Les Maldives, en forme longue la république des Maldives (en maldivien : , ), sont un pays d'Asie du Sud composé de , dont 202 habitées, situé au sud-ouest du sous-continent indien. Une distance de sépare Malé, la capitale, de Thiruvananthapuram en Inde. La superficie des terres émergées est de sur les de superficie totale du pays, lagons inclus..
Les îles sont regroupées en vingt-six atolls et trois îles isolées réparties en vingt subdivisions appelées elles aussi « atoll » et portant chacune le nom d'une lettre thâna. Il constitue de fait le plus petit état insulaire d'Asie.
Très touristique, le pays fait cependant l'objet de critiques régulières concernant la situation des droits de l'homme et des libertés religieuses . L'islam est religion d'État.
Géographie
thumb|left|Géographie des Maldives. Localisation Les Maldives sont un État insulaire de la mer des Laquedives situé à (jusqu'à Malé) au sud-ouest de l'État du Kerala, en Inde, et à à l'ouest-sud-ouest du Sri Lanka. Le pays, constitué de vingt-six atolls et trois îles isolées divisés en vingt régions administratives, soit au total (dont à peine plus de en permanence), s'étire du nord au sud entre le Lakshadweep et le territoire britannique de l'océan Indien (archipel des Chagos).. Les atolls occidentaux ont leur côte ouest baignant la mer d'Arabie tandis que la mer des Laquedives entoure en totalité les atolls orientaux.
Cette myriade d'îles et d'îlots est disséminée sur une superficie extrêmement vaste (presque ) s'étendant sur plus de dans le sens latitudinal et dans le sens longitudinal. Nombre de ces îles constituent des îles-hôtel.. Pour éviter de trop grandes conséquences pour l'environnement et limiter la construction d'établissements trop modernes et élitaires (clubs, résidences, etc.), le gouvernement impose de très sévères taxes sur leur réalisation dans les îles non habitées en permanence.
La capitale et plus grande ville du pays est Malé, sur l'atoll Malé du Nord.
Îles et atolls
Les Maldives sont constituées de ou îlots, habités ou non. Toutes ces îles sauf trois sont situées dans des atolls. Le mot « atoll » lui-même vient du maldivien.
Géologie, topographie et hydrographie Origine géologique thumb|Cette animation montre le processus dynamique de la formation d'un atoll de corail. Le corail (représenté en violet) colonise le pourtour d'une île et forme une frange (récif frangeant). Avec l'enfoncement du plancher (refroidissement de la croûte océanique), cette île est progressivement ennoyée et la ceinture de corail semble se détacher de l'île (récif barrière). À terme, l'île disparaît sous la surface océanique ne laissant qu'une ceinture corallienne entourant un lagon ouvert ou fermé (atoll). Le processus de formation d'un atoll peut durer d'années.Les îles des Maldives sont constituées d'atolls, c'est-à-dire d'anciennes îles volcaniques dont les roches ont « disparu » par érosion et par enfoncement sous le niveau des océans en raison du refroidissement très lent de la lithosphère océanique (subsidence thermique). Cet alignement d'anciennes îles volcaniques provient du magmatisme de point chaud de La Réunion, et traduit le déplacement de la plaque tectonique indienne vers le Nord. Après la disparition des roches volcaniques, seuls les récifs de corail qui continuent de pousser sur l'ancien pourtour de l'île subsistent.
De plus, la plupart des atolls des Maldives sont des faros, c'est-à-dire de petits atolls composant un plus grand atoll. Les Maldives sont l'unique exemple de faros dans le monde.
Réchauffement climatique et montée des eaux vignette|upright|Érosion sur la plage de l'hôtel Medhufushi (Mafuri, Maldives). À cause du changement climatique, les îles sont menacées de disparition. Le niveau des mers tend à s'élever et les îles Maldives disparaîtraient sous les eaux à la fin du du fait de leur faible altitude : le point culminant naturel s'élève à ., même si l'accumulation des déchets sur l'île-poubelle de Thilafushi en fait désormais la plus haute du pays..
