Wallace Stevens. (né à Reading, en Pennsylvanie, le ; mort à Hartford, dans le Connecticut, le ) est un poète, précurseur majeur de la poésie moderne américaine.
Alliant la poésie à son métier d'avocat, il publie son premier livre, Harmonium, en 1923 dans sa première période d'écriture. Il est suivi d'une deuxième édition légèrement révisée et amendée en 1930. Sa deuxième période se situe dans les onze années précédant immédiatement la publication de Transport to Summer, lorsque Stevens écrit trois volumes de poèmes, dont Ideas of Order, The Man with the Blue Guitar et Parts of a World, ainsi que Transport to Summer. Sa troisième et dernière période commence avec la publication de The Auroras of Autumn au début des années 1950, suivie de la parution de ses Collected Poems en 1954, un an avant sa mort.
Parmi les poèmes les plus connus de Stevens, citons The Auroras of Autumn, Anecdote of the Jar, Disillusionment of Ten O'Clock, The Emperor of Ice-Cream, The Idea of Order at Key West, Sunday Morning, The Snow Man et Thirteen Ways of Looking at a Blackbird.
Moins reconnu de son vivant que d'autres poètes de sa génération (tels que Ezra Pound, T. S. Eliot), il reçoit en 1955 le National Book Award pour Collected poems et le prix Pulitzer. La même année, il obtient un titre honoraire de l'université Yale. Il passe la majeure partie de sa vie à travailler comme cadre pour une compagnie d'assurance à Hartford, dans le Connecticut.
Biographie
Naissance Wallace Stevens. est le deuxième des trois enfants d'un père avocat et d'une mère institutrice. Sa famille est d'obédience luthérienne issue de John Zeller. Son arrière-grand-père maternel s'est installé dans la vallée de la Susquehanna en 1709 en tant que réfugié religieuxAdelaide Kirby Morris. Wallace Stevens Imagination and Faith. Princeton University Press. 1974. Page 12..
Études et mariage Entre 1897 et 1900, il suit des études à Harvard., dont il ne sera pas diplômé. Selon son biographe, Milton Bates, Stevens a été personnellement présenté au philosophe George Santayana alors qu'il vivait à Boston et a été fortement influencé par le livre de Santayana intitulé Interpretations of Poetry and ReligionCambridge Companion to Wallace Stevens. "Stevens and the Supreme Fiction", by Milton Bates, p. 49.. Holly Stevens, sa fille, a rappelé la longue dédicace de son père à Santayana lorsqu'elle a réédité à titre posthume les lettres rassemblées de son père en 1977 pour KnopfRichardson, Joan. Wallace Stevens: The Later Years, 1923–1955, New York: Beech Tree Books, 1988, p. 22.. Dans l'un de ses premiers journaux, Stevens raconte qu'il a passé une soirée avec Santayana au début de 1900 et qu'il a sympathisé avec lui à propos d'une mauvaise critique publiée à l'époque sur InterprétationsGeorge Santayana. Interpretations of Poetry and Religion. Introduction by Joel Porte, MIT Press, page 39... Après ses études à Harvard, il débute alors une brève carrière de journaliste au New York Herald Tribune., puis s'oriente finalement vers des études de droit à la New York Law School en 1903 suivant l'exemple de ses deux autres frères diplômés. Il est admis au Barreau de New York en 1904.. La même année, lors d'un voyage de retour à Reading, Stevens rencontre Elsie Viola Kachel (1886-1963, également connue sous le nom d'Elsie Moll), une jeune femme qui a travaillé comme vendeuse, modiste et sténographehe Contemplated Spouse: The Letters of Wallace Stevens to Elsie Kachel, edited by J. Donald Blount (The University of South Carolina Press, 2006). Après une longue fréquentation, il l'épouse en 1909 malgré les objections de ses parents, qui la considèrent comme peu éduquée et de classe inférieure. Comme l'a rapporté le New York Times en 2009, "aucun membre de sa famille n'a assisté au mariage, et Stevens n'a plus jamais rendu visite ou parlé à ses parents du vivant de son père"Vendler, Helen (August 23, 2009). "The Plain Sense of Things". The New York Times.. Une fille, Holly, est née en 1924. Baptisée épiscopalienne, elle éditera plus tard, à titre posthume, les lettres de son père et un recueil de ses poèmes.
