Les Piliers de la Terre (titre original : The Pillars of the Earth) est un roman historique de Ken Follett, écrit en 1989, et publié en français en 1990.

L'action se situe dans l'Angleterre du et tourne autour de la construction d'une cathédrale par le prieur du village (fictif) de Kingsbridge "Is Kingsbridge real?" (site officiel de Ken Follett). L'intrigue couvre une période allant du naufrage de la Blanche-Nef (traduit en anglais par White Ship) en 1120, qui laissa la couronne d'Angleterre sans héritier et eut pour conséquence la guerre civile, jusqu'à l'assassinat de l'archevêque Thomas Becket dans la cathédrale de Canterbury en 1170. Elle mêle les tensions entre la monarchie et l'Église, convoitant mutuellement le pouvoir, les rivalités familiales et amoureuses entre des personnages issus de couches sociales très différentes, allant du hors-la-loi au comte en passant par l'artisan. Le roman bénéficie manifestement de recherches approfondies effectuées par l'auteur sur l'histoire du royaume d’Angleterre et le développement de l'architecture gothique.

Trois suites sont parues, intitulées Un monde sans fin (World Without End) (2008), Une colonne de feu (A Column of Fire) (2017) et Les armes de la lumière (The Armour of Light) (2023). Enfin, Le Crépuscule et l'Aube (The Evening and the Morning) (2020), est une préquelle aux quatre autres romans, constituant ensemble la série Les Piliers de la Terre en 5 volumes. Le tome 3, Les Piliers de la Terre, premier paru, a été vendu à 27 millions d'exemplaires à travers le monde, ce qui en fait un succès de librairie.

Synopsis

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Le prologue, situé en 1123, met en scène la pendaison d'un jeune homme roux, accusé de vol. À l'issue de l'exécution, une jeune fille enceinte, ayant assisté à la scène, écœurée par cette injustice, maudit alors le chevalier, le moine et le prêtre ayant condamné le pendu, et s'enfuit.

Première partie 1135-1136 L'histoire démarre par les péripéties d'une famille de bâtisseurs (Tom, son épouse Agnès, son fils Alfred et sa fille Martha). Tom le Bâtisseur est un maçon pauvre, mais respectable, qui travaille à la construction d’une nouvelle maison pour le jeune propriétaire terrien William Hamleigh, que ses parents espèrent marier à dame Aliena, fille du comte de Shiring, dans le Wiltshire. Mais Aliena le repousse et William, jeune homme impétueux et égoïste, interrompt avec rage les travaux. Les ouvriers se retrouvent licenciés, à la fin de l’été et Tom et sa famille n’ont d’autre choix que de prendre la route pour chercher du travail. Ils parcourent le sud de l'Angleterre dans l'espoir de trouver un chantier, idéalement pour construire une église ou une cathédrale, rêve de Tom depuis qu'il a assisté le maître bâtisseur d'une cathédrale, quelques années auparavant. Toujours sur les routes en hiver, après avoir été attaqués par des brigands, Tom et sa famille rencontrent dans la forêt (en bordure de Chute Forest) Ellen, une jeune femme éduquée vivant en hors-la-loi dans la forêt avec son fils Jack et que l'on reconnaît à la description et au récit qu'elle fait de sa vie, être la femme qui avait maudit les accusateurs du voleur roux lors de la pendaison racontée en prologue. Peu après, l’épouse de Tom, Agnès, meurt dans la forêt après avoir donné naissance à leur troisième enfant, un fils. Tom ne peut pas nourrir le bébé et le laisse sur la tombe de sa mère, emmenant avec lui ses autres enfants. Mais pris de remords, Tom fait demi-tour. Le bébé a disparu, emporté par un prêtre, Francis, qui l'a emmené dans le monastère où il se dirigeait pour rendre visite à son frère, Philip, qui en est le moine dirigeant (prieur) de la communauté religieuse de Saint-John-de-la-Forêt. Jack qui avait entendu les pleurs du bébé, a été témoin de cet événement et Tom et Ellen vont vérifier au monastère que le bébé est bien sain et sauf. Rassurés sur ce point, Ellen convainc Tom de ne pas récupérer son fils car il sera mieux nourri avec les moines que dans sa famille à l'avenir incertain. Tombée amoureuse de Tom, Ellen décide de le suivre avec son fils Jack. Alfred est immédiatement hostile à Jack, dont il envie les connaissances. Contrairement à lui, Jack a appris à lire et est intelligent. Quelques semaines plus tard, leur chemin de famine et de pauvreté les mène au monastère de Kingsbridge dont le prieur vient de mourir pour être remplacé par Philip qui, jeune et énergique, essaie de reprendre en main la discipline et les finances du monastère mais n'a pas encore les moyens de donner du travail à Tom pour réparer la vieille cathédrale. Pendant la nuit que la famille passe à Kingsbridge en profitant de l'hospitalité des moines, Jack fait partir un incendie qui détruit complètement la cathédrale. Tom fait preuve de beaucoup de bon sens et d'initiative pendant l'incendie et dans les semaines qui suivent pour déblayer le terrain et finit par convaincre Philip de l'embaucher comme maître bâtisseur d'une nouvelle cathédrale; dans un premier temps, à crédit.

