier Len McAuley, a pour mission de détruire l'astéroïde en y déposant une charge nucléaire. Mais lorsqu'il s'en approche, Nigel découvre qu'il s'agit d'une sphère parfaite de nickel et de fer et non pas d'une boule d'eau et de méthane congelés, comme il s'y attendait. En descendant avec son module pour déposer la charge nucléaire, il décide de sortir en exploration et découvre qu'il s'agit en fait d'un vaisseau extra-terrestre endommagé. Nigel engage alors un vif débat avec Dave Fowles, le responsable de la mission, afin de trouver la meilleure solution pour conserver intact cette toute première preuve d'une vie extra-terrestre. Nigel propose de repousser l'explosion d'une semaine, le temps de rapporter des artefacts divers et d'explorer l'astronef alien. Dave Fowles rappelle à l'astronaute les dangers impliqués par ce retard et la menace qui pèse sur la population terrienne. Entêté et solitaire, Nigel coupe la communication avec Houston et se met à explorer l'astronef pendant une semaine avant de le faire sauter. Malgré les artefacts rapportés par Nigel, la presse américaine se déchaîne alors contre l'astronaute qui a fait prendre un risque considérable à la population terrienne en trangressant ses ordres. Le Congrès américain demande des peines de prison exemplaires contre les deux astronautes, mais la NASA réussit finalement à apaiser les tensions politiques et Nigel est muté à Pasadena, au J.P.L. (Jet Propulsion Laboratory).
Deuxième partie, 2014. Nigel vit à Pasadena avec Alexandra Ascencio et ils forment une « communion élargie » avec Shirley, une psychologue. Lorsque Nigel arrive sur son lieu de travail, son chef de service, Kevin Lubkin, lui apprend que le moniteur-J en orbite autour de la planète Jupiter reçoit un écho radio de toutes ses transmissions. Pendant ce temps, un vaisseau extra-terrestre commandé par plusieurs intelligences artificielles explore le système solaire à la recherche de nouvelles civilisations. Persuadé que l'écho radio provient d'une source externe et non d'un dysfonctionnement du satellite artificiel, Nigel met en place un réseau de surveillance de l'espace autour du satellite après avoir calculé l'origine hypothétique de la réverbération radio. Nigel est ensuite appelé au téléphone par le docteur Hufman : son amie Alexandra est atteinte d'une maladie incurable due à la pollution. Quelque temps plus tard, Nigel obtient enfin une photographie de la source des échos radio : un vaisseau spatial qui laisse la trace du rayonnement de sa torche à fusion thermonucléaire. Nigel est alors persuadé de pouvoir entrer en contact avec cette intelligence extra-terrestre et investit désormais tout son temps dans le calcul de la trajectoire probable de l'engin spatial. Pendant ce temps, l'état de santé d'Alexandra se dégrade et Nigel prend peu à peu conscience de l'épouvantable réalité de sa maladie. Au J.P.L., Nigel apprend que la présence du vaisseau dans le système solaire doit être tenue secrète et que l'astronef extra-terrestre serait détruit s'il venait à s'approcher de la Terre. Nigel ne comprend pas la réaction purement défensive et militaire du gouvernement. À la suite de l'évolution de la maladie, le docteur Hufman implante à Alexandra un système électronique relié directement à son système nerveux afin de prévenir toute hémorragie cérébrale. Nigel se voit également implanter un transducteur acoustique dans l'oreille, directement relié à celui d'Alexandra. Nigel et Alexandra se rendent ensuite à la soirée organisée par Kevin Lubkin. Nigel y fait la connaissance de l'ingénieur d'origine japonaise, M. Ichino et du sociologue français, Jacques Fresnel avec lequel il a une altercation. Quelques jours plus tard, Nigel et Alexandra partent en voyage et font le tour du monde. À Kyoto, Alexandra est victime d'une hémorragie cérébrale et Nigel rentre avec elle en Californie. Alors que le J.P.L. est prêt à entrer en contact radio avec l'engin extra-terrestre, Nigel entre dans le message envoyé au vaisseau un code de transmission directement relié à son implant acoustique. Lorsque la réponse du vaisseau arrive, Nigel s'évanouit sous l'effet d'une décharge dans son implant. Au même moment, Alexandra, pourtant morte cliniquement, se réveille, persuadée d'avoir été contactée par l'Immanence révérée par la nouvelle religion des Nouveaux Enfants. Le docteur Hufman lui révèle qu'Alexandra est maintenue en vie par une source qui pénètre en elle par son implant cérébral. Elle est alors emmenée sur une chaise roulante par les adeptes de la secte et révérée comme une sainte, elle fait la une des journaux et de la presse audio-visuelle.
Troisième partie, 2014. Nigel Walmsley est guidé dans le désert mexicain par une volonté extérieure à la sienne, une volonté qui lui vient du vaisseau extra-terrestre par son transducteur acoustique. L'intelligence artificielle alien découvre la Terre par ses yeux, alors qu'Alexandra est morte.