300px|thumb|right|Scène à la signature de la Constitution des États-Unis, par . Ce tableau représente les 33 délégués qui signèrent la Constitution.

La convention de Philadelphie ( en anglais) a eu lieu du au à Philadelphie (Pennsylvanie). Initialement prévue pour traiter des problèmes aux États-Unis à la suite de l’indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne déclarée le en amendant les Articles de la Confédération, elle résulta en une assemblée constituante pour la rédaction et l'adoption de la Constitution des États-Unis toujours en vigueur aujourd'hui. La volonté de nombreux participants, dont les fédéralistes et ., était en effet d'instaurer un nouveau mode de gouvernement plutôt que de corriger simplement celui établi par les Articles de la Confédération.

En raison du résultat de cette convention, elle est un événement majeur de l'histoire des États-Unis et est aussi appelée Convention constitutionnelle (de Philadelphie) (), Convention fédérale () ou Grande Convention (

Contexte historique

Le , le Second Congrès continental, réunion des treize États ayant déclaré ensemble leur indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne le , achève d'élaborer les Articles de la Confédération après une année de débats. Ces articles, qui n'entrent en vigueur que le après ratification par un nombre suffisant d'États, forment une constitution minimale qui lie les États en une confédération appelée « États-Unis d'Amérique » (« ») .. Le Congrès continental est alors remplacé par le Congrès de la Confédération où chaque État dispose comme auparavant d'une voix et donc d'un poids égal, indépendant de son importance ou de sa population. La nouvelle confédération a autorité pour faire la guerre, négocier les traités, résoudre la question des territoires de l’Ouest, produire des devises continentales et lancer des emprunts à l’intérieur comme à l’extérieur du pays. Mais sans véritable pouvoir exécutif et sans autorité pour réglementer le commerce entre les États, il s'agit plus d'une « ligue d'amitié » . que d'une véritable union..

Cette organisation est critiquée par les tenants d’un pouvoir central fort qui voient notamment la fragilité induite par le manque de revenus : la confédération ne prélève pas d'impôt., mais est financée pas les États, chacun payant en proportion de sa richesse. Cette différence de contribution exaspère les États les plus peuplés qui ne possèdent qu'une seule voix au Congrès. Ce manque d'ordre pose problème dans le contexte de la guerre d’indépendance qui ne s'achève qu'en 1783 avec les signatures des traités de Paris et de Versailles et pour l'établissement d'une économie structurée. Un sérieux différend opposant la Virginie au Maryland au sujet de la navigation sur le Potomac et dans la résolution duquel s'était engagé est un événement déclencheur de la modification des articles. Le conflit avait été réglé par une conférence qui avait eu lieu dans la résidence de de qui avait des intérêts commerciaux en jeu dans l'affaire. Cette conférence ne devait mettre fin qu'à un différend local et les commissaires réunis n'avaient été désignés que par les deux États directement concernés. Il avait été néanmoins décidé que le Potomac était une voie commune aux citoyens de la Virginie et du Maryland mais aussi de tous les États-Unis : pour la première fois, on avait considéré que tous les citoyens de la Confédération étaient concernés au même chef par un problème commercial et des mesures avaient été prises en conséquence. L'affaire est un prétexte saisi par à l'occasion de la ratification de l'accord par la Virginie pour appeler à une réunion de représentants des États..

Ainsi, le , le Congrès de Virginie adopte une résolution proposant une rencontre de délégués d'États pour discuter « de telles réglementations commerciales qui pourraient sembler nécessaires à leur commun intérêt et à leur permanente harmonie » .. Une convention se tient en conséquence à Annapolis (capitale du Maryland) en septembre 1786 avec pour but de remédier aux défauts du gouvernement fédéral .. Seuls s'y rendent les délégués de cinq États (New York, New Jersey, Pennsylvanie, Delaware et Virginie) dont , et . Le Maryland par exemple refuse de désigner des délégués, considérant l'objet de la convention comme étant de la compétence exclusive du Congrès. Constatant qu'il leur faudrait des pouvoirs élargis pour atteindre le but fixé, et que la présence de délégués d'un plus grand nombre d'États est souhaitable, les délégués se dispersent sans prendre de décision autre que de faire un rapport aux États et de faire élire dans chaque État des délégués à une nouvelle convention qui se tiendra le deuxième lundi de mai 1787 à Philadelphie .. Le but alors assigné à cette convention est de « prendre en considération la situation des États-Unis et de mettre au point les mesures supplémentaires qui lui semblent nécessaires pour rendre la constitution du Gouvernement fédéral conforme aux exigences de l'Union. »

Délégués

La convention de Philadelphie réunit au total cinquante-cinq délégués élus par les assemblées des États.. Tous sont par définition des pères fondateurs et sont considérés parmi les hommes politiques les plus brillants du pays à l'époque. lui-même décrit la Convention comme une « assemblée de demi-dieux » .. Sur les 55 membres de l'assemblée, 34 sont ou ont été avocats, 39 avaient siégé dans les Congrès continentaux. La moyenne d'âge est légèrement supérieure à 40 ans : Hamilton a 30 ans et Madison 39 ans..

