Balthasar Kłossowski, parfois appelé Balthasar Kłossowski de RolaLe titre de comte Kłossowski de Rola, quelquefois ajouté à son nom, est sans fondement. Cfr. ., plus connu sous son pseudonyme Balthus, est un peintre figuratif français d'origine prussienneSon grand-père Victor Kłossowski, catholique, s'est converti au protestantisme et naturalisé prussien, sa grand-mère Doerk de Freval est prussienne de Breslau, in Biographie. et polonaise, né le à Paris et mort le à Château-d'Œx en SuisseActe de naissance à Paris , établi le 13 février 1909, , vue 7/31, avec mentions marginales d'un mariage à Berne en 1937, d'un mariage à Tokyo en 1967 et du décès à Château-d'Œx en 2001..
Il est le frère de l'écrivain et dessinateur Pierre Klossowski. Leur mère Else Spiro est peintre, de même que leur père Erich Klossowski et que leurs oncles le peintre allemand ashkénaze Eugene Spiro et le peintre autrichien Emil Trebicky.
Pour le poète Antonin Artaud,
Biographie , telle est la réponse laconique que le peintre adresse à la Tate Gallery, qui en 1968, organisant une exposition de ses œuvres, souhaitait également agrémenter le catalogue de quelques éléments biographiquesC'est ainsi que débute l'introduction de John Russell à son catalogue..
Le Roi des chats a en effet toujours souhaité s’entourer d’une aura de mystère, ce qui a sans aucun doute contribué à occulter sa personnalité et son œuvre aux yeux du grand public.
Dans ce tableau, le peintre, en pied et le corps déformé, peint sur un fond ocre jaune. À sa gauche un chat se frotte à ses jambes trop longues, alors que sur un tabouret à sa droite repose un fouet sous lequel est écrit en anglais « The portrait of H.M, the King of Cats painted by Himself, MCMXXXV« Le portrait de H.M, le roi des Chats peint par lui-même. 1935 ». ». et décrit l’art de Balthus comme , par une étrangeté explorant rêveries et pulsions secrètes plus ésotériques qu’érotiques.
Une enfance artistique thumb|redresse|left|Portrait de Louise Vernet avec son chat (1808) par Théodore Géricault. Un des portraits d'enfants dont l'œuvre de Balthus semble procéder. Rare et discret, il l'est dès sa naissance, un ; un anniversaire qu'il ne peut fêter que les années bissextiles qui fait aussi partie de la « légende Balthus ».
Ses parents sont prussiens, d'ascendance catholique polonaise mais convertie au protestantisme pour son père, Erich Klossowski, historien d’art, peintre et décorateur de théâtre, et russe-ashkénazeElisabeth Dorothea Spiro est la cadette des neuf enfants du hazzan lituanien et compositeur Abraham Baer Spiro (1833-1903) et de Fanny Form (1837-1901) originaire de Minsk. pour sa mère Baladine Klossowska, peintre également. Ils se sont mariés à Londres en 1904. Le , Baladine donne naissance à Paris à Pierre, son premier enfant. Balthus naît trois ans plus tard à Paris, mais sa famille, du fait de ses origines allemandes, se réfugie en Suisse lors de la Première Guerre mondiale, puis à Berlin où elle est hébergée par Eugene Spiro, l'oncle maternel, et Emil Trebickyin Biographie.. Les parents de Balthus se séparent peu après. Baladine et ses fils s'installent à Berne, puis à Genève, tout en effectuant des séjours chez Erich à Munich ou chez les oncles de Berlin.
Baladine s'engage dans une relation amoureuse avec le poète Rilke à Genève en 1919 : le jeune Balthasar Klossowski a . Il suit dès cette époque à Beatenberg les cours de la sculptrice Magrite Bay et de son amie la graveuse sur bois Dora Timm et ce, régulièrement, jusqu'en 1923in Sabine Rewald,Balthus Cats and Girls,Metropolitan Museum of Art New York, New York, 2013, .. En 1921, le garçon publie son premier livre de dessins, Mitsou, avec une préface de Rilke. Il signe le recueil du surnom de « Baltusz » qu'on lui donnait à l'époque et qu'il transformera en « Baltus », puis en « Balthus » par la suite. En 1922, il échoue au concours d'entrée de l'école des Beaux-Arts de Berlin.
