(dont le nom signifie « lézard de l'Alberta ») est un genre éteint de dinosaures théropodes appartenant à la famille des Tyrannosauridae et à la sous-famille (biologie) des Albertosaurinae. Il a vécu dans l'Ouest de l'Amérique du Nord au début du Maastrichtien (fin du Crétacé supérieur, il y a entre 71 et 68 millions d'années).
L'espèce type, , décrite par Osborn en 1905, semble n'avoir vécu que dans l'actuelle province canadienne de l'Alberta qui lui a donné son nom. Les scientifiques sont en désaccord sur les espèces appartenant au genre Albertosaurus puisque certains d'entre eux considèrent que l'espèce Gorgosaurus libratus décrite par Lawrence Lambe en 1914 n'est autre qu'une seconde espèce dAlbertosaurus.
Tout comme les autres tyrannosauridés, Albertosaurus était un prédateur bipède muni de membres antérieurs atrophiés terminés par deux doigts griffus ainsi qu'une large tête portant des dents pointues particulièrement massives. Ce dinosaure carnivore semble avoir été au sommet de la chaîne alimentaire dans son écosystème local, néanmoins, et bien que de taille relativement importante pour un théropode de son époque, Albertosaurus était beaucoup plus petit et plus léger que le plus célèbre de ses cousins, Tyrannosaurus rex, puisque des estimations lui donnent une taille maximale de pour un poids d'environ 2,6 tonnes
Depuis les premières découvertes d'ossements dAlbertosaurus en 1884, des fossiles de plus d'une trentaine d'individus ont été mis au jour, permettant ainsi aux scientifiques d'avoir une connaissance approfondie de son anatomie qui reste dès lors l'une des mieux connues au sein du clade des Tyrannosauridae. La découverte de 22 individus sur un même site, qui semble par ailleurs fournir une bonne indication d'un mode de chasse en groupe, a également permis de réaliser des études ontogénétiques et paléoécologiques qui restent rares et difficiles à entreprendre sur les dinosaures.
Description Albertosaurus était beaucoup moins gros que les gigantesques tyrannosauridés comme Tarbosaurus et Tyrannosaurus. La plupart des adultes mesuraient jusqu'à de long. Une estimation maximale de a été avancée, mais elle n'est basée que sur un seul orteil, pas assez fiable pour confirmer une telle taille. Plusieurs estimations pondérales indépendantes, obtenues par des méthodes différentes, suggèrent qu'un Albertosaurus adulte pesait jusqu'à 2,6 tonnes.
Sa tête massive, portée par un cou court en forme de « S », mesurait environ de long pour les plus grands des adultes. De larges fenestrations (ouvertures dans le crâne dont les fosses temporales font partie) réduisaient le poids de la tête tout en offrant davantage d'espace pour la fixation des muscles et pour les organes sensoriels. Ses longues mâchoires contenaient plus de 60 dents incurvées vers l'arrière ; beaucoup de tyrannosauridés en possédaient moins. À la différence de la plupart des théropodes, Albertosaurus et les autres tyrannosauridés étaient hétérodontes, avec des dents de formes différentes suivant leur position dans la bouche. Les dents des prémaxillaires à l'extrémité de la mâchoire supérieure étaient beaucoup plus petites que les autres, plus serrées, et avaient une forme de D en coupe transversale. Au-dessus des yeux se trouvaient de courtes crêtes osseuses qui pourraient avoir été colorées et utilisées pour attirer les femelles. thumb|left|alt=Restauration dA. sarcophagus.|Restauration dA. sarcophagus. Tous les tyrannosauridés, dont Albertosaurus, partageaient la même apparence générale. Comme tous les théropodes typiques, Albertosaurus était un animal bipède à la tête lourde et au torse court équilibrés par une longue queue. Toutefois, les pattes avant des tyrannosauridés étaient extrêmement petites par rapport à leur taille corporelle et possédaient seulement deux doigts. Les membres postérieurs étaient longs et terminés par un pied à quatre doigts. Le premier doigt, appelé , était plus court que les trois autres et ne touchait pas le sol, le troisième doigt étant plus long que les autres. Il semble quAlbertosaurus ait pu atteindre des vitesses de .
