Une cyclo-draisine, ou vélo-rail, ou rando-rail, appelé aussi pédalo sur railsBernard Pichon, Où faire du vélorail en France ?, 22 février 2021, avec en source complémentaire l'article de Jean-Marc De Jaeger, dans Le Figaro Voyage, lire en ligne. est un véhicule ferroviaire léger, propulsé par la force musculaire de ses occupants, avec une éventuelle assistance électrique légère, permettant de visiter une ancienne voie ferrée. Le terme de cyclo-draisine est parfois aussi utilisé mais il se réfère plutôt au matériel roulant lourd appelé draisine.
Le vélorail est lui équipé de pédaliers et de chaînes de transmission comme une bicyclette, permettant de rouler à , voire à en descente, plus lentement en montée. Les parcours sont conçus en fonction des et peuvent comporter jusqu'à une vingtaine de kilomètres.
Cette activité ludique ou sportive, relevant du tourisme durable, permet de découvrir une région et des paysages silencieux, souvent oubliés, via d'anciennes voies ferrées éloignées des routes, empruntant des ouvrages d'art, ponts et viaducs, qui servaient à effacer le relief accidenté des régions de moyenne montagne.
vignette|Une draisine du vélo-rail de Bussière-Galant.
Un ou deux passagers prennent place sur des selles, avec chacun la sienne, pour les personnes actionnant des pédales, et éventuellement deux ou trois personnes sur des sièges pour celles qui ne pédalent pas, ce qui rend la machine accessible à tous, en particulier aux personnes handicapées en tant que passagers. Cette accessibilité est renforcée par l'existence de cyclo-draisines à assistance électrique..
Il existe en France de nombreux lieux où ce sport est pratiqué en mode ludique, tels que le vélorail de Bussière-Galant à Châlus, la ligne de Nouvel-Avricourt à Bénestroff, le vélorail du Cézallier, celui du Bourbonnais, la ligne de Réding à Diemeringen, le vélorail du Val du Haut-Morin ou encore la ligne de Vias à Lodève, le vélorail du Larzac, le vélorail du Sancerrois et le vélorail des Ancizes. D'autres sont également connus: le vélorail du Périgord vert (Dordogne), 11 km de Corgnac à Thiviers; le vélorail d'Etretat (Seine-Maritime), 5,2 km à travers le Pays de Caux; le cyclorail du Sancerrois, 10 km de Cosne-sur-Loire à Sancerre.
Histoire vignette|Itinéraire de Lucien Péraire lors de son voyage en 1928-1932.
En 1930, l'ouvrier français Lucien Péraire a atteint Irkoutsk par les voies du trans-sibérien sur la bicyclette qu'il avait modifiée au bord de la Volga, au Tatarstan.Et qu'il a raconté dans son livre confidentiel Tra la mondo per biciklo kaj Esperanto (« À travers le monde à vélo et en espéranto »), édité par le club d’espéranto d’Agen en 1990.. L'idée de la transformer en machine de vélorail lui est venu au cours du long voyage traversant l'URSS.
Parti de France le pour un tour du monde à vélo, Lucien Péraire entre en Allemagne le 29 avec un compagnon de route le en Union soviétique, où il n'y a plus de chemin, ce qui l'amène à envisager une draisine pour rouler à bicyclette sur les voies ferrées. Son intention est pacifiste, dimension assez remarquée, compte tenu du contexte politique du moment et il a commencé son périple à vélo, par l'AllemagneLe vélo-rail, sur une idée de Lucien Péraire, Sourire du jour, article étayé par les 25 histoires vraies en Aquitaine parues aux Éditions Papillon rouge, lire en ligne.. La notion de solidarité mise en avant par le projet autour de l'espéranto lui a permis de décrocher l’autorisation de l’administration soviétique pour rouler sur les rails.
À Kazan, Lucien Péraire construit son appareil pour voyager à vélo sur le chemin de fer soviétique. Pendant trois semaines, il bricole dans un atelier d'État, devant trouver tout son matériel au marché noir. Il reçoit le premier permis de circulation à vélo sur les rails du Transsibérien grâce à l'appui du Touring-club soviétique (). L'évènement est couvert par la presse internationale, et lorsqu'il arrive à Bangkok, il trouve des adaptations de son appareil. Il séjourne au Japon et atteint l’actuel Vietnam, alors Indochine française.
