Sandy Denny est une autrice-compositrice-interprète britannique née le à Merton Park et morte le à Wimbledon.
Elle commence à se produire sur la scène folk londonienne au milieu des années 1960 et collabore brièvement avec Strawbs avant d'être recrutée par Fairport Convention en 1968. Elle apporte au répertoire du groupe les chansons traditionnelles anglaises qu'elle interprète depuis plusieurs années et contribue ainsi au développement du , en particulier sur le dernier album qu'elle enregistre avec le groupe, Liege & Lief (1969).
Après son départ de Fairport Convention, Sandy Denny forme Fotheringay avec son petit ami Trevor Lucas et d'autres musiciens. Le groupe ne publie qu'un seul album avant qu'elle ne le quitte pour se lancer dans une carrière solo. Elle enregistre quatre albums entre 1971 et 1977 qui ne rencontrent pas le succès et interprète en duo avec Robert Plant sur le quatrième album de Led Zeppelin.
Sandy Denny meurt d'une hémorragie cérébrale consécutive à une chute d'escalier à l'âge de 31 ans. Son œuvre est redécouverte après sa mort, avec la parution de nombreuses compilations posthumes, et ses chansons ont été reprises par de nombreux artistes, en particulier
Biographie
Enfance et débuts
Alexandra Elene MacLean Denny naît le à l'hôpital Nelson de Merton Park, dans le Surrey. Elle est le deuxième enfant et la seule fille de Neil Denny, employé dans la fonction publique, et de sa femme Edna Marjorie Jones. Elle est d'ascendance écossaise du côté de son père, tandis que sa mère est la fille d'un père irlandais et d'une mère galloise. La musique l'intéresse dès son plus jeune âge. Elle apprend le piano et son père l'encourage à apprendre les ballades écossaises que chantait sa propre mère, mais elle se prend aussi de passion pour la musique populaire, en particulier Buddy Holly.
Après avoir passé son eleven-plus, elle est scolarisée à la de New Malden de 1958 à 1965. Durant cette période, elle se met à la guitare et commence à fréquenter les clubs de musique folk des environs, parmi lesquels The Barge, un ancien navire à charbon ancré sur un quai de Kingston upon Thames. Elle commence à s'y produire dès 1963, aux côtés de musiciens comme Bert Jansch ou l'Américain Paul Simon.
Elle travaille comme infirmière pendant six mois en 1965 entre son départ de la Coombe Girls' School et son entrée à la , où elle a notamment pour condisciple le guitariste folk John Renbourn. Elle se produit régulièrement dans d'autres clubs de folk, comme le , à Earl's Court, ou , à Soho. Elle y côtoie des artistes qui lui font une impression durable, comme Anne Briggs ou Jackson C. Frank, qui devient brièvement son petit ami. Sa carrière musicale décolle suffisamment pour la convaincre d'arrêter ses études au bout d'une année.
C'est aussi vers 1965 qu'elle commence à écrire ses premières chansons. Ses premières démos, enregistrées en 1966-1967, comprennent de nombreuses reprises de Bob Dylan, Bert Jansch ou Jackson C. Frank, mais aussi ses propres compositions, parmi lesquelles et .
Premiers enregistrements (1966-1967)
Devenue musicienne à plein temps, Sandy Denny commence à faire parler d'elle dans la presse spécialisée (sa première mention dans l'hebdomadaire Melody Maker figure dans le numéro du ) et sur les ondes de la BBC. Elle donne désormais des concerts non plus seulement à Londres et dans sa banlieue, mais dans toute l'Angleterre et jusqu'en Écosse.
Au printemps de 1967, elle participe à l'enregistrement de deux 33 tours pour , un label spécialisé dans la publication de disques à prix réduit. Le premier, , paraît sous le nom du chanteur . Elle y interprète deux chansons traditionnelles et une reprise de de Jackson C. Frank. Sur le second, , sorti sous son nom et celui de , elle chante six morceaux, parmi lesquels des reprises de et .