Durant son adolescence, il rencontre les nombreuses relations de sa mère et de Rilke qui viennent lui rendre visite : André Gide, Maurice Denis, Pierre Bonnard, Albert Marquet, Julius Meier-Graefe ou Wilhelm Uhde. Il pose avec son frère à plusieurs reprises pour son oncle Eugene Spiro, et à travers lui connaît aussi bien la Sécession de Munich que viennoise ou berlinoise.
Premières expositions thumb|redresse| Piero della Francesca, détail du Rêve de Constantin (fresque) Arezzo.Balthus est profondément marqué par la géométrisation des corps que met en pratique Piero della Francesca. Balthus part pour Paris avec sa mère Baladine et son frère Pierre en 1924. Ils s'installent rue Malebranche. Là ils reçoivent la visite de Klaus Mann, Pierre-Jean Jouve, Jean Cassou ou Pierre Leyris. Il peint ses premiers tableaux, et copie le tableau Narcisse et Écho de Nicolas Poussin au musée du Louvre suivant les conseils de Maurice DenisIn « Derain, Balthus, Giacometti. Une amitié artistique », musée d'Art moderne de la ville de Paris, du 2 juin au 29 octobre 2017, chronologie, . et Pierre Bonnard.
En 1925, Rilke lui dédie le poème Narcisse. En 1926, il va en Italie étudier les peintres de la Renaissance, en particulier les fresques de La Légende de la Vraie Croix de Piero della Francesca à Arezzo, ainsi que celles de Masaccio à Florence qui ont une influence déterminante sur son style. Il écrit dans ses mémoires :
En 1929, il expose pour la première fois à Zurich à la galerie Forter. En 1932, il revient à Paris. Il illustre Les Hauts de Hurlevent d’Emily Brontë, dont la thématique plastique deviendra centrale dans le reste de son œuvre, en particulier dans les tableaux La Chambre, Les Enfants, Les Poissons rouges et rencontre Antonin Artaud, qui voit en Balthus son doubleIn Jean Clair, Balthus anniversaire, Fondation Pierre Gianadda, 2008, 271 p..
À partir de 1933, il loue un atelier au 4 de la rue de Furstemberg dans le quartier Saint-Germain-des-Prés puis, non loin de là, à partir de 1936, à la cour de Rohan (quartier de la Monnaie) où il résidera plusieurs années. Il fréquente dès cette époque Derain et Giacometti.
Il entre en contact avec le mouvement surréaliste par l'intermédiaire du galeriste Pierre Loeb, et participe à la revue Minotaure, mais il ne se sent guère de point commun avec la mouvance d'André Breton : Balthus récuse la notion d'inconscient freudien. Il expose à la galerie Pierre Loeb en 1934 une série de tableaux mettant en avant des jeunes filles à la pose équivoque, thème qui crée le scandale et qui fera sa célébrité. Mais l'exposition est un échec, aucun tableau n'est venduVoir biographie de Balthus.. Il réalise alors son autoportrait en « roi des chats » en 1935, dont le titre fait directement allusion à Alice au pays des merveilles de Lewis Caroll. La thématique des contes pour enfants apparaît par des citations plus ou moins directes, en particulier Struwwelpeter, en français que sa mère Baladine lui avait offert. Balthus affirme qu'il peint comme il avait vu les contes dans son enfance.
En , Balthus devient le scénographe, décor et costumes de Les Cenci, pièce d'Antonin ArtaudIn Evelyn Grossman, La Défiguration : Artaud - Beckett - Michaux, éditions de Minuit, 2014. dont le thème central est la souffrance injuste des enfants, la culpabilité du père destructeur et l'incesteIn Juan Carlos Sánchez León, L'Antiquité grecque dans l'œuvre d'Antonin Artaud, Presses universitaires de Franche-Comté, 2007, ..
En 1936, il expose à Londres la série de dessins sur Les Hauts de Hurlevent. Il entame des séries de portraits, dont celui de Derain, puis de Miró avec sa fille Dolores (1937), aujourd'hui tous deux au MoMA de New York. Il peint alors les portraits de Lady Abdy, Thérèse, Marie-Laure de Noailles, Lady Schuster, la baronne Alain de Rothschild…
Il se marie en 1937 avec Antoinette de Watteville (1912-1997) à Berne, ils partent en voyage de noces avec Isabel Rawsthorne (1912-1992).
