Témoin muet (titre original : ) est un roman d'Agatha Christie publié le au Royaume-Uni, mettant en scène le détective belge Hercule Poirot et son ami le capitaine Hastings. Il est publié la même année aux États-Unis sous le titre , et en 1950 en France. Le roman est en fait la réécriture d'une nouvelle plus ancienne, L'Incident de la balle du chien, découverte en 2004 seulement.
Alors qu'elle descend l'escalier intérieur de sa maison, Emily Arundell est victime d'un étrange accident qui manque de lui coûter la vie. Soupçonnant l'un de ses proches de l'avoir piégée et d'essayer de la tuer pour accéder à une partie de l'héritage, elle écrit une lettre au détective Hercule Poirot pour lui faire part de ses craintes. Lorsque, deux mois après, Poirot reçoit la lettre l'invitant à Littlegreen House pour élucider les faits, il est déjà trop tard : Emily est morte, apparemment de mort naturelle, juste après avoir modifié complètement son testament et déshérité ses neveux et nièces.
Poirot et Hastings tentent de découvrir si la mort est naturelle ou si la vieille dame a été assassinée et, dans ce cas, qui a commis le forfait. Le seul qui semble avoir vu quelque chose est un « témoin muet », Bob, le chien de compagnie de la défunte dont la balle est à l’origine du premier « accident » ayant entraîné la modification du testament.
Personnages vignette|droite|Un fox-terrier, le « témoin muet » du roman. Les victimes Emily Arundell : vieille dame riche ; propriétaire de Littlegreen House. Bella Biggs-Tanios : nièce d'Emily Arundell ; cousine de Theresa et de Charles Arundell.
Les enquêteurs Hercule Poirot : célèbre détective belge. Capitaine Hastings : narrateur du récit ; ami d'Hercule Poirot.
Membres de la famille d'Emily Arundell Theresa Arundell : sœur de Charles Arundell, et nièce d'Emily Arundell. Rex Donaldson : médecin ; fiancé de Theresa ; associé au docteur Grainger. Charles Arundell : frère de Theresa Arundell, et neveu d'Emily Arundell. Bella Biggs-Tanios : voir plus haut, § Les victimes. Jacob Tanios : médecin d'origine grecque ; mari de Bella Biggs-Tanios.
Autres personnages importants Wilhelmina (« Minnie ») Lawson : dame de compagnie d'Emily Arundell. Bob : chien fox-terrier d'Emily Arundell, le « témoin muet » du titre du roman. Ellen : majordome d'Emily Arundell. Isabelle et Julia Tripp : deux sœurs excentriques et spirites résidant non loin du manoir Arundell.
Personnages secondaires John Grainger : médecin d'Emily Arundell. Miss Peabody : amie d'Emily Arundell. Maître Purvis : notaire d'Emily Arundell. Angus : vieux jardinier d'Emily Arundell. Miss Carruthers : infirmière d'Emily Arundell. Edward Tanios : jeune fils de Bella et de Jacob Tanios. Mary Tanios : jeune fille (7 ans) de Bella et de Jacob Tanios.
Résumé Le roman est composé de 29 chapitres.
Mise en place de l'intrigue Chapitres 1 à 7.
Le roman commence par l'annonce que Emily Arundell est décédée le et qu'elle avait rédigé son testament une dizaine de jours auparavant, léguant, à la grande surprise de tous, l'essentiel de sa fortune à sa dame de compagnie, Wilhelmina ( dite « Minnie ») Lawson. Flash-back : quelques semaines auparavant, son neveu Charles et ses deux nièces Thérésa et Bella, accompagnées de leur fiancé (Thérésa / Rex Donaldson) et époux (Bella / Jacob Tanios), sont arrivés à la propriété Littlegreen House située dans le Berkshire. Tous trois ont des soucis financiers et quémandent de l'argent auprès de leur vieille tante, qui refuse d'accéder à leurs sollicitations (chapitres 1 et 2).
