Chérifa (en kabyle: Nna Čṛifa, en tifinagh : ⵛⵔⵢⴼⴰ), de son vrai nom Ouardia Bouchemlal, née le à El Maïn (Wilaya de Bordj Bou Arreridj, Petite Kabylie) et morte le . à Alger, est une chanteuse algérienne de musique traditionnelle kabyle..

Biographie Chérifa naît le 9 janvier 1926 à Aït Halla, village rattaché à El-Maïn, dans l’actuelle wilaya de Bordj Bou-Arreridj. Dès son plus jeune âge, elle est chargée de conduire le troupeau familial au pâturage et manifeste, dès sept ans, des dispositions vocales remarquables. Le moindre roulement de bendir suffit alors à éveiller sa curiosité et à la faire accourir vers le lieu où se tient la fête. En Kabylie, comme dans d’autres sociétés fortement imprégnées de traditions, si les musiciens bénéficient d’une certaine considération, l’exercice de cette activité n’est toutefois guère souhaité au sein des familles. Devenue très tôt orpheline de père et placée sous la tutelle de ses oncles après le remariage de sa mère, Chérifa est sévèrement réprimandée pour ses escapades musicales. À dix-huit ans, alors qu’elle n’a jamais fréquenté l’école et qu’elle a grandi dans une grande dénuement, souvent pieds nus et avec une alimentation des plus frugales, elle décide de quitter sa région natale afin de vivre de sa vocation à quelques dizaines de kilomètres de là, à Akbou, avant de gagner ultérieurement Alger. Durant le trajet ferroviaire qui la conduit vers la capitale, elle compose Bqa aâla khir ay Akbou (« Adieu Akbou »), chanson qui contribue à établir sa notoriété et demeure par la suite durablement populaire.

Dans les années 1940, elle se produit sur les ondes de la radio algérienne moyennant un cachet correspondant à environ 100 euros en valeur actuelle, somme considérable pour l’époque, et acquiert rapidement une place prééminente dans le domaine du chant kabyle. Durant plusieurs années, elle se produit dans de nombreuses localités d’Algérie et enregistre un répertoire abondant, composé aussi bien de créations personnelles que de pièces issues du patrimoine traditionnel. L’ensemble connaît un large succès. Si elle ne se rappelle plus précisément leur nombre, elle estime toutefois son répertoire à plus de 800 chansons. Elle ne parvient cependant pas à tirer durablement profit de son activité artistique : lourdement imposée alors qu’elle ne perçoit aucun droit d’auteur, elle met un terme à sa carrière dans les années 1970. Pour subvenir à ses besoins, elle exerce alors des tâches subalternes à la télévision algérienne et tombe progressivement dans l’oubli, tandis que plusieurs artistes renommés de son époque, dont certains demeurent célèbres par la suite, reprennent largement des éléments de son répertoire sans lui en attribuer la paternité, alors même qu’elle jouit déjà d’une certaine notoriété. Ce n’est qu’au cours de la décennie suivante que les jeunes générations redécouvrent son œuvre et la sollicitent de nouveau, notamment en la plaçant à l’affiche de plusieurs tournées.

Chérifa n’accède que tardivement à la reconnaissance. Son œuvre puise notamment dans l’épreuve et la souffrance, qui nourrissent des chants d’une grande intensité, empreints d’une émotion difficilement exprimable. Elle demeure dans les mémoires comme une interprète de référence des préludes (achewiq) et des chants d’amour (Ahiha). Les poèmes et les mélodies qu’elle élabore prennent appui sur le répertoire traditionnel tout en s’inspirant de son expérience personnelle. Son répertoire embrasse ainsi les différentes dimensions de l’existence.

Un jardin porte son nom à Paris, dans le arrondissement.

Chansons Bqa aâla khir ay Akbou (1942) Aya Zerzour (1956) Azwaw (1972) Sniwa d ifendjalen (1990)

Elle a animé plusieurs galas. À Paris à l'Olympia en 1993, l'Opéra Bastille en 1994 et plus récemment, en 2006 au Zénith de Paris où quelque treize mille personnes ont assisté à son dernier concert.

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