thumb|Église Saint-Pierre de Barton-upon-Humber, d'architecture anglo-saxonne, similaire à l'église initiale. Le prêtre Francis, le frère de Philip, est le secrétaire de Robert, comte de Gloucester et fils bâtard du roi Henri. Henri avait demandé avant sa mort aux barons d’Angleterre, y compris Robert, Étienne de Blois (Stephen, de son nom anglais, dans la traduction française), et Bartholomew, comte de Shiring, de soutenir l’accession au trône de sa fille, Mathilde l’Emperesse (appelée ici impératrice Maud). À la mort d’Henri, cependant, Stephen s’empare du trône. Francis sait que son maître et le comte Bartholomew projettent une insurrection armée contre Stephen et, pensant que Stephen aurait de meilleures relations avec l’Église, il demande à Philip de trouver un moyen de prévenir Stephen, éventuellement par l'entremise de l’évêque de Kingsbridge. Comme il ne peut rencontrer l’évêque, Philip révèle ce secret à son archidiacre, le rusé et ambitieux père Waleran Bigod. Waleran dévoile l’affaire à sir Percy et lady Hamleigh, les parents du jeune William Hamleigh, suggérant qu’ils peuvent s’attirer les faveurs de Stephen en arrêtant le comte Bartholomew avant qu’il ne mette son projet à exécution.

Les Hamleigh, humiliés par le refus d’Aliena d’épouser William, sont trop heureux de pouvoir causer la chute de son père. Ils réussissent à prendre par la ruse le château du comte, qui est arrêté et envoyé à Winchester pour y être jugé.

Deuxième partie 1136-1137 thumb|Église Notre-Dame-de-l'Assomption de Gourdon, d'architecture romane, similaire à l'église imaginée par Tom. Sir Percy est nommé comte de Shiring en récompense de ses actions et le prieur Philip, venu à Winchester demander de l'argent pour construire sa nouvelle cathédrale avec Waleran Bigod (devenu éveque), obtient lui aussi sa récompense en gagnant le droit d'utiliser sans les acheter, les pierres de la carrière située dans le comté de Shiring. Waleran, qui comptait se servir du prieur Philip pour obtenir ces faveurs pour son propre compte afin de se construire un palais, est furieux que le prieur Philip ait déjoué son plan et jure d'empêcher la construction de la cathédrale.

William est envoyé au château pour y préparer l’installation de ses parents. Trouvant Aliena et Richard dans les lieux abandonnés, il tue leur dernier serviteur, viole Aliena et force Richard à regarder son crime. Le frère et la sœur réussissent à s’échapper en volant les chevaux de William et de son serviteur Walter. Aliena parvient à rencontrer son père, le comte Bartholomew, proche de la mort dans sa geôle. Bartholomew demande à Aliena de jurer qu’elle n’aura pas de repos avant que Richard ne devienne comte et récupère les terres de Shiring. Sans le sou et abandonnée de tous avec son petit frère à charge, Aliena envisage de se lancer dans le commerce de la laine et est aidée dans son entreprise par le prieur Philip, qui lui achète sa laine à un prix honnête, ce qui permet à la jeune fille d’acquérir des liquidités pour commencer son commerce. Elle s'installe donc à Kingsbridge où sont aussi installés Ellen et Tom et leurs enfants. Jack tombe amoureux d’Aliena, de 4 ans son aînée.

