La « diagonale du vide » est une représentation schématique d’une partie du territoire français moins densément peuplée que la moyenne de la France, et située dans une bande traversant le pays du Nord-Est au Sud-Ouest de la Meuse aux Landes.
L’expression « diagonale du vide » a été longtemps utilisée dans la géographie scolaire. Depuis les années 1970, elle est abandonnée par les géographes au profit de l’appellation « diagonale des faibles densités ».
Histoire et évolution vignette|Les lignes brisées marquent les limites approximatives de la « diagonale du vide ». La ligne continue est la ligne Le Havre-Marseille, à l'est de laquelle vivent 60% de la population française. (Densité de population française par département en 2010 ; sont indiquées les 18 aires urbaines de plus de habitants.)
En 1846 en France, avec 27 millions de ruraux, un record historique de population rurale, les 3/4 de la population habitent à la campagne où la densité moyenne est de . Le Massif Central et le Sud-Ouest de la France sont alors peuplés, dans, et au-dessus de la moyenne. L’exode rural des et le phénomène de métropolisation renforce les zones denses du pays depuis la deuxième moitié du . Une visualisation des données de l’INSEE permet de retracer l’évolution de la densité géographique en France année par année depuis 1876.
Avant la représentation par une diagonale verticale, de la Meuse aux Landes, d’une France traversée en son centre par une zone dépeuplée, un autre élément structurant divisait la France. En 1826 Charles Dupin avait conçu une séparation longitudinale de la France le long d’un axe Saint-Malo-Genève sur des marqueurs d’éducation et d’activité économique. Sa Carte figurative de l'instruction populaire de la France illustrant le niveau d’instruction des élèves de l’époque, rendait visible une forte disparité de la France au Nord et au Sud de cet axe. Dans son traité de 1827 sur les Forces productives et commerciales de la France, il la décrit comme une séparation nette : . Dupin oppose la France industrielle du Nord-Est, et la France agricole et rurale du Sud-Ouest.
En 1947, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, dans Paris et le désert français, le géographe Jean-François Gravier décrit l'inégale répartition des ressources entre l'Île-de-France, dont la capitale Paris est disproportionnée, et le reste du pays décrit comme un « désert français ».
En 1981, Roger Béteille publie La France du vide. Dans Les ruraux français, en 1987, Robert Chapuis reprend cette notion de « France du vide » et l’englobe dans celle de « diagonale du vide ». Elle s’applique aux ruraux vivant dans un espace faiblement peuplé de , comparé à la densité urbaine de l'époque de . En 1982, la France du vide couvre les deux tiers du territoire français et forme une sorte d'entonnoir qui part de la Meuse et englobe vers le Sud-Ouest l'Aquitaine et le Midi-Pyrénées, et au Sud-Est les Alpes du Sud. Elle comprend également la Corse. Un quart du territoire national est alors peuplé de moins de où résident seulement 1 Français sur 20.
L’origine du terme diagonale du vide et son acception exactes sont vagues.. Il décrit un phénomène plus visible sur la carte des départements que sur celle des régionsLe Massif Central: au cœur de la diagonale du vide, sur le site avenirural.wordpress.com du 10 juillet 2012.La France : des territoires en mutation, sur le site geoconfluences.ens-lyon.fr. Le terme est repris par la DATAR.
Le concept de diagonale du vide, déjà critiqué depuis les années 1970 pour son aspect péjoratif est ensuite abandonné par les géographes qui lui préfèrent l'expression .
La diagonale des faibles densités est intégrée à une diagonale plus ample, transfrontalière, la diagonale continentaleRozenblat, C, Tissu d'un semi de villes européennes, MappeMonde, 4/1995.
Pour Hervé Le Bras et Emmanuel Todd, l’idée d’un désert français ou d’une diagonale du vide ne peut plus s'appliquer dans les années 2000, étant donné la poussée de croissance qu'ils constatent dans certains départements tels l'Indre et le GersHervé Le Bras, Emmanuel Todd, Le Mystère français, seuil, 2013. Selon les données recueillies par ces deux auteurs, les zones de croissance démographique nulle ou négative ne s'étendraient plus que du Massif central à la Lorraine. Une analyse à l'échelle des cantons et des communes montre au contraire que les zones de décroissance démographiques s'étalent au-delà de l'axe Massif central – Lorraine. Par ailleurs, la poussée de croissance observée par Hervé Le Bras et Emmanuel Todd est fragile, puisqu'elle repose sur un apport migratoire essentiellement de personnes âgées, et non sur une reprise du solde naturel.