Son épouse lui sert de modèle dans plusieurs toiles, dont La Toilette1933, Centre Pompidou, Paris. et Jeune fille en costume d'amazone1932, collection Stanislas Klossowski..
En 1938 a lieu sa première exposition à New York avec la galerie de Pierre Matisse. La même année, il peint Thérèse rêvantMet, New York. qui présente une jeune femme assoupie posant un pied sur un tabouret alors qu'un chat au premier plan lape une assiette de lait, faisant de ce thème l'emblème du peintre :
La Seconde Guerre mondiale et les années 1950 thumb|redresse|Gustave Courbet, Portrait de Juliette Courbet (1844), une des œuvres de Courbet admirée et citée par Balthus. Balthus est mobilisé en Alsace au début de la Seconde Guerre mondiale mais est rapidement démobilisé. Il s'installe alors à Champrovent en Savoie, puis à Fribourg en Suisse, où naissent ses fils, Thadeus et Stanislas, et enfin à Cologny près de Genève. Il expose à la galerie Moos de Genève en . Il rencontre l'éditeur Albert Skira et André Malraux en 1945. L'année suivante, il se sépare de sa femme et retourne à Paris. Il achève cette année-là Les Beaux JoursWashington, Smithsonian Institute..
Il réalise à Paris les décors et les costumes d'une pièce d'Albert Camus, L'État de siège, et peint La Chambre en 1947-1948. En 1950, il crée les décors de l'opéra Così fan tutte de Mozart au festival d'Aix-en-Provence. À cette époque, il lie une relation discrète avec la fille de Georges Bataille, LaurenceLaurence Bataille fut actrice et psychanalyste, Balthus a peint plusieurs portraits d'elle. (1930-1986) qui vit alors avec sa mère Sylvia Bataille et Jacques Lacan. En 1952, la Lefevre Gallery lui consacre sa première exposition londonienne.
En 1953, Balthus quitte Paris pour le château de ChassyIl semblerait qu'il y a deux châteaux de Chassy, l'un à Chassy, l'autre à Montreuillon, et les deux communes revendiquent d'y avoir vu passer Balthus…, à Montreuillon, Nièvre, dans le Morvan, en Bourgogne, où il reste jusqu'en 1961, après l'avoir loué puis achetéLe château de Chassy dans WP ne semble pas avoir Balthus comme propriétaire (en tout cas, non mentionné)., et où il s'installe avec sa nièce par alliance Frédérique Tison. Il y achève La Chambre et Le Passage du Commerce-Saint-André1952-1954, collection particulière.. Il y peint plusieurs paysages, vus de ses fenêtres, dont les deux Jeune fille à la fenêtre, de 1955 et 1957, deux portraits de Colette, la fille des métayers de Chassy. Il se crée un personnage de dandy et d’aristocrate « féodal », alors que son appartenance à la noblesse est non établie et fantasméeA. Yacob, « Balthus, un exil volontaire au château de Chassy », Dossier de l'art, , ..
En 1956, Balthus est exposé au MoMA de New York. En novembre à Chassy, il reçoit la visite d’Alberto et Annette Giacometti et du galeriste Pierre Matisse. Il peint Grand paysage à l'arbreCentre Pompidou..
Directeur de la Villa Médicis à Rome thumb|left|Le Carré des Niobides imaginé par Balthus à la Villa Médicis. thumb|La façade de la Villa Médicis, côté jardins. thumb|L'obélisque de la villa Médicis copie moderne de l'original aujourd'hui à Florence. En 1961, Balthus est nommé directeur de l'Académie de France à Rome, à la villa Médicis, par André Malraux. Il reste en poste marquant profondément l'institution. Setsuko Ideta (née en 1943), jeune étudiante japonaise francophone et peintre qu'il a rencontrée à Tokyo en 1962 et dont il tombe amoureux, l'y rejoint. Elle lui sert de modèle dans plusieurs tableaux dont La Chambre turque1963-1966, Paris, Centre Georges-Pompidou.. Il l'épouse en 1967 au cours d'un voyage au JaponLe mariage est célébré à Tokyo le 3 octobre 1967..