Dès 1989, certaines prévisions annoncent que les Maldives pourraient avoir disparu en 1999, mais la date a été repoussée à 2100.... Pour l'instant, l'élévation du niveau de la mer est limitée à par an, partie 11.3.2.2 « Long-term mean sea level accelerations » ..
Le , le président des Maldives, Mohamed Nasheed, a organisé de manière symbolique un conseil des ministres sous-marin à trois mètres sous l'eau, afin d'alerter l'opinion publique internationale sur le risque de disparition de son pays et des autres pays membres de l' (« Alliance des petits États insulaires ») aussi vulnérables à une future montée du niveau des océans.
Cependant, certaines études récentes suggèrent que les récifs de corail en bonne santé peuvent s'adapter à une montée des eaux, et que les îles pourraient suivre ce mouvement (moyennant d'éventuels changements de forme).. Néanmoins, les récifs autour de Malé sont très loin d'être dans une santé suffisante (pollution, urbanisme hasardeux, surexploitation...), et l'érosion y est telle que l'île pourrait avoir disparu avant même que le niveau de l'eau ne monte de manière significative.
Climat Dans l'ensemble on peut définir le climat des Maldives comme chaud et humide. Les températures oscillent en moyenne entre et la nuit et entre et le jour. La proximité avec l'équateur et l'océan maintient une humidité comprise entre 70 % et 90 %. La température ressentie, aussi nommée indice humidex, dépasse donc souvent les , la chaleur est toutefois tempérée par la présence constante de légères brises marines qui rendent donc extrêmement agréables les séjours touristiques. On peut en dire autant de l'eau de mer qui, à ses qualités de transparence et de couleurs, joint une température qui ne descend jamais en dessous de et permet donc l'existence d'une florissante vie sous-marine. La température de l'eau, généralement supérieure à celle de l'océan qui entoure l'archipel (grâce au fort ensoleillement des eaux basses des lagons), favorise la présence d'une flore et d'une faune sous-marines aussi nombreuses que luxuriantes.
Toponymie thumb|Bas-relief du temple de Borobudur () dans le centre de Java en Indonésie, montrant un bateau à balancier typique de la technologie navale austronésienne. L'origine du nom du territoire « Maldives » fait l'objet de controverses. Une des explications semble se référer précisément à la disposition géomorphologique de l'archipel ou au nombre extrêmement élevé d'îles qui le composent ; il viendrait du sanskrit malodheep (« guirlande ») ou mal dvipa (« mille îles »), dvipa (« île » en sanscrit).Une autre explication aurait été donnée par le géographe et historien Ibn Battûta qui y fut Cadi (juge) et s'y maria avec plusieurs filles de vizirs. Celui-ci affirmait que l'archipel était désigné selon le nom de l'île accueillant la résidence officielle du sultan, al-Mahal signifiant « le palais ». Ainsi, en arabe, Dhibat al-Mahal (« île du Palais ») désignait selon lui l'ensemble des Maldives au sens large (Dhibat étant un emprunt arabe du terme dvipa). Au sens restreint, celle-ci indiquait seulement l'île de Malé, la capitale de l'État (le toponyme de la ville étant lui-même directement issu du terme Mahal)Dictionnaire des noms de lieux – Louis Deroy et Marianne Mulon (Le Robert, 1994) ..
Les atolls maldiviens sont souvent indiqués par deux noms, dont l'un correspond à la dénomination géographique traditionnelle, tandis que l'autre indique la circonscription administrative dans laquelle se trouve l'atoll.
Le nom des localités se compose fréquemment de termes qui indiquent des caractéristiques géographiques particulières : par exemple, finolhu désigne une île sur laquelle se trouvent peu de cocotiers, fushi une grande île située près du récif extérieur et thila une barrière corallienne située à peu de mètres sous la surface de la mer.
Histoire thumb|upright|Ibrahim Muhammad Didi, le second président des Maldives du au . Son poste a ensuite été aboli et remplacé par le sultan des Maldives Muhammad Fareed Didi durant la période du Sultanat des Maldives (1954-1968).