Juin 1930 le voit arriver juché sur sa machine dans le port de Vladivostock le long d’une large avenue boueuse et mal pavée, devant une foule enthousiaste. Les journaux japonais parlent régulièrement de son périple, ce qui fait qu'une jeune femme qui les a lus propose d’organiser son séjour.
Fonctionnement Vitesse et assistance électrique La vitesse de circulation en vélorail oscille entre , permettant un parcours de promenade deux à trois fois plus long que pour des piétons. Parfois, une promenade piétonne prolonge le vélorail, au delà des rails. Plutôt que doubler une équipe plus lente, il est conseillé d'échanger les machines. Aux passages à niveau, le vélorail a priorité sur les véhicules routiers, comme un trainJean des Cars, Dictionnaire amoureux des trains, Place des éditeurs, 2011.. Sur certains vélorails, une assistance électrique légère, qui peut être ajoutée par un kit amovible, se déclenche à la montée.
Pentes faibles L'effort, proportionnel à la pente, jamais forte sur un réseau ferroviaire, ne nécessite pas une condition physique exceptionnelleFerra Botanica, lire en ligne.. Il est aussi lié aux matériaux utilisés. Dans certains vélorails, des places permettent d'embarquer des enfants.
Public Ce loisir vise le public des familles et groupes d'amis, via des véhicules de quatre à six places, intéressés par les paysages sauvages et l'histoire ferroviaire au delà du cercle des passionnés de trains<, sur des voies rurales déclassées puis reconverties en attractions touristiques. Certains sont dotés de deux postes avant et trois autres assis à l'arrière, sur une banquetteVélorail du train rouge..
D'un point de vue touristique, le vélorail a pour spécificité l'accès à des paysages inaccessibles autrement. Il est apprécié car il Gaël Brustier, Le train, nouvel objet du désir des Français, Slate, 22 août 2022, lire en ligne., dans un cadre favorable qui a toujours été favorable au roman, à commencer par ceux d'Agatha Christie, mais adapté au souhait plus récent de ralentissement, en continuant à .
En France Cadre général En France, c'est Réseau ferré de France (RFF), établissement public créé par l'État en 1997 pour détenir et gérer les de lignes ferroviaires françaises, qui assure les opérations de cessions de lignes et des emprises foncières associées au profit des collectivités territoriales.
L'exploitation de vélorails contribue à l'entretien des voies ferrées. L'écartement des rails est parfois différent d'une région à l'autre.
Développement En 2004 est apparue une fédération des exploitantsSite officiel., appelée Fédération des vélorails de France, présidée par Daniel Claret, fondateur du vélorail du Périgord Vert"Daniel Claret, créateur du vélorail de Corgnac sur l'Isle" le 8 février 2019 sur France Bleu . C'est un moyen pour certain territoire de constituer une véritable attraction touristique.
Des collectivités locales s'en sont emparées. Le conseil général de Seine-et-Marne a lancé un projet d'aménagement sur une portion de voie ferrée désaffectée entre la Ferté Gaucher et Meilleray, d'une longueur de , qui est devenu un vélo-rail interdépartemental.
Le vélorail est relativement développé en France, avec plus de actifs en 2023, qui ont totalisé plus de en 2022 et une estimation de en 2023. Le nombre de réseaux a plus que doublé en une quinzaine d'années. Selon Jean Paul Austry, patron du vélorail du Larzac et l'un des représentants de la Fédération des vélorails de France, fédérant les et leur plus de mille kilomètres de lignes touristiques, la création de nouvelles lignes a contribué au succès de cette activité.