Troisième partie 1140-1142 L’histoire avance alors de 4 ans. Le prieur Philip a réussi à faire de Kingsbridge une ville prospère, mais la guerre qui fait rage entre Mathilde (Maud) et le roi Étienne (Stephen) limite son développement. Sous la tutelle de Tom, Jack est devenu un talentueux tailleur de pierre et le chantier de la cathédrale avance bien. William Hamleigh et le frère d’Aliena, Richard, combattent tous les deux pour Stephen, notamment lors de la bataille de Lincoln, financés l’un par le comté de Shiring et l’autre par le commerce fructueux d’Aliena. Pendant l’été, Aliena tombe amoureuse de Jack. La rivalité entre Alfred et Jack n’est pas allée en s’atténuant et Tom est contraint de renvoyer l’un d'eux. Jack est renvoyé, mais a l’opportunité de demeurer à Kingsbridge en devenant le contremaître du chantier sous le contrôle de Philip, à condition de devenir moine.

Quand sir Percy meurt, William s’aperçoit que les finances du comté sont au plus bas, en partie parce que le commerce de Kingsbridge empiète sur celui de Shiring. William attaque alors Kingsbridge, brûlant une grande partie de la ville et notamment le commerce d’Aliena. Tom est tué dans l’attaque. Aliena, qui n’a plus de revenus pour financer l’équipement de son frère, est contrainte d'épouser Alfred, devenu un riche maître maçon, en échange de son engagement à payer les dépenses de Richard. Avec l'aide de sa mère, Jack parvient à se sauver du monastère où il était enfermé et essaie de convaincre Aliena de ne pas épouser son demi-frère. Il n'y arrive pas mais ils font l’amour juste avant le mariage et Jack quitte l’Angleterre, le cœur brisé. Ellen maudit le mariage d’Aliena et d’Alfred, ce qui a pour effet de rendre Alfred complètement impuissant avec Aliena.

Quatrième partie 1142-1145 Alfred, devenu maître bâtisseur à la mort de son père, persuade Philip de le laisser remplacer le toit en bois de la cathédrale par une voûte de pierre. Les murs ne sont pas assez solides pour ce projet et une partie de l’église s’effondre, tuant 79 personnes le jour de sa consécration. Dans les ruines, Aliena donne naissance à un bébé dont les cheveux roux ne laissent subsister aucun doute sur l’identité du père. Fou de rage, Alfred la jette dehors. Ellen va trouver Aliena et lui conseille de partir à la recherche de Jack, qui s’était mis en route vers Compostelle pour retrouver des traces de son père, Jack Shareburg. Pendant son pèlerinage, Jack a rencontré des savants et des mathématiciens maures à Tolède et a participé à la construction de la basilique de Saint-Denis près de Paris, ce qui lui a permis d’apprendre à édifier des croisées d’ogives et des ogives. Aliena le retrouve à Saint-Denis. En passant par Cherbourg, Jack apprend que son père venait de cette ville (le nom « Shareburg » étant l’anglicisation de « Cherbourg »En réalité, cette anglicisation du nom sous cette forme est peu vraisemblable, mais Ken Follett n'est pas linguiste. En effet, la prononciation de l'époque était « Tcherborc » ou « Tchirbourc » (comme en témoigne encore la prononciation traditionnelle du nom de cette ville dans le Cotentin « Tchilborc ») et elle se prononçait également ainsi en anglo-normand), et il y rencontre sa grand-mère, des cousins et des membres de sa famille. Revenant à Kingsbridge avec la statuette d'une Vierge qui pleure, cadeau de ses amis de Tolède, et des dons pour reconstruire la cathédrale, il est nommé maître bâtisseur; malheureusement le prieur Philip ne peut pas unir Jack et Aliena, puisqu'elle est toujours mariée à Alfred. Philip ordonne qu’ils vivent séparés jusqu’à ce que le mariage d’Alfred et d’Aliena soit invalidé, ce qui d’après lui ne devrait pas prendre plus d’un an.

Cinquième partie 1152-1155 vignette|Basilique Saint-Denis, d'architecture gothique, pris comme modèle par Jack.