Mi-avril, alors qu'elle déambule à l'étage en pleine nuit, Emily chute dans l'escalier et se blesse. L'accident est sans gravité et on impute la chute à la balle du chien Bob, le fox-terrier de compagnie de la vieille femme. L'entourage évoque un accident domestique lié à la présence inattendue de la balle du chien. Toutefois Emily se pose des questions : elle n'a pas eu l'impression de glisser sur une balle du chien. Soupçonneuse et craignant pour sa vie, elle écrit le un courrier destiné à Hercule Poirot, dont elle a entendu parler par l'une de ses connaissances (chapitres 3 et 4).
Hercule Poirot reçoit le courrier d'Emily le suivant. Étonné du délai entre la date de rédaction et la réception de la lettre, il décide de se rendre immédiatement dans le Berkshire, qui heureusement se trouve à proximité de Londres. Le capitaine Hastings l'accompagne et tous deux s'y rendent en voiture (chapitre 5).
Arrivant à Littlegreen House, Poirot et Hastings découvrent successivement que la propriété familiale est en vente, qu'Emily Arundell est décédée et qu'elle a légué l'essentiel de sa fortune à sa dame de compagnie Minnie Lawson. Ils entrent en contact avec l'agent immobilier mandaté par Mme Lawson pour vendre la propriété puis se rendent au cimetière où ils contemplent la tombe familiale avec les épitaphes inscrites (chapitres 6 et 7).
Enquête d'Hercule Poirot Chapitres 8 à 25.
Poirot se fait passer pour un historiographe souhaitant écrire une biographie sur la famille Arundell. Accompagné d'Hastings, il rencontre Ellen, la domestique qui tient les lieux dans l'attente de la vente du domaine. Les deux hommes en apprennent plus sur les lieux, sur « l'accident du chien » et sur les relations tendues entre Emily et le reste de sa famille. Ils apprennent aussi que Mme Lawson fait des séances de spiritisme avec les deux sœurs Tripp. Le retard dans l’envoi de la lettre destinée à Poirot est expliqué : Emily avait oublié ce courrier dans son sous-main, et c'est Ellen, le découvrant fin juin, avait pris la décision de l'envoyer à Poirot sans connaître sa teneur (chapitre 8).
Après la visite de la demeure, Poirot révèle à Hastings une découverte qu'il a faite. Il a découvert un clou recouvert de vernis et une petite chaîne attachée en haut de l'escalier. Avant sa mort, Emily avait dit quelque chose comme « Bob… chien… image… un pot ». Poirot en déduit qu'elle voulait dire quelque chose comme « un pot sur lequel une photo de chien avait été laissée toute la nuit », ce qui signifiait que le chien Bob ne pouvait pas avoir mis la balle en haut de l'escalier. Le détective pense que la vieille dame a chuté en raison d'un fil installé en haut des escaliers et attaché à un clou. Les deux hommes rendent visite au docteur Grainger, le médecin de famille d'Emily Arundell. Il leur parle de la famille et des relations entre Emily et ses neveux ; il précise que Emily serait morte d'une maladie du foie. Ils croisent le docteur Rex Donaldson, le fiancé de Theresa, qui est associé au docteur Grainger (chapitre 9).
Poirot et Hastings rendent visite à Mme Peabody, vieille amie d'Emily et l'une des commères de la ville. Elle se montre critique à l'égard des deux médecins qui accompagnent Theresa (Rex Donaldson) et Bella (Jacob Tanios). Elle leur parle des séances de spiritisme de Mme Lawson avec les deux sœurs Tripp (chapitre 10).
Arrivés chez les sœurs Isabelle et Julia Tripp, les deux enquêteurs ont la confirmation de séances de spiritisme de Mme Lawson avec elles, mais apprennent aussi que peu avant sa mort, une étrange lumière verte était apparue près de la tête d'Emily (chapitre 11).
Après que Poirot et Hastings eussent fait le point sur l'enquête (chapitre 12), ils rencontrent Theresa. Celle-ci envisage de contester le dernier testament d'Emily (chapitre 13). C'est alors que Charles se présente au domicile de sa sœur, ce qui permet à Poirot de l'interroger à son tour. Poirot revient sur les emplois du temps du frère et de la sœur de la mi-avril au (chapitre 14).
