Nikola Tesla (en serbe cyrillique : ), né le à Smiljan dans l'empire d'Autriche (actuelle Croatie) et mort le à New York, est un inventeur et ingénieur américain d'origine serbe. Il est connu pour son rôle prépondérant dans le développement et l'adoption du courant alternatif pour le transport et la distribution de l'électricité.
Tesla a d'abord travaillé dans la téléphonie et l'ingénierie électrique avant d'émigrer aux États-Unis en 1884 pour travailler avec Thomas Edison puis avec George Westinghouse, qui enregistra un grand nombre de ses brevets. Considéré comme l’un des plus grands scientifiques dans l’histoire de la technologie, pour avoir déposé quelque couvrant au total Nicolas Tesla Patents, voir conclusion (qui seront pour beaucoup attribuées à tort à Edison) et avoir décrit de nouvelles méthodes pour réaliser la « conversion de l’énergie », Tesla est reconnu comme l’un des ingénieurs les plus créatifs de la fin du et du début du . Quant à lui, il préférait plutôt se définir comme un découvreur.
Ses travaux les plus connus et les plus largement diffusés portent sur l’énergie électrique. Il a mis au point les premiers alternateurs permettant la naissance des réseaux électriques de distribution en courant alternatif, dont il est l’un des pionniers. Tesla s’est beaucoup intéressé aux technologies modernes, se focalisant sur l’électricité qui était le noyau de ses inventions. Il est connu pour avoir su mettre en pratique la découverte du caractère ondulatoire de l’électromagnétisme (théorisé par James Clerk Maxwell en 1864), en utilisant les fréquences propres des composants des circuits électriques, afin de maximiser leur rendement.
De son vivant, Tesla était renommé pour ses inventions, ainsi que pour son sens de la mise en scène, faisant de lui un archétype du « savant fou ». Grand humaniste, qui se fixait comme objectif d'apporter gratuitement l'électricité dans les foyers et de la véhiculer sans fil.., il demeura toutefois relativement méconnu pendant plusieurs décennies après sa mort, mais son œuvre entraîne un regain d'intérêt dans la culture populaire depuis les années 1990. En 1960, le nom tesla (T) est donné à l’unité internationale d’induction magnétique. En 2003 est créé un constructeur automobile novateur de voitures électriques, dont le nom, Tesla Inc., est choisi en référence à Nikola Tesla.
Son lieu de sépulture se trouve à Belgrade, en Serbie, dans le musée Nikola-Tesla.
Biographie Nationalité et origines vignette|redresse=0.8|gauche|Certificat de baptême de Tesla (en serbe cyrillique, seul alphabet utilisé par l'Église orthodoxe serbe). Nikola Tesla naît dans une famille serbe orthodoxe de Lika, en Krajina croate, venue de l'ouest de la Serbie, près du Monténégro. Fier de ses origines, Tesla a toujours revendiqué à la fois ses ascendances serbes et son héritage croate, s'identifiant comme un Serbe de Croatie. Cependant, né au sein de l'empire d'Autriche, Tesla s'est déclaré de nationalité autrichienne lors de sa demande de naturalisation américaine en 1891.
Les Tesla seraient issus de la famille Draganić, dont une branche aurait adopté le surnom « Tesla » signifiant herminette en serbe, donné en raison d'une caractéristique physique particulière de ses membres. Une autre légende les lie à la famille noble d'Herzégovine de Pavle Orlović, un chevalier serbe semi-mythologique.
Toutefois, parce qu'il est né dans la partie croate des confins militaires (une zone tampon contrôlée par les Habsbourg le long de la frontière ottomane), certains Croates revendiquent pour Tesla la nationalité croate. Ainsi, depuis sa mort en 1943, de nombreuses controverses ont éclaté quant à sa nationalité, des nationalistes serbes et croates se livrant à de nombreux débats pour s'attribuer son origine.. Toutefois en 2006, pour les 150 ans de sa naissance, une cérémonie est organisée dans son village natal. Y assistent à la fois le président croate Stjepan Mesić qui présente Tesla comme et le président de la Serbie Boris Tadić pour qui Tesla fait partie du aux pays de la région. Lors de cette réunion, la majorité des discours insistent sur le passé commun à la Serbie et la Croatie, dont Tesla est un symbole de citoyenneté mondiale en accumulant jusqu'à quatre nationalités (Serbe, Croate, Autrichien et Américain) .
