Charles Robert Darwin Prononciation en anglais britannique retranscrite selon la norme API., né le à Shrewsbury dans le Shropshire et mort le à Downe dans le Kent, est un naturaliste et paléontologue britannique dont les travaux sur l'évolution des espèces vivantes ont révolutionné la biologie avec son ouvrage L'Origine des espèces au moyen de la sélection naturelle ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la survie, paru en 1859.
Déjà célèbre au sein de la communauté scientifique de son époque pour ses recherches en géologie, il adopte l'hypothèse émise auparavant par le Français Jean-Baptiste de Lamarck selon laquelle toutes les espèces vivantes ont évolué au cours du temps à partir d'un seul ou quelques ancêtres communs. Avec Alfred Wallace il soutient que cette évolution est due au processus de sélection naturelle.
Si Darwin voit la théorie de l'évolution acceptée de son vivant par la communauté scientifique et le grand public, c'est seulement dans les années 1930 que sa théorie sur la sélection naturelle sera généralement considérée comme l'explication essentielle du processus d'évolution. Au , elle constitue en effet la base de la théorie moderne de l'évolution. En expliquant de façon logique et unifiée la diversité de la vie, la découverte scientifique de Darwin reste le fondement de la biologie..
L'intérêt de Darwin pour l'histoire naturelle lui vint alors qu'il avait commencé à étudier la médecine à l'université d'Édimbourg, puis la théologie à Cambridge (consulter les sections « How did his love of natural science develop? », « What did Darwin accomplish while at medical school? » et « How was his thirst for science nurtured at Cambridge University? »).. Son voyage de cinq ans à bord du l'établit dans un premier temps comme un géologue dont les observations et les théories soutiennent les théories actualistes de Charles Lyell. À son retour, la publication de son journal de voyage le rend célèbre. Intrigué par la distribution géographique de la faune sauvage et des fossiles dont il avait recueilli des spécimens au cours de son voyage, il étudie la transformation des espèces et, fortement influencé par les théories de Georges-Louis Leclerc de Buffon, conçoit sa théorie sur la sélection naturelle en 1838.
Ayant constaté que d'autres avaient été qualifiés d'hérétiques pour avoir avancé des idées analogues, il ne se confie qu'à ses amis les plus intimes et poursuit ses recherches pour prévenir au mieux les objections qui immanquablement lui seront faites.. En 1858, Alfred Russel Wallace lui fait parvenir son essai où il décrit une théorie semblable, ce qui les amène à faire connaître leurs théories dans une présentation commune. Cela pousse Darwin à enfin publier, et son livre de 1859, L'Origine des espèces (1859), fait de l'évolution à partir d'une ascendance commune l'explication scientifique dominante de la diversification des espèces naturelles. La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe (The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, 1871) est le deuxième ouvrage d’importance de Darwin sur l’évolution. Cette fois-ci, il y décrit explicitement l’application de sa théorie à l’évolution humaine et y précise la théorie de la sélection sexuelle. Un an plus tard, il publie L'Expression des émotions chez l'homme et les animaux (The Expression of the Emotions in Man and Animals, 1872) : C’est l’un des premiers livres intégrant des photographies, du photographe Oscar Gustave Rejlander. Ses recherches sur les plantes furent publiées dans une série de livres et, dans son dernier ouvrage., il étudiait les lombrics et leur action sur le sol..
Biographie Enfance et études vignette|gauche|redresse|Charles Darwin à l'âge de sept ans en 1816, un an avant la mort de sa mère, portrait par Ellen Sharples.
Charles Darwin est né dans la maison familiale, dite « maison Mount »Pour plus de détails sur la demeure familiale de Darwin voir les pages : « La maison Mount, Shrewsbury, Angleterre (Charles Darwin) » et « Baruch College – Darwin et le Darwinisme » sur le site darwin.baruch.cuny.edu, consulté le 29 janvier 2010.. Il est le cinquième d'une fratrie de six enfants d'un médecin et financier prospère, Robert Darwin (1766-1848), et de Susannah Darwin (née Wedgwood) (1765-1817). Il est le petit-fils du célèbre naturaliste et poète Erasmus Darwin (1731-1802). du côté paternel et de Josiah Wedgwood (1730-1795), du côté de sa mère. Chacune des deux familles est de confession unitarienne, bien que les Wedgwood aient adopté l'anglicanisme. Robert Darwin, plutôt libre-penseur, accepte que son fils Charles soit baptisé à l'église anglicane. Néanmoins, les enfants Darwin fréquentent avec leur mère la chapelle unitarienne. Le prêcheur de celle-ci devient le maître d'école de Charles en 1817. En juillet de la même année, Susannah Darwin décède alors que Charles n'a que huit ans. En , il entre au pensionnat de l'école anglicane voisine, l'école de Shrewsbury.. Aimant peu les matières théoriques scolaires, il préfère galoper à cheval dans la campagne avec son chien, chasser, herboriser, collecter des animaux et des pierres..
Darwin passe l'été de 1825 comme apprenti médecin auprès de son père qui soigne les pauvres du Shropshire. À l'automne de la même année, il part en Écosse, à l'université d'Édimbourg pour y étudier la médecine, mais il est révolté par la brutalité de la chirurgie et néglige ses études médicales. Il apprend la taxidermie auprès de John Edmonstone, un esclave noir libéré, qui lui raconte des histoires fascinantes sur les forêts tropicales humides d'Amérique du Sud. Plus tard, dans La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe, il se sert de cette expérience pour souligner que, malgré de superficielles différences d'apparence, sont très proches : , sur le site darwin-online.org.uk, consulté le 29 janvier 2010..
