Le Mérion à dos rouge (Malurus melanocephalus) est une espèce de passereaux de la famille des Maluridae. Il est endémique d’Australie où on le trouve près des rivières et des zones côtières depuis le long des côtes septentrionales et orientales de la région de Kimberley jusque dans le Nord-Ouest de la région de Hunter en Nouvelle-Galles du Sud. Comme les autres mérions, cette espèce affiche un dimorphisme sexuel marqué. Le mâle adopte un plumage nuptial frappant, avec une tête, le dessous et la queue noirs, avec un dos rouge vif et les ailes brunes. La femelle a les parties supérieures et inférieures beige. Le mâle hors plumage de reproduction et les juvéniles ressemblent à la femelle. Certains mâles restent en plumage normal en période de reproduction. Deux sous-espèces sont reconnues : M. m. melanocephalus, la forme rencontrée dans l'Est de l'Australie a le dos orange et la queue longue alors que M. cruentatus trouvé dans le Nord de l'Australie a le dos rouge et la queue courte.
Le mérion à dos rouge mange principalement des insectes et complète son alimentation avec des graines et de petits fruits. Son habitat préféré est les landes et la savane, en particulier lorsque les petits arbustes et de hautes herbes lui fournissent une couverture. Il peut être nomade dans des zones où il y a des feux de brousse fréquents, bien que deux individus ou un petit groupes d'oiseaux gardent et défendent leurs territoires pendant toute l'année dans d'autres parties de son domaine. Les groupes sont composés d'une paire socialement monogame avec un ou plusieurs oiseaux auxiliaires qui aident à élever les jeunes. Ces assistants sont des descendants qui ont atteint la maturité sexuelle tout en restant avec le groupe familial pour une ou plusieurs années après leur envol. Il a une certaine liberté sexuelle et chaque partenaire peut s'accoupler avec d'autres individus et même aider à élever les jeunes de ces couples. Des mâles âgés en plumage nuptial sont plus susceptibles de se comporter ainsi que ceux restés en plumage d'éclipse. Dans le cadre de la parade nuptiale, le troglodyte mâle cueille des fleurs aux pétales rouges et les montre à des femelles.
Taxonomie Le premier mérion à dos rouge a été trouvé dans les environs de Port Stephens en Nouvelle-Galles du Sud et décrit par l'ornithologue John Latham en 1801 comme Muscicapa melanocephala, son épithète spécifique dérivant du grec ancien Melano, « noir », et Céphale « tête ». Toutefois, l'échantillon utilisé par Latham était un mâle en mue avec un plumage noir et brun mélangés et un dos orange et il l'a nommé pour sa tête noire. Un mâle au plumage adulte a été décrit comme Sylvia dorsalis et les explorateurs Nicholas Aylward Vigors et Thomas Horsfield ont donné à un troisième échantillon du Queensland Central le nom de Malurus brownii, honorant ainsi le botaniste Robert Brown. John Gould décrit Malurus cruentatus en 1840 à partir d'un spécimen rouge à queue courte recueilli dans le Nord-Ouest de l'Australie par Benjamin Bynoe à bord du HMS Beagle lors de son troisième voyage. Les trois premiers noms ont été déclassés en synonymes de Malurus melanocephalus par Gould qui a maintenu sa forme comme une espèce distincte. Une forme intermédiaire du Nord du Queensland a été décrite comme M. pyrrhonotus.