Au cours de la même année, Sandy Denny rejoint Strawbs, un trio de folk composé de Dave Cousins, et . Son biographe Mick Houghton parle à ce sujet de « mariage de convenance » : même si elle répète régulièrement avec le groupe, elle continue à se produire sur scène en solo. Les quatre musiciens se rendent au Danemark en pour enregistrer douze morceaux à Copenhague, dont une seule composition de Denny, Cousins démarche plusieurs maisons de disques pour publier ces morceaux. Le label Polydor se montre intéressé, mais demande au groupe de les réenregistrer. Sandy Denny refuse, tout comme elle rejette la proposition du petit label indépendant . Sa collaboration avec les Strawbs prend fin peu après. Leurs enregistrements de 1967 sont finalement publiés en 1973 sous le titre .
Fairport Convention (1968-1969)
Après s'être séparés de leur chanteuse Judy Dyble, les cinq membres du groupe Fairport Convention organisent des auditions au mois de pour lui trouver une remplaçante. Une douzaine de candidates se présentent, mais ils n'hésitent pas une seule seconde après avoir entendu Sandy Denny chanter . Le guitariste la décrit comme « un verre propre dans un évier rempli de vaisselle sale ». Elle donne son premier concert comme membre du groupe le au .
, deuxième album de Fairport Convention et premier avec Sandy Denny, sort en . S'il ne contient qu'un seul morceau composé par Denny (la ballade , sur les derniers jours de la reine Marie Stuart), son influence est palpable dans les reprises des chansons traditionnelles et . Jusqu'alors, Fairport Convention piochait ses reprises dans le répertoire d'auteurs-compositeurs-interprètes américains comme Bob Dylan ou Joni Mitchell : c'est Sandy Denny qui encourage ses camarades à s'intéresser à la de leur pays.
À la suite du départ de l'autre chanteur du groupe, , Sandy Denny joue un rôle encore plus important dans les séances d'enregistrement de son deuxième album avec Fairport, . Il comprend deux de ses compositions, et , cette dernière ayant entre-temps été enregistrée par la chanteuse américaine Judy Collins. C'est aussi elle qui propose au groupe de reprendre la chanson traditionnelle et d'interpréter une version en français de de Bob Dylan. La pochette de l'album est une photo de ses parents, Neil et Edna Denny, prise devant la grille de leur jardin à Wimbledon. Les membres du groupe apparaissent derrière la grille, à l'arrière-plan.
Le , Fairport Convention donne un concert au de Birmingham. Sur le chemin du retour, la camionnette du groupe a un accident sur l'autoroute M1. Deux des passagers perdent la vie, le batteur et Jeannie Franklyn, la petite amie du guitariste Richard Thompson, tandis que les autres sont plus ou moins grièvement blessés. Sandy Denny ne se trouvait pas dans la camionnette : elle avait préféré rentrer à Londres avec le groupe , dont le bassiste, l'Australien Trevor Lucas, est son petit ami. Elle est tout de même bouleversée par l'accident et la disparition de deux membres de son entourage.
Les quatre membres survivants de Fairport Convention décident de continuer et recrutent un nouveau batteur, Dave Mattacks. Le violoniste folk , présent comme invité sur , rejoint le groupe à plein temps et les six musiciens quittent Londres pour se ressourcer à la campagne. C'est dans un manoir du hameau de Farley Chamberlayne, près de Hursley dans le Hampshire, que Fairport prépare son quatrième album, , au cours de l'été. L'arrivée de deux nouveaux membres et le traumatisme de l'accident de camionnette les incite à abandonner complètement leur ancien répertoire au profit d'une plongée dans la musique traditionnelle anglaise, genre de prédilection de Sandy Denny, Dave Swarbrick et Ashley Hutchings. C'est ainsi que seuls deux des huit morceaux de l'album qui paraît au mois de décembre sont des compositions originales.
Le départ de Sandy Denny de Fairport Convention est annoncé en . Après avoir poussé le groupe à explorer le répertoire traditionnel anglais, elle souhaite paradoxalement enregistrer ses propres compositions, ce qui ne correspond pas aux désirs des autres membres. Elle veut également se rapprocher de son petit ami Trevor Lucas, dont les infidélités l'inquiètent, et envisage de collaborer professionnellement avec lui.