En 1913, les Stevens louent un appartement à New York au sculpteur Adolph A. Weinman, qui réalise un buste d'Elsie. Son profil frappant pourrait avoir été utilisé par Weinman sur les pièces de dix cents au mercure de 1916-1945 et sur le demi-dollar Walking Liberty. Plus tard, Elsie Stevens commence à présenter des symptômes de maladie mentale et le mariage en souffre, mais le couple reste marié. Dans sa biographie de Stevens, Paul Mariani raconte que le couple est en grande partie séparé, avec près d'une décennie d'écart d'âge, bien qu'il vive dans la même maison au milieu des années 1930. Mariani écrit : "Il y avait des signes de fracture domestique à prendre en compte. Dès le début, Stevens, qui n'avait pas partagé de chambre avec sa femme depuis des années, s'installa dans la chambre principale avec son bureau attenant au deuxième étage".
Carrière La poésie de Stevens ne se dévoile que tardivement, à 35 ans : même s'il avait déjà publié des poèmes de 1898 à 1900, dans le Harvard Advocate et le Harvard MonthlyClaire Malroux, préface à l'édition française de Harmonium., ce n'est qu'en 1914, sous le pseudonyme de Peter Parasol, qu'il rédige et envoie des poèmes, Phases, au magazine Poetry, à l'occasion d'un concours sur le thème de la guerre. Il ne gagne pas, mais sera publié par le magazine un peu plus tard.
Après avoir travaillé dans plusieurs cabinets d'avocats new-yorkais entre 1904 et 1907, Stevens est engagé en comme juriste par l'American Bonding Company. En 1914, il devient vice-président du bureau new-yorkais de l'Equitable Surety Company de St. Louis, dans le MissouriRichardson, The Early Years, op.cit, p. 424.. En 1916, Stevens déménage à Hartford et s'engage dans les métiers de l'assurance, au sein de l'Hartford Accident and Indemnity Company., en tant que conseiller juridique. Dépassant la contradiction apparente entre monde des affaires et poésie« Je ne dispose pas d'un mode de pensée distinct pour le travail légal et pour l'écriture de poésie. J'accomplis chacun avec l'entier de mon esprit. », Claire Malroux, préface à l'édition française de Harmonium. (à laquelle son père l'avait habituéChristian Calliyannis, La Suprême fiction de Wallace Stevens, p. 11.), Stevens deviendra le vice-président de la société en 1934Richardson, The Later Years, supra, p. 87., jusqu'à la fin de sa vie. La carrière de Stevens en tant qu'homme d'affaires-avocat le jour et poète pendant son temps libre a fait l'objet d'une attention particulière, comme le résume l'ouvrage de Thomas Grey consacré à sa carrière de dirigeant d'une compagnie d'assurances. Grey a résumé comme suit une partie des responsabilités de la vie quotidienne de Stevens qui impliquaient l'évaluation des demandes d'assurance de cautionnement : "Si Stevens rejetait une demande et que la compagnie était poursuivie, il engageait un avocat local pour défendre l'affaire dans le lieu où elle serait jugée. Stevens donnait des instructions à l'avocat externe par le biais d'une lettre examinant les faits de l'affaire et exposant la position juridique de fond de la compagnie ; il se retirait ensuite de l'affaire, déléguant toutes les décisions relatives à la procédure et à la stratégie de litige"Thomas Grey. The Wallace Stevens Case. Harvard University Press. 1991. Page 17.. Selon Mariani,grâce à ce travail, Stevens est financièrement indépendant, gagnant " 20 000 dollars par an, ce qui équivaut à environ 350 000 dollars en 2016". Et ce, à une époque (la Grande Dépression) où de nombreux Américains étaient sans emploi et cherchaient de la nourriture dans les poubelles"Mariani, Paul. The Whole Harmonium: The Life of Wallace Stevens – April 5, 2016. Page 182..