Jeunesse Enfance Nikola Tesla naît dans la nuit du 9 au , à Smiljan, dans les confins militaires de l’empire d’Autriche. Il naît lors d'une nuit d'orage très violente. Sa grand-mère interprète cela en disant que l'enfant serait l', alors que sa mère au contraire déclare qu'il serait l'. Son père, Milutin Tesla, est le prêtre orthodoxe serbe de Smiljan. Sa mère, Duka Mandić, est la fille d’un prêtre orthodoxe serbe originaire de Lika et Banija et antérieurement du Kosovo. Elle a un don pour la fabrication d’outils artisanaux et, bien qu’analphabète, est capable de mémoriser des textes de poésie épique serbe et des passages de la Bible. Nikola est le quatrième de cinq enfants. Il a trois sœurs, Milka, Angelina et Marica, et un frère aîné, Dane, qui décède après un accident de cheval alors que Nikola a sept ans.
vignette|redresse=0.7|Milutin Tesla, prêtre orthodoxe serbe, père de Nikola Tesla, décoré de la croix du Mérite civil.
La mort de Dane a un impact négatif sur la relation qu'a Nikola avec ses parents, plus particulièrement avec son père. En effet, Dane est vu comme et est le fils préféré de Milutin. Sa mort est ainsi très difficile à accepter, et Nikola se sent rejeté par ses parents : . Dane étant censé suivre son père en devenant à son tour prêtre, c'est sur Nikola que Milutin repose ses espoirs. Il donne alors à Nikola des exercices, tels que du calcul mental, répéter de longues phrases ou essayer de deviner ses pensées, tous dans un but d'améliorer son esprit critique. Sa relation compliquée avec son père provoque des obsessions étranges chez Nikola : il ne supporte pas la vue de boucles d’oreilles et de perles sur les femmes, il refuse de toucher les cheveux d'autres personnes, est dérangé par l'odeur du camphre, est obligé de compter ses pas et se force à faire un nombre d'actes divisible par trois sans quoi il recommence toute action.
Dès son enfance, Tesla montre de grandes aptitudes intellectuelles, bénéficiant d’une mémoire eidétique hors du commun et d’un génie inventif qu'il attribue plus tard aux gènes et à l'influence de sa mère. Tesla est cependant troublé par des visions et a de la peine à contrôler ses émotions. Il se passionne pour le tir à l'arc et utilise son imagination pour . Il essaie alors d'imaginer un appareil qui lui permettrait de voler et conçoit un objet volant utilisant les propriétés du vide et de la pression pour faire tourner un cylindre. Ses premières expérimentations s'avèrent concluantes, mais la vitesse de rotation du cylindre n'est finalement pas suffisante pour faire décoller l'engin. Un autre projet de machine volante, censée , consiste à mouvoir quatre hélices en y attachant des hannetons. Ce projet est cependant abandonné après qu'un autre enfant a attrapé et mangé un des insectes. Dégoûté par l'événement, Tesla promet de ne plus jamais toucher d'insectes de sa vie.
Peu après la mort de son frère, Tesla commence à lire dans la bibliothèque de son père, ce que ce dernier n'approuve pas. Milutin cache les bougies pour empêcher Nikola de se , mais Tesla finit par créer ses propres bougies et continue à lire. À 12 ans, il découvre le livre Abafi de Miklós Jósika, qui raconte l'histoire d'un . Ce livre est une révélation pour Tesla et il lui permet d'enfin prendre contrôle de ses émotions : .