Fotheringay (1970-1971)
Alors que son imprésario Joe Boyd compte bien la voir entamer une carrière solo, Sandy Denny décide au contraire de former un nouveau groupe avec Trevor Lucas, celui-ci étant libre de tout engagement depuis la séparation d'Eclection à la fin de 1969. Ils sont rejoints par le batteur d'Eclection, Gerry Conway, puis le bassiste Pat Donaldson et enfin le guitariste Jerry Donahue. D'abord baptisée « Tiger's Eye », la nouvelle formation adopte comme nom définitif Fotheringay, d'après la composition de la chanteuse.
Fotheringay donne son premier concert le et entame peu après l'enregistrement de son premier album, simplement intitulé . Il comprend cinq morceaux écrits et composés par Sandy Denny, dont plusieurs, comme (à propos du deuil de Richard Thompson) ou , remontent à ses derniers mois au sein de Fairport Convention. Il inclut également une version de huit minutes de l'air traditionnel .
Le groupe donne peu de concerts et dépense son argent sans compter, pour le plus grand agacement de Joe Boyd qui s'entend par ailleurs mal avec Trevor Lucas. Les séances d'enregistrement du se déroulent dans une atmosphère tendue. Le sondage annuel du magazine Melody Maker couronne Sandy Denny meilleure chanteuse britannique de l'année, ce qui renforce Boyd dans l'idée qu'elle doit se lancer en solo, une idée partagée par la maison de disques Island Records. Sous la pression, elle dissout à contrecœur Fotheringay en . Le groupe donne son dernier concert le au Queen Elizabeth Hall de Londres. Son deuxième album n'est publié qu'en 2008..
Débuts en solo (1971-1973)
vignette|redresse|Le symbole de Sandy Denny sur la pochette du quatrième album de Led Zeppelin.
Sandy Denny n'a aucun mal à obtenir un contrat avec Island Records pour une carrière solo. En l'absence de Joe Boyd, parti poursuivre sa carrière aux États-Unis, elle enregistre son premier album, , avec l'aide de Richard Thompson et , l'ingénieur du son attitré de Fairport Convention. Les quatre autres membres de Fotheringay y participent. Il sort en , au moment où Sandy Denny est à nouveau couronnée meilleure chanteuse britannique de l'année par Melody Maker, et se classe dans le Top 40 des ventes au Royaume-Uni. Quelques semaines plus tard sort le quatrième album du groupe de hard rock Led Zeppelin. Il inclut , un duo entre le chanteur Robert Plant et Sandy Denny.
Le deuxième album de Sandy Denny, simplement intitulé Sandy, sort en avec une portrait de la chanteuse par le photographe David Bailey en guise de pochette. Produit par Trevor Lucas, il propose un son plus élaboré et moderne que le folk rock de son prédécesseur. Si les critiques sont bonnes (pour Stephen Holden dans Rolling Stone, il s'agit du « meilleur album d'une chanteuse anglaise de l'année »), les ventes ne le sont pas.
Pendant l'été 1972, Fairport Convention fait appel à Trevor Lucas pour produire son huitième album, Rosie. Plusieurs anciens membres du groupe se retrouvent pour l'enregistrement de la chanson-titre, dont Richard Thompson à la guitare et Sandy Denny aux chœurs. L'implication de Lucas est telle qu'il est invité à rejoindre le groupe comme membre à part entière. La possibilité qu'il lui soit infidèle pendant les tournées de Fairport Convention inquiète beaucoup la chanteuse, qui est également très déçue du manque de succès de son album Sandy.
Sandy Denny donne une tournée aux États-Unis en avril-. Durant son passage à Los Angeles, qui coïncide avec celui de Fairport Convention, elle enregistre quelques chansons pour son troisième album solo aux studios A&M avec Trevor Lucas comme producteur et les membres du groupe comme musiciens d'accompagnement. De retour à Londres, elle termine l'album en août avec d'autres musiciens, parmi lesquels Danny Thompson. Quelques semaines plus tard, le , elle épouse Trevor Lucas au bureau de l'état-civil de Fulham.