Parmi les absents notables se trouvent et , ambassadeurs respectivement à Londres et Paris et . Les deux premiers écrivent depuis l'Europe pour encourager la Convention dans son travail .. refuse de se rendre à Philadelphie au motif qu'il y « flairait un rat » .. Il est en effet de ceux qui refusent un pouvoir fédéral centralisé et pressentent les intentions des fédéralistes d'agir au-delà de leur domaine de compétence lors de cette convention. Le Rhode Island qui avait été le premier à déclarer son indépendance de la Grande-Bretagne refuse d'envoyer des délégués ; il sera par la suite le dernier des treize États fondateurs à ratifier la Constitution.

Les délégués des douze États représentés sont :

Caroline du Nord (20 juin) (25 mai)* (25 mai)* (25 mai) (25 mai)Caroline du Sud (25 mai) (25 mai) (25 mai) (25 mai)Connecticut (28 mai)* (2 juin) (30 mai)Delaware Richard Bassett (25 mai) Gunning Bedford, Jr. (28 mai) (25 mai) John Dickinson (29 mai) (25 mai)Géorgie (11 juin) (25 mai) ( juin)* (31 mai)*Maryland Daniel Carroll (9 juillet) (9 juin)* (28 mai) (6 août)* (2 juin)Massachusetts (29 mai)** (28 mai) (25 mai) (28 mai)*New Hampshire (23 juillet) (23 juillet)New Jersey (25 mai) (21 juin) (25 mai)* (5 juin) (25 mai)New York (25 mai) (2 juin)* (25 mai)*Pennsylvanie (28 mai) (25 mai) (28 mai) (28 mai) (28 mai) (25 mai) (25 mai) (25 mai)Virginie (25 mai) (25 mai) (25 mai)** (25 mai)* (25 mai)** (25 mai) (25 mai)*Le Rhode Island n'envoya pas de délégué à la convention de Philadelphie.Entre parenthèses est donnée leur date d'arrivée à la Convention d'après Les notes prises sont consultables dans leur intégralité : . Les participants marqués d'une étoile n'apposent pas leur signature au texte final de la Constitution : (*) quittent la Convention avant la signature du document final ; (**) refusent de signer le document final, bien que présents.

, héros de la guerre d'indépendance et présent en tant que délégué pour la Virginie, est élu à la présidence de la Convention à l'unanimité des délégués présents . : il préside les débats. Le secrétaire choisi est , qui n'est pas un délégué mais simplement chargé du travail de secrétariat. Sa signature figure tout de même au bas de la Constitution rédigée, en tant que témoin.

Parmi les délégués, , l'un des délégués de la Virginie, se distingue particulièrement. Il prend une part si active à la Convention (plus de 160 interventions) . et influence tant le résultat, ayant été l'initiateur du , qu'il est généralement considéré comme étant l'auteur de la Constitution et est surnommé « père de la Constitution » (« ) . bien que lui-même ne se considère pas comme tel, ayant conscience que la Constitution est le fruit d'un travail collectif .. Il prend également les notes les plus complètes sur le déroulement de la convention, ne se contentant pas comme d'autres de noter les résultats des votes et de relever quelques faits qui lui semblent plus intéressants. Ces notes destinées à son usage propre, mais par lesquelles il est conscient de pré-constituer des archives pour la postérité sur ce qu'il espère être la naissance de la première république moderne . ne seront publiées qu'après la mort de .

Déroulement des débats Les événements prennent place dans la où avait déjà été discutée et adoptée la Déclaration d'indépendance. La date prévue pour le début de la Convention était le , mais le mauvais temps a détérioré les routes et le quorum de sept États représentés n'est atteint en réalité que le qui marque le début effectif.

Les premiers jours sont consacrés à la mise en place : les participants élisent le président de la convention (), le secrétaire de séance () et décident des règles qui seront suivies par la suite. Chaque motion est débattue, amendée et le vote se fait avec une voix par État, une majorité de sept États l'emportant. Ceci est déjà contradictoire à l'esprit des Articles de la Confédération dont le treizième article dispose que tout amendement doit être approuvé par les organes législatifs de tous les États .. Bien que l'esprit en soit violé, les Articles de la Confédération sont respectés en ce que la convention ne se destine qu'à proposer un texte qui sera adopté par ailleurs par les législatures. Des comités sont créés lorsque le besoin s'en fait sentir pour travailler sur des points spécifiques. Ces comités se réunissent en dehors des réunions de la convention afin que les membres puissent assister à tous les débats. Un comité particulier rassemblant tous les délégués de la convention (« ») prend occasionnellement la place de la convention afin de donner un cadre plus informel aux débats concernant le détail de certaines propositions. est élu président de ce comité . et laisse vacant le fauteuil de président de lors de ces séances.