Durant sa seconde année, Charles Darwin rejoint la Société plinienne (ainsi nommée en hommage à Pline l'Ancien considéré comme le premier naturaliste), un groupe d'étudiants spécialement intéressés par l'histoire naturelle1, . et au sein de laquelle il fait quelques allocutions Charles Darwin, « Discourse to the Plinian Society » sur le site darwin-online.org.uk, consulté le 29 janvier 2010.. Il devient un élève de Robert Edmond Grant, partisan de la théorie de l'évolution du naturaliste français Jean-Baptiste de Lamarck, tout comme son grand-père Erasmus Darwin l'avait été. Sur les rivages du Firth of Forth, Charles participe aux recherches de Grant sur les cycles vitaux des animaux marins. Ces recherches portent sur l'homologie, théorie selon laquelle tous les animaux ont des organes similaires ne différant que par leur complexité, ce qui indique leur ascendance commune.. En , Darwin fait un exposé devant ses camarades pliniens sur sa propre découverte : les spores noires souvent trouvées dans des coquilles d'huîtres sont selon lui les œufs d'une sangsue1, .. Il suit également les cours de Robert Jameson, s'initie à la stratigraphie géologique, à la classification des plantes et utilise les riches collections du muséum de l'université, l'un des plus riches d'Europe de son temps..
En 1827, son père, insatisfait par l'absence de progrès de son jeune fils, l'inscrit pour obtenir un Bachelor of Arts au Christ's College de Cambridge. Il s'agit de lui donner un diplôme de théologie, dans l'espoir que Charles devienne pasteur anglican.. Néanmoins, Darwin aime mieux monter à cheval et chasser que se consacrer à ses études.. Avec son cousin William Darwin Fox, il commence à se passionner pour la collection des coléoptères.. Fox lui fait rencontrer le révérend John Stevens Henslow, professeur de botanique et grand connaisseur de ces insectes. Darwin rejoint alors les cours d'histoire naturelle d'Henslow et devient son élève préféré. Il est alors connu des autres professeurs comme ... Quand les examens se rapprochent, Darwin se concentre sur ses études et reçoit des cours privés d'Henslow. Le jeune homme est particulièrement enthousiaste au sujet des écrits de William Paley, dont la Théologie naturelle (1802) et la conception divine de la nature le fascinent..
Von Sydow a avancé l'idée que l'enthousiasme de Darwin pour l'« adaptationisme » religieux de Paley a paradoxalement joué un rôle, plus tard, lors de la formulation de sa théorie de la sélection naturelle Momme von Sydow, « Darwin – A Christian Undermining Christianity ? On Self-Undermining Dynamics of Ideas Between Belief and Science », dans David M. Knight, Matthew D. Eddy, Science and Beliefs: From Natural Philosophy to Natural Science, 1700–1900, Ashgate, 2005 .. Il passe ses examens en et, s'il réussit bien en théologie, il remporte de justesse les épreuves de littérature classique, de mathématiques et de physique, arrivant dixième sur une liste de reçus1, ..
Les obligations universitaires obligent Darwin à rester à Cambridge jusqu'en juin. Suivant les conseils d'Henslow, il ne hâte pas son entrée dans les Ordres. Inspiré par le journal de voyage du naturaliste allemand Alexander von Humboldt, il organise un voyage dans l'île de Tenerife avec quelques camarades d'études eux-mêmes fraîchement diplômés, afin d'étudier l'histoire naturelle des tropiques. Pour mieux se préparer, Darwin rejoint les cours de géologie du révérend Adam Sedgwick et, durant l'été, l'assiste à la réalisation d'une carte géologique dans le pays de Galles1, .. Après avoir passé une quinzaine de jours avec des amis étudiants à Barmouth, Darwin retourne chez lui et découvre une lettre d'Henslow qui le recommande comme naturaliste approprié (même si sa formation n'est pas complète) pour un poste non payé auprès de Robert FitzRoy, capitaine de l', lequel part quatre semaines plus tard pour faire la cartographie de la côte de l'Amérique du Sud. Son père s'oppose d’abord à ce voyage de deux ans qu'il considère comme une perte de temps, mais il est finalement convaincu par son beau-frère, Josiah Wedgwood II, et finit par donner son accord à la participation de son fils..
Voyage du Beagle vignette|redresse=1.8|Le voyage du Beagle ( – ). vignette|Alors que le explore les côtes sud-américaines (ici la Terre de Feu), Darwin commence à théoriser sur les merveilles de la nature autour de lui. Peinture de Conrad Martens réalisée pendant le voyage.
Sur les cinq années de l'expédition du (1831-1836), Darwin passe les deux tiers du temps à terre. Il fait un grand nombre d'observations géologiques, récolte des organismes vivants ou fossiles, et conserve avec méthode une riche collection de spécimens, bon nombre d'entre eux étant nouveaux pour la science John van Wyhe, article « http://darwin-online.org.uk/darwin.html Charles Darwin: gentleman naturalist - A biographical sketch] », 2006, sur le site darwin-online.org.uk, consulté le 29 janvier 2010.. À plusieurs reprises durant le voyage, il envoie des spécimens à Cambridge, accompagnés de lettres sur ses découvertes. Cela va contribuer à établir sa réputation de naturaliste. Ses longues notes détaillées montrent sa capacité à théoriser et forment la base de ses travaux ultérieurs. Le journal qu'il tient alors, à l'origine destiné à sa famille, est publié sous le titre The Voyage of the Beagle (Le Voyage du Beagle). Il y récapitule ses observations, et fournit des informations sociales, politiques et anthropologiques sur un grand nombre de personnes qu’il rencontre, coloniaux comme indigènes et ..