L'histoire ancienne des Maldives est peu connue. Selon la légende maldivienne, un prince indien appelé s'est échoué avec sa jeune épouse dans un lagon des Maldives et s'y est installé, devenant ainsi le premier sultan. On raconte aussi que des femmes venues du Sri Lanka s'y sont établies, d’où le nom de Mahiladipa signifiant îles des femmes, qui a donné le nom .
Les Maldives apparaissent dans la géographie du grec Claude Ptolémée au premier siècle de notre ère : il dénombre .
Zheng He, dans son expédition de 1413-1415, visite la région.
Des simulations sur ordinateur de la navigation entre l'Indonésie et Madagascar permettent de comprendre les itinéraires possibles qui ont amené à la colonisation de Madagascar par des Austronésiens à partir du début de notre ère. Les Maldives, et dans une moindre mesure les Chagos voisines, étaient une escale probable sur la route de Madagascar, aussi bien depuis Sumatra que depuis le sud de l'Inde et Sri Lanka, où des marins et marchands javanais et malais se rendaient pour le commerceScott M. Fitzpatrick et Richard Callaghan (2008), "Seafaring simulations and the origin of prehistoric settlers to Madagascar", in Islands of Inquiry: Colonisation, Seafaring and the Archaeology of Maritime Landscapes (Geoffrey Richard Clark, Sue O'Connor et Bryan Foss Leach éds.), ANU E Press, Canberra, ..
Au cours des siècles, les îles ont été visitées et leur développement a été influencé par les marins des pays de la mer d'Arabie et du littoral de l'océan Indien. Les pirates Mopla de la côte de Malabar - actuellement l'État du Kerala en Inde - en firent un théâtre de leurs actions. L'archipel est abordé pour la première fois par un Européen en 1506 : l'explorateur portugais Lourenço de Almeida.. Au , les Portugais s'emparent de l'archipel et le gouvernent pendant (1558-1573) avant d'être expulsés par le guerrier patriote et futur sultan, .
Sultanat islamique indépendant durant la majeure partie de son histoire, de 1153 à 1968, les Maldives sont cependant un protectorat britannique de 1887 jusqu'au . Entre 1953 et 1954, une première république est instaurée, avant que le sultanat ne soit rétabli.
Après l'indépendance en 1965, le sultanat perdure pendant encore trois années puis, le , il est renversé et remplacé par une deuxième république. Le pays prend alors son nom actuel.
Politique et administration thumb|upright|Mohamed Anni Nasheed, président des Maldives de 2008 à 2012 (fin à la suite d'un coup d'État). Entre 1990 et 2008, il a été incarcéré seize fois "Meet David Cameron's new best friend", The Guardian, 28 novembre 2011, puis de nouveau de 2015 à 2016.
En 1978, Maumoon Abdul Gayoom est élu président de la République.
En 1988, une tentative de coup d'État est commise par un groupe de Maldiviens qui obtiennent l'appui des tamouls sri-lankais de l'Organisation populaire de libération de l'Eelam Tamoul. L'intervention de indiens rétablit le gouvernement Gayoom.
La constitution de 1997 a fait des Maldives une république, où l’islam est religion d’État. Sa législation est basée sur la charia. L'ensemble de l'identité nationale de la république des Maldives est forgé autour de trois principes : un seul peuple (les îles de cet archipel sont unies en 19 atolls administratifs), une langue commune (le Dhivehi: langue indo-aryenne proche du cinghalais), et une seule religion : l’islam sunnite, officiellement la religion de 100 % de la population..
Les Maldives sont une république présidentielle, dans laquelle le président, exerçant le pouvoir exécutif, est à la fois chef d'État, chef du gouvernement et commandant en chef des forces armées. Le pouvoir législatif est du ressort d'un Parlement monocaméral, ou Majlis (conseil des citoyens), dont la législature est de cinq ans. Le Majlis du peuple des Maldives compte (depuis 2009).