Éducation En 1861, Tesla fréquente l'école primaire de Smiljan où il étudie l'allemand, l'arithmétique et la religion. En 1862, la famille Tesla s'installe dans la localité voisine de Gospić, où le père de Tesla travaille comme curé de paroisse. Tesla y termine l'école primaire, puis le collège. En 1870, Tesla s'installe à Karlovac pour suivre les cours du , où les cours sont dispensés en allemand, comme c'était l'usage dans les écoles situées à l'intérieur de la frontière militaire austro-hongroise. Tesla est capable de faire du calcul intégral de tête, ce qui fait croire à ses professeurs qu'il triche. Il termine un cursus de quatre ans en trois ans et obtient son diplôme en 1873.
Premier contact avec l'électricité Tesla commence à s'intéresser à l'électricité très jeune. Alors qu'il joue avec le chat familial Macak, il découvre l'électricité statique, . Il déclare plus tard : . Curieux, il interroge son père, qui lui répond qu'il s'agit d’électricité, . Ces premiers questionnements deviennent une véritable obsession pour Tesla : .
Au lycée de Karlovac, Tesla est impressionné par les démonstrations de Martin Sekulić, son professeur de physique. Elles le motivent plus que jamais à étudier l'électricité, cette . Tesla lit alors tout ce qu'il trouve sur le phénomène, se prend de passion pour le radiomètre de Crookes et expérimente avec des batteries, des bobines et des générateurs électriques.
Maladies vignette|Statue de Tesla dans le village de Smiljan. Alors qu'il étudie à Karlovac, Tesla vit avec la sœur de son père dans une zone très marécageuse. Les moustiques y sont ainsi nombreux, et il contracte le paludisme, qu'il traite en prenant énormément de quinine communément appelée l'herbe des jésuites. La maladie ne le quitte cependant pas avant plusieurs années.
Une fois son diplôme du lycée Karlovac obtenu, Tesla retourne à Smiljan. Peu après son arrivée, il contracte le choléra, reste alité pendant neuf mois et frôle la mort à plusieurs reprises. Le père de Nikola, dans un moment de désespoir, et bien qu'il veuille que son fils entre dans la prêtrise, promet de l'envoyer dans la meilleure école d'ingénieurs s'il se remet de la maladie. Alors qu'il est malade, il lit les œuvres de Mark Twain, ce qu'il considère comme l'ayant aidé à se remettre miraculeusement de sa maladie.
Études secondaires En 1874, Tesla échappe au service militaire obligatoire dans l'armée austro-hongroise à Smiljan en s'enfuyant au sud-est de Lika à Tomingaj, près de Gračac. Là, il explore les montagnes en tenue de chasseur, lit de nombreux livres et conçoit des inventions qu'il juge lui-même . Selon Tesla, ce contact avec la nature l'a rendu plus fort, tant physiquement que mentalement.
En 1875, Tesla s'inscrit à l'université technique de Graz grâce à une bourse de la Frontière militaire. Il s’enrôle dans les départements de physique et mathématiques dans l'idée de devenir plus tard professeur, probablement pour satisfaire son père qui aurait eu du mal à imaginer Nikola en tant qu'ingénieur. Durant sa première année, Tesla ne manque jamais un cours, obtient les meilleures notes possibles, réussit neuf examens (presque deux fois plus que le nombre requis) et fonde un club culturel serbe. Le doyen de la faculté technique adresse alors une lettre à son père dans laquelle il déclare : . Quand Tesla rentre à Smiljan à la fin de l'année scolaire, il s'attend à impressionner ses parents avec ses résultats, mais les retrouve peu enthousiastes et inquiets pour sa santé. En effet, durant l'année scolaire, Tesla a un rythme de vie effréné ; il se réveille à 3 heures du matin et lit généralement jusqu'à 23 heures, ne se laissant aucune pause pour des loisirs, même les dimanches et les jours de fête. Un de ses professeurs, craignant pour la santé de Tesla, envoie ainsi plusieurs lettres tout au long de l'année scolaire au père de Nikola le priant de retirer son fils de l'école.