Comme les autres mérions, le mérion à dos rouge est sans rapport avec le vrai roitelet (famille des Troglodytidae). Il a été précédemment classé dans la famille des Muscicapidae puis plus tard, dans celle des Sylviidae avant d'être placé dans la famille des Maluridae reconnue en 1975. Récemment, les analyses d'ADN ont montré que la famille des Maluridae était liée à la famille des Meliphagidae et des Pardalotidae regroupées dans la superfamille des Meliphagoidea
Dans les Maluridae, c'est l'une des treize espèces du genre Malurus. Elle est très étroitement liée au mérion leucoptère, avec laquelle ils forment un clade phylogénétique et avec le mérion à épaulettes de Nouvelle-Guinée qui est leur parent le plus proche. Surnommées le « troglodytes bicolores » par l'ornithologue Richard Schodde, ces trois espèces sont remarquables par leur absence de dessins sur la tête et de touffes d'oreille et la couleur bleue ou noire dominante de leur plumage contrastant avec celle de l'épaule ou de l'aile ; elles se remplacent l'une l'autre géographiquement dans le nord de l'Australie et la Nouvelle-Guinée.
Sous-espèces George Mack, ornithologue au musée de Melbourne, a été le premier à classer les trois formes melanocephalus, cruentatus et pyrrhonotus comme une seule espèce, mais Richard Schodde classa pyrrhonotus comme un hybride des deux premiers vivant dans une zone du nord du Queensland délimitée par les fleuves Burdekin, Endeavour et Norman. Les mâles reproducteurs qui ont un plumage intermédiaire, avec une plus grande taille et un dos écarlate ou une taille plus petite et un dos d'un orange soutenu, ainsi que des formes qui ressemblent à l'un des deux sous-espèces parentes, sont toutes rencontrées en son sein. Une étude moléculaire publiée en 2008 et mettant l'accent sur la population du cap York a constaté qu'elle était génétiquement plus proche de la sous-espèce des forêts de l'Est que de la forme du grand nord. Ces oiseaux sont devenus distincts il y a environ 0,27 million d'années, avec par la suite quelques flux de gènes venant des oiseaux de l'Est.
Deux sous-espèces sont reconnues : M. m. melanocephalus, la sous-espèce nominale, a le dos orange et la queue plus longue et se trouve depuis la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud jusqu'au Nord du Queensland. M. m. cruentatus se trouve partout dans le Nord de l'Australie depuis le Kimberley jusque dans le Nord du Queensland. Il est plus petit que la sous-espèce nominale, les mâles pesant en moyenne et les femelles . Les mâles en plumage nuptial de l'île Melville ont une couleur pourpre de leur dos. Le nom d'espèce cruentatus veut dire « taché de sang » en latin.
Histoire évolutive L'ornithologue Richard Schodde a proposé que les ancêtres des deux sous-espèces aient été séparés au cours de la dernière période glaciaire au Pléistocène il y a environ ans. La sècheresse repoussa les prairies préférées des Mérions vers le nord et lorsque les conditions devinrent plus humides et chaudes ces formes redescendirent vers le sud et rencontrèrent la forme orientale, au nord du Queensland et des formes intermédiaires apparurent.
La distribution des trois espèces de mérions bicolores montre que leurs ancêtres ont vécu en Nouvelle-Guinée et dans le Nord de l'Australie à une période où le niveau de la mer était plus bas et les deux régions reliées par un pont terrestre. Les populations ont été séparées lorsque le niveau de la mer a monté, les oiseaux de Nouvelle-Guinée ont évolué vers le mérion à épaulettes et les formes australiennes vers le mérion à dos rouge et le mérion leucoptère bien adapté aux zones arides.
Description Plus petit membre du genre Malurus, le mérion à dos rouge mesure et pèse entre 5 et avec un poids moyenne d'environ . La longue queue de est noire chez le mâle reproducteur et brune chez les mâles non reproducteurs, les femelles et les juvéniles. Le bec est relativement long ( en moyenne), étroit et pointu et large à la base, plus large que long, ayant une forme similaire à celui d'autres oiseaux qui se nourrissent en cherchant et en ramassant les insectes dans leur environnement.