La France ne totalisait qu'une trentaine de réseaux de vélorails en 2006, puis une petite cinquantaine lors de la décennie suivante, selon la Fédération des vélorails de France mais ce nombre a continué à progresser : en 2021, il existait de vélorail répartis sur le territoire français. Beaucoup se sont regroupés pour former une fédération des vélos-rail de France, qui participe au développement du tourisme local et à l'établissement des règles de sécurité liées à l'activité. Le quotidien Le Figaro a recensé au moins un site de vélorail dans chaque région, hormis en Corse, en PACA et dans les DOM-TOM où il n'en existe pas.
Certains itinéraires sont parcourus à la fois par des cyclo-draisines et des trains touristiques, tandis que d'autres permettent de combiner les deux.
À Paris, la mairie a décidé le rachat à la SNCF d'une friche le long d'une voie ferroviaire désaffectée, de l'ex-ligne de Petite Ceinture, pour y créer une « forêt urbaine » couplée à un parcours de vélorail et des services dans des wagons restaurantsLa mairie de Paris rachète une friche pour en faire une "forêt urbaine", AFP, le 9 novembre 2022 .
Le nombre de vélorails augmente chaque année. En 2026 devrait démarrer le futur vélorail d'Armorique sur le territoire de Plœuc-l'Hermitage. Il existe d'autre projet en cours avec des associations, des opérateurs privées ou collectivité locale notamment à Gérardmer.
Ailleurs en Europe et au-delà Le vélorail est pratiqué dans de nombreux pays européens (Allemagne, Autriche, Danemark, Pologne, Grèce, Portugal), mais aussi aux États-Unis, en Asie et en Afrique du Sud. Il y a aussi des vélorails en Belgique : Railbike sur la section Kalterherberg – Sourbrodt de la ligne des Fagnes et draisines de la Molignée sur la section Maredsous – Warnant de l'ancienne . Il y en a également au Grand-Duché de Luxembourg sur la section Fond-de-Gras – Bois-de-Rodange de la ligne Pétange - Fond-de-Gras - Doihl.
En Allemagne, depuis 1996, une association regroupe les opérateurs de vélorail. En 2023, 20 circuits de draisines sont affiliés à l'association. Au total, près de 38 lignes de draisines sont en service en Allemagne.
Il existe aussi des parcours de vélorails aménagés en Grèce, encore en projet, et au Portugal ou dans le nord de l'Europe : Finlande, Suède mais aussi en Amérique : États-UnisÉtats-Unis. Le vélorail redonne vie aux voies ferrées californiennes" par STÉPHANE CUGNIER dans Ouest-France le 7 juillet 2023 , Brésil…
En Italie, Paul Austry, représentant de la Fédération des vélorails de France et directeur du Vélorail du Larzac, travaille sur plusieurs projets, notamment en Sardaigne, où Davide Burchi, maire de Lanusei, a souligné l'importance de vélorail dans l'offre touristique lors de la troisième édition du Festival Itaca du tourisme responsable, qui a eu lieu en Ogliastra en Turismo slow in Sardegna: il Velorail Ogliastra, lire en ligne, sur Vistanet.. Le directeur du Vélorail du Larzac est venu partager son expérience en France, où près de ont été transportés en 2023.
Le vélorail en Sardaigne prévoit d'utiliser les voies ferrées du Trenino verdeLamberto Cuguda, Trenino verde e rotaie sputa il progetto del velorail a pedali, La Nuova Sardegna, 22 septembre 2023.. La loi italienne sur les chemins de fer touristiques, votée à l'unanimité le , prévoit l'utilisation des voies à cet usage, selon le discours d'Alberto Sgarbi, président de la Fédération italienne des chemins de fer touristiques et des musées (FIFTM) lors du Festival Itaca 2023. L'Italie souhaite rapidement lancer quelques lignes expérimentales, afin d'arriver, dans des délais raisonnables, au schéma définitif des règlements d'exploitation. Angelo Stochino, maire d'Arzana, a souligné la beauté des paysages visitables de Lanusei à Arzana, ainsi que l'importance de la nouvelle fondation pour le vélorail, promue par la Région Sardaigne pour favoriser son émergence et son développement, de concert avec celle du Trenino verdeTrasporti: Turismo slow in Sardegna, il Velorail e le sue incredibili potenzialità, Ferrovie, 25 septembre 2023, lire en ligne..