En 1917, Stevens et sa femme déménagent au 210 Farmington Avenue, où ils restent pendant les sept années suivantes et où il achève son premier recueil de poèmes, Harmonium.. De 1924 à 1932, il réside au 735 Farmington Avenue.. En 1932, il achète une maison coloniale des années 1920 au 118 Westerly Terrace, où il résidera jusqu'à la fin de sa vie.
Après avoir remporté le prix Pulitzer en 1955, il se voit proposer un poste de professeur à Harvard, qu'il refuse car cela l'obligerait à abandonner son emploi à HartfordRichardson, The Later Years, supra, p. 423..
Tout au long de sa vie, Stevens se montre politiquement conservateur... Le critique William York Tindall le décrit comme un républicain dans la lignée de Robert A. Taft.
Voyages Stevens se rend à plusieurs reprises à Key West, en Floride, entre 1922 et 1940, séjournant généralement à l'hôtel Casa Marina, au bord de l'océan Atlantique. Il s'y rend pour la première fois en , lors d'un voyage d'affaires. "L'endroit est un paradis", écrit-il à Elsie, "un temps de plein été, le ciel brillamment clair et intensément bleu, la mer bleue et verte au-delà de ce que vous avez jamais vu". L'influence de Key West sur la poésie de Stevens est évidente dans de nombreux poèmes publiés dans ses deux premiers recueils, Harmonium et Ideas of Order. En , Stevens rencontre le poète Robert Frost à la Casa Marina. Les deux hommes se disputent et Frost rapporte que Stevens était ivre et avait agi de manière inappropriée.. Selon Mariani, Stevens se rendait souvent dans des bars clandestins pendant la Prohibition avec des amis avocats et des connaissances poétiquesMariani, Paul. The Whole Harmonium: The Life of Wallace Stevens..
L'année suivante, Stevens a une altercation avec Ernest Hemingway lors d'une fête au domicile d'une connaissance commune à Key West, sur Waddell Avenue.. Stevens se casse la main, apparemment en frappant la mâchoire d'Hemingway, et est renversé à plusieurs reprises dans la rue par Hemingway. Stevens s'excusera plus tard. Mariani explique : En face de Stevens se trouvait l'ennemi juré de son imagination, le poète antipoète Hemingway, le poète de la réalité extraordinaire, comme Stevens l'appellera plus tard, ce qui le place dans la même catégorie que cet autre antipoète, William Carlos Williams, sauf qu'Hemingway était quinze ans plus jeune et beaucoup plus rapide que Williams, et beaucoup moins amical. C'est ainsi que le combat commença, Stevens s'élançant vers Hemingway, qui semblait louvoyer comme un requin, et Papa le frappant une fois sur deux, Stevens tombant "spectaculairement", comme Hemingway s'en souviendra, dans une flaque d'eau de pluie fraîchePaul Mariani. Biography of Wallace Stevens. Page 207..
En 1940, Stevens fait son dernier voyage à Key West. Frost se trouve à nouveau à la Casa Marina, et les deux hommes se disputent à nouveauRobert Frost: A Life, by Jay Parini. Selon Mariani, l'échange à Key West en comprend les commentaires suivants : Stevens : Vos poèmes sont trop académiques.
Frost : Vos poèmes sont trop exécutifs.
Stevens : Le problème avec vous Robert, c'est que vous écrivez sur des sujets.
Frost : Le problème avec vous, Wallace, c'est que vous écrivez sur du bric-à-brac.
Poésie d'après-guerre À la fin du mois de , alors que Stevens approche des 67 ans, il devient évident qu'il a achevé les dix années les plus productives de sa vie en matière d'écriture de poèmes. En , il publie son volume de poèmes Transport to Summer, qui est accueilli favorablement par F. O. Mathiessen dans le New York Times. Au cours des onze années qui ont précédé cette publication, Stevens a écrit trois volumes de poèmes : Ideas of Order, The Man with the Blue Guitar, Parts of a World et Transport to Summer. Tous ces poèmes ont été écrits avant que Stevens ne se lance dans la rédaction de son poème The Auroras of Autumn, qui a reçu un accueil très favorableMariani, Paul. The Whole Harmonium: The Life of Wallace Stevens – April 5, 2016. Page 312..