Comme les autres mérions, le mérion à dos rouge est remarquable pour son dimorphisme sexuel marqué : le mâle adopte pleinement son plumage nuptial dans sa quatrième année, soit plus tard que tous les autres mérions en dehors de son parent le mérion leucoptère. Le mâle en plumage de reproduction a la tête et le corps noir contrastant avec le dos rouge et les ailes brunes. Quelquefois, il a la partie supérieure du corps brun et le ventre blanc. Certains mâles, surtout les plus jeunes, restent en plumage d'éclipse même en période de reproduction. La femelle ressemble est remarquablement similaire avec le mâle non reproducteur avec un corps chamois et une tache jaune sous les yeux. La femelle de cette espèce diffère de celles des autres espèces de mérions en ce qu'elle manque d'une teinte bleue dans la queue. Sur le plan géographique, elle suit la règle de Gloger ; les femelles ont un ventre plus pâle et le dessus plus clair dans les régions les plus ensoleillées. Les jeunes des deux sexes ressemblent beaucoup aux femelles.
Vocalisations Le chant typique utilisé par le mérion à dos rouge pour se faire entendre sur son territoire est semblable à celui des autres Mérions, à savoir une ritournelle constituée d'une période d'introduction suivie de courts segments répétitifs, en commençant faiblement et doucement et en terminant fort et en poussant des cris de plusieurs unités simples. L'appel est utilisé essentiellement par le mâle pendant la saison d'accouplement. Les oiseaux communicant entre eux lorsqu'ils sont en quête de nourriture avec une ssst mou, à peine audible au-delà de 10-15 m de distance. Le cri d'alarme est un zit aigu.
Distribution et habitat left|thumb|200px|Carte approximative de la répartition des sous-espèces du Mérion à dos rouge : Le Mérion à dos rouge est endémique en Australie où on peut le trouver le long des rivières et des côtes depuis le cap Keraudren au nord-ouest de l'Australie-Occidentale, dans le Kimberley, la Terre d'Arnhem, le pays du Golfe, le cap York, avec la chaîne de Selwyn et le cours supérieur du fleuve Flinders en tant que limite sud. On le trouve aussi sur les îles voisines au large : Groote Eylandt, Sir Edmund Pellew, Fraser, Melville et Bathurst. On le trouve aussi tout le long de la côte est, à l'est de la Cordillère australienne jusqu'au niveau du fleuve Hunter en Nouvelle-Galles du Sud , où il préfère les zones humides, herbeuses tropicales et subtropicales, avec de hautes herbes, comme Imperata cylindrica, une espèce de sorgho, et Eulalia. Ce n'est pas un migrateur vrai même s'il peut se déplacer localement en raison des changements dans la végétation et quitter son territoire après la saison de reproduction. L'espèce se retirera dans les zones résistant aux incendies au moment des feux .
Il évite les habitats arides et est remplacé, au sud de son aire de répartition, par le mérion leucoptère.
Mode de vie Le mérion à dos rouge est un oiseau diurne qui devient actif à l'aube et à nouveau, par périodes, pendant la journée. Quand ils ne sont pas à la recherche de nourriture, les oiseaux se regroupent. Ils se reposent côte à côte dans un couvert dense et entreprennent un lissage mutuel de plumes. Leur forme habituelle de locomotion est le sautillement, les deux pieds quittant puis touchant le sol simultanément. Leur équilibre est assisté par la queue relativement longue, qui se tient généralement debout et est rarement au repos. Leurs ailes courtes et arrondies leur permettent de s'envoler facilement et sont utiles pour les vols de courte durée mais pas pour des escapades prolongées. Ils volent généralement en ondulant sur un maximum de 20 à 30 m .
Dans les hautes prairies sèches des zones de mousson, les changements dans la végétation peuvent est si grands en raison soit des incendies soit de la croissance des plantes en saison humide que les oiseaux peuvent être nomades et les mérions changer de territoires plus souvent que d'autres . Ailleurs, comme dans les zones côtières, ils ont des territoires plus stables. L'élevage coopératif est moins fréquent avec cette espèce qu'avec les autres mérions. Des aides ont été rapportées de façon sporadique, mais le comportement du mérion à dos rouge a été peu étudié sur ce sujet .