Classification et systématique
Albertosaurus est un théropode de la famille des Tyrannosauridae et de la sous-famille des Albertosaurinae dont il est le genre type. Son plus proche parent, un peu plus ancien, est Gorgosaurus libratus (parfois appelé Albertosaurus libratus). Ces deux espèces sont les deux seuls albertosaurinés décrits à ce jour, bien que d'autres espèces non encore connues aient pu exister. Thomas Holtz avait classé Appalachiosaurus dans les albertosaurinés en 2004, mais dans ses travaux plus récents, encore inédits en 2011, il le situe juste à l'extérieur des Tyrannosauridae en accord avec d'autres auteurs.
L'autre sous-famille des grands tyrannosauridés est celle des Tyrannosaurinae, qui regroupe entre autres Daspletosaurus, Tarbosaurus et Tyrannosaurus. Par rapport aux tyrannosaurinés, les albertosaurinés étaient moins trapus, avec une tête proportionnellement plus petite et des os des jambes (tibia) et des pieds (métatarses et phalanges) plus longs.
Espèces sœurs Le genre Albertosaurus a désormais cinq espèces référencées selon GBIF : †Albertosaurus arctunguis Parks 1928 †Albertosaurus lancencis Gilmore, 1946 †Albertosaurus libratus Russell, 1970 †Albertosaurus megagracilis Paul, 1988 avec un synonyme Dinotyrannus megagracilis Paul, 1988 †Albertosaurus sarcophagus Osborn, 1905
Découverte et dénomination Dénomination Albertosaurus doit son nom à Henry Fairfield Osborn, dans une note à la fin de sa description de Tyrannosaurus rex en 1905. Le nom de genre honore l'Alberta, la province canadienne où les premiers vestiges ont été trouvés. Le nom intègre également le terme grec / sauros (« lézard »), le suffixe le plus courant dans les noms de dinosaures. L'espèce type est A. sarcophagus ; sarcophagus, dont dérive le sarcophage, est un mot latin qui signifie « mangeur de chair » et qui est issu de la combinaison des deux mots grecs anciens / sarx (« chair ») et / phagein (« manger »). On en connait plus de trente spécimens de tous âges.
Premières découvertes thumb|right|La Red Deer River près de Drumheller, dans l'Alberta. Environ les trois-quarts des restes dAlbertosaurus ont été découverts le long de cette rivière dans des escarpements comme ceux de part et d'autre de la rivière. Le spécimen type est un crâne partiel, découvert en 1884 dans un affleurement de la formation de Horseshoe Canyon au bord de la rivière Red Deer en Alberta. Ce spécimen, un petit crâne associé et quelques ossements furent récupérés par des expéditions de la Commission géologique du Canada, dirigées par le géologue Joseph Tyrrell. En 1892, les deux crânes furent attribués par Edward Drinker Cope à une espèce préexistante Laelaps incrassatus. Comme le nom Laelaps était déjà attribué à un genre d'acariens, il fut remplacé par Dryptosaurus en 1877 par Othniel Charles Marsh. Cope refusa de reconnaître le nouveau nom créé par son grand rival Marsh et ce fut à Lawrence Lambe de changer Laelaps incrassatus en Dryptosaurus incrassatus lorsqu'il décrivit en détail les restes en 1904. Peu après, Osborn fit remarquer que la description de D. incrassatus était basée sur des dents génériques de tyrannosauridés et donc que les deux crânes de l'Alberta ne pouvaient pas être attribués en toute confiance à cette espèce. Les crânes découverts différaient également de façon marquée des restes de D. aquilunguis, espèce type du Dryptosaurus. Ainsi, en 1905, Osborn créa le nouveau nom dAlbertosaurus sarcophagus pour eux en 1905. Il ne décrivit pas les restes en détail, mais se basa sur la description complète faite par Lambe l'année précédente. Les deux échantillons (CMN 5600 et 5601) sont stockés au Musée canadien de la nature à Ottawa.