En 2017, l'INSEE relève dans une étude que la croissance démographique dans les espaces à faible densité, notamment dans la est relancée par une arrivée de néoruraux, composée principalement d'une population retraitée.
Cette diagonale se retrouve cependant dans la forte mobilisation du mouvement des Gilets jaunes en 2018 et 2019, selon la cartographie établie par Hervé Le Bras..
En 2022, seuls 7 départements en France ont une densité de population inférieure à : la Lozère (14,8%), la Creuse (20,8%), le Cantal (25,2%), les Alpes de Haute-Provence (25,5%), les Hautes-Alpes (14,8%), la Haute-Marne (27,4%) et la Meuse (29,1%).
Une corrélation entre la « diagonale du vide » et un taux de vacance immobilière supérieur ou égal à 12 % a tenté d'être établi, mais il ne s'applique en 2022 qu'à 8 départements. Inversement, des zones à faible densité de population comme la Corse ou les Hautes-Alpes ont des taux de vacance immobilière particulièrement faibles. Le département des Landes, extrémité sud de la diagonale du vide, affiche par exemple à la fois une bonne croissance démographique et un faible taux de vacance immobilière depuis le début des années 2000.
La diagonale du vide inspire les écrivains pour des œuvres de fiction comme Pierre Péju ou des récits de voyage et fait l’objet d’un tourisme original.
Aspects topographiques et économiques
La diagonale du vide traverse la France dans une succession de territoires allant de la forêt des Ardennes au Nord Est, aux Landes de Gascogne, au Sud Ouest, en passant par les provinces de la Champagne, du Gâtinais, de la Puisaye, du Sancerrois, du Berry, de la Sologne, du Bourbonnais, de la Marche, des Combrailles, du Limousin, du Périgord, et du Quercy. Cependant, cette bande ne réunit pas tous les territoires de faible densité de population en France. Elle exclut notamment la partie occidentale du Bassin parisien ainsi que des départements comme l’Orne ou la Lozère.
Si la formation de la diagonale du vide peut être perçue comme une conséquence de la concentration de la population dans les métropoles, la concentration des métropoles hors de la diagonale du vide peut être interprétée en distinguant : Au sud, la zone formée par le Massif central, présentant un relief marqué et un attrait touristique plus faible que celui des Alpes françaises, de même qu'un faible nombre de vallées fortement urbanisées en dehors du cirque volcanique de Clermont-Ferrand et de la vallée du Gier et du Furan avec Saint-Étienne et son bassin houiller, Au nord, la zone située entre la région parisienne et la vallée de la Moselle, éloignée du littoral et présentant peu de facteurs de peuplement par rapport aux régions avoisinantes,
Cela contraste avec les zones au peuplement moyennement dense, telles que : Le grand ouest dont la Bretagne, notable pour sa prédominance de l'élevage plutôt que la culture (productions végétales) et donc des habitations moins espacées, mais aussi une forte proportion d'habitat individuel pouvant induire un phénomène de mitage ou d'étalement,
Ou aux zones au peuplement très dense, pouvant être corrélées avec : Les grandes agglomérations en général, Les vallées de la Seine (Paris, Rouen, Le Havre), du Rhône (Lyon, Marseille), de la Loire (Nantes, Angers, Tours), de la Moselle (Nancy, Metz), du Rhin (Strasbourg, Mulhouse) et autres, topographiquement propices à la concentration de la population, Les lignes de chemin de fer, qui peuvent concentrer la population comme on peut le voir en région parisienne, quand elles ne font pas que suivre des vallées déjà peuplées, Les bassins d'industrie lourde, textile ou minière (nord, nord-est et Loire).
Littérature
Fictions Pierre Péju, La Diagonale du vide (roman), 2009, Gallimard, Collection Blanche
Récits de voyages
Cinéma
Réalisés par Hubert Charuel : Diagonale du vide, court métrage, sorti en 2012. Petit Paysan, drame, sorti en 2017. Météors, drame réalisé avec Claude Le Pape, sorti en 2025.
Musique
Bertrand Burgalat, Diagonale du vide, album Les choses qu'on ne peut dire à personne (2017). Romain Didier, La diagonale du vide, album La Buée des miroirs (2026), EPM Musique.
Voir aussi Articles connexes Diagonale continentale dont fait partie la diagonale du vide Désert médical France périphérique Hyper-ruralité Géographie électorale Flyover country (État que l'on survole), expression américaine désignant les nombreux états continentaux survolés par les vols reliant les grandes villes des côtes est et ouest des États-Unis..
Liens externes
Notes et références
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