Puis Poirot et Hastings interrogent Minnie Lawson : son absence de connaissance du changement de testament, le comportement de Theresa, celui de Charles (qui avait menacé de mort Emily et qui avait volé quelques billets de banque). Elle se dit résolue à garder l'héritage pour elle, sans en donner une part au neveu et aux nièces d'Emily (chapitre 15).
Poirot et Hastings rendent ensuite visite à Bella Tanios : elle est plus réservée que Theresa et Charles, exclut l'idée d'un procès contre Mme Lawson et dit préférer une solution à l'amiable (chapitre 16). Arrive alors le docteur Jacob Tanios, qui est interrogé par les deux enquêteurs. On revient sur leur emploi du temps courant la mi-avril. Bella Tanios semble avoir une crainte à l'égard de son mari (chapitre 17).
Après que Poirot et Hastings eussent de nouveau fait le point sur l'enquête (chapitre 18), ils reçoivent la visite de Charles, qui fait l'objet d'un nouveau interrogatoire. Le jeune homme confirme les accusations de Mme Lawson : il avait bien menacé sa tante et avait effectivement volé quelques billets de banque. Puis les deux enquêteurs rencontrent M. Purvis, le notaire, qui leur explique dans quelles circonstances le nouveau testament a été rédigé, cinq ans après le précédent testament. La vieille dame était saine d'esprit et savait ce qu'elle faisait en déshéritant volontairement Charles, Theresa et Bella (chapitre 19).
Poirot et Hastings retournent à Littlegreen House et interrogent de nouveau la femme de chambre Ellen. On l'interroge sur le docteur Grainger, sur M. Purvis, sur les neveu et nièces venus résider au manoir. Ils rencontrent ensuite le vieux jardinier, Angus : Charles lui avait parlé de pilules d'arsenic à usage biologique ; la bouteille est aujourd'hui quasiment vide, chose que le jardiner trouve bizarre (chapitre 20).
Poirot et Hastings interrogent ensuite le pharmacien de la petite ville, au sujet des médicaments prescrits par les médecins et consommés par Emily Arundell. Puis ils rencontrent Miss Carruthers, l'infirmière de la vieille dame. Ils croisent le docteur Grainger, qui a été informé par Mme Peabody de leur mensonge et qui lui a dit leur véritable identité. Une conversation s'engage avec le vieux médecin sur les médicaments prescrits à Emily (chapitre 21).
Le lendemain matin, Minnie Lawson demande à Poirot de venir la rencontrer à Littlegreen House. Les deux enquêteurs la rencontrent de nouveau. Elle leur déclare qu'après y avoir réfléchi, elle se souvient que quelques heures avant la chute d'Emily dans l'escalier, elle avait vu quelqu'un situé en haut de l'escalier, à travers le miroir de sa chambre. Cette personne portait une broche avec les lettres « T-A » renvoyant à l'identité de Theresa Arundell, dont ce sont les initiales. Poirot lui annonce qu'il va peut-être demandé une exhumation du corps d'Emily pour vérifier si la vieille dame a été ou non empoisonnée. Mme Lawson leur confirme qu'Emily, avant sa mort, avait une sorte de halo lumineux autour de la tête (chapitre 22).
À Londres, venant à la rencontre des deux enquêteurs, le docteur Tanios leur apprend que son épouse Bella a quitté l'hôtel qu'ils habitaient depuis quelques semaines, emportant avec elle les enfants et des bagages. L'homme semble déboussolé : il évoque une dépression de son épouse et la nécessité pour elle d'être internée en psychiatrie (chapitre 23). Poirot et Hastings retournent voir Theresa pour l'interroger sur le développement de l'enquête, et sur sa position concernant la disparition d'arsenic dans la propriété et la possibilité d'une exhumation du corps d'Emily (à laquelle elle se dit opposée). Elle conteste fermement être la personne qui portait une broche avec les lettres « T-A » et avoir, en haut de l’escalier, fixé une ficelle dans le but de faire chuter sa tante (chapitre 24).