Gisement de Dry Island En 1910, le paléontologue américain Barnum Brown découvrit les restes d'un grand groupe d’Albertosaurus dans un autre escarpement au bord de la rivière Red Deer. En raison du grand nombre d'ossements et du peu de temps disponible, Brown ne recueillit pas tous les échantillons, mais choisit de recueillir des vestiges de tous les individus qu'il pouvait identifier dans l'amas osseux. Parmi les ossements déposés maintenant dans les collections de l’ figurent sept ensembles de métatarsiens droits, avec deux os des orteils isolés qui ne correspondent à aucun des métatarsiens de la collection. Ceci indique la présence d'au moins neuf individus dans le site. Les équipes du ont redécouvert l'amas osseux en 1997 et repris le travail de fouille sur le site, qui est maintenant situé à l'intérieur du parc provincial de Dry Island Buffalo Jump (publié en l'an 2000). De nouvelles fouilles entre 1997 et 2005 ont permis de découvrir les restes de 13 autres individus d'âges différents dont un jeune de deux ans et un très vieil individu dont la longueur est estimée à 9 mètres. Aucun d'entre eux n'est un squelette complet et la plupart des ossements sont maintenant répartis entre les deux musées précédents.
Gorgosaurus libratus thumb|Spécimen de Gorgosaurus du Royal Tyrrell Museum of Palaeontology. En 1913, le paléontologue Charles H. Sternberg découvrit et récupéra un autre squelette de tyrannosaure un peu plus ancien (Campanien) dans la formation de Dinosaur Park située aussi en Alberta. Lawrence Lambe nomma ce dinosaure Gorgosaurus libratus en 1914. D'autres spécimens ont été retrouvés par la suite dans l'Alberta et le Montana. Trouvant peu de différences entre les deux genres, Dale Russell déclara le nom Gorgosaurus synonyme plus récent d’Albertosaurus, et G. libratus sera rebaptisé Albertosaurus libratus en 1970. Cet ajout agrandit l'espace temporel du genre Albertosaurus de plusieurs millions d'années et son aire de répartition géographique vers le sud par des centaines de kilomètres.
En 2003, Philip John Currie compara plusieurs crânes de tyrannosauridés et arriva à la conclusion que les deux espèces étaient plus distinctes qu'on ne le pensait. La décision d'utiliser un ou deux genres est plutôt arbitraire, car les deux espèces sont des taxons frères, plus étroitement liés entre eux que toutes les autres espèces. Reconnaissant ce fait, Currie recommanda néanmoins qu’Albertosaurus et Gorgosaurus soient conservés comme des genres séparés, car ils ne sont pas plus semblables que Daspletosaurus et Tyrannosaurus, qui sont presque toujours considérés comme distincts. En outre, plusieurs nouveaux spécimens d'albertosaurinés ayant été récupérés en Alaska et au Nouveau-Mexique, Currie suggéra que la situation Albertosaurus-Gorgosaurus ne sera clarifiée qu'une fois ceux-ci décrits en détail. La plupart des auteurs suivirent les recommandations de Currie, mais certains ne le firent pas.
Autres découvertes William Parks a décrit une nouvelle espèce, Albertosaurus arctunguis, en se basant sur un squelette partiel découvert lors de fouilles près de la Red Deer River en 1928 mais cette espèce est considérée comme identique à Albertosaurus sarcophagus depuis 1970. Le spécimen de Parks (ROM 807) est abrité par le Musée royal de l'Ontario à Toronto. Six autres squelettes ont encore été découverts en Alberta et sont logés dans divers musées canadiens. D'autres fossiles analogues ont également été signalés dans les États américains du Montana, du Nouveau-Mexique et du Wyoming, mais ce ne sont probablement pas des A. sarcophagus et n'appartiennent même peut-être pas au genre Albertosaurus.
L'espèce Albertosaurus megagracilis avait été décrite à partir d'un squelette de jeune tyrannosauridé découvert dans la formation de Hell Creek au Montana. Elle a été rebaptisée Dinotyrannus en 1995 mais on pense maintenant qu'il s'agit d'un jeune Tyrannosaurus rex.
Paléobiologie Croissance thumb|right|Courbes de croissance (poids en fonction de l'âge) de quatre espèces de tyrannosauridés, celle dAlbertosaurus est en rouge