L’, également connue sous le nom de bataille de Sollum, est une opération de la Seconde Guerre mondiale, conduite par l'armée britannique en juin 1941.
Elle visait à chasser les armées allemande et italienne de l'est de la Cyrénaïque, afin notamment de lever le siège de Tobrouk. C'est la première fois de la guerre où des forces allemandes significatives se retrouvaient sur la défensiveMaule, Henry. Spearhead General: The Epic Story of General Sir Frank Messervy and his Men in Eritrea, North Africa and Burma, .
L'opération fut néanmoins un échec, car l'assaut initial des forces britanniques se heurta à de solides positions défensives organisées par le général Erwin Rommel. Les Britanniques perdirent plus de la moitié de leurs tanks dès le premier jour et ne réussirent que sur l'une de leurs trois zones de poussée. Le deuxième jour, ils obtinrent des résultats mitigés en étant repoussés sur leur flanc ouest, mais en arrêtant une importante contre-attaque allemande sur leur centre. Le troisième jour, les Britanniques évitèrent de justesse un désastre complet en se retirant avec succès juste avant d'être encerclés par les Allemands.
L'échec de cette opération conduit au remplacement du général Archibald Wavell, commandant en chef des opérations au Moyen-Orient.
Situation de départ À la fin du mois de , peu après l'opération Sonnenblume qui avait vu l'arrivée de l'Afrika Korps à Tripoli en Libye, le général Erwin Rommel, bien qu'ayant pour instruction de rester sur la défensive, s'empara rapidement des positions britanniques à El Agheila, puis lança une offensive qui à mi-avril avait atteint Sollum en Égypte.
Le port fortifié de Tobrouk qui constituait la dernière position alliée en Libye, se retrouvait encerclé. Toutefois l'action de la Royal Air Force compliquait la tâche de Rommel. Chaque nuit les bombardiers moyens Wellington bombardaient le port de Benghazi, qui constituait le port de ravitaillement le plus avancé de Rommel, et de jour ses convois de ravitaillement et aérodromes étaient attaqués par les Wellington et les bombardiers légers Blenheim.
Le , Winston Churchill ordonna qu'un convoi maritime (nom de code Tiger), transportant des tanks et des chasseurs, livre rapidement Wavell, afin de lancer une contre-offensive majeureChurchill, the Great Game and Total War, . Le Haut Commandement allemand, également attentif à l'action de Rommel, envoya le général Friedrich Paulus pour enquêter sur la situation. Paulus, après avoir été témoin d'une tentative infructueuse et coûteuse pour prendre Tobrouk, envoya un rapport à l'OKW le , dans lequel il décrivait la position de Rommel comme fragile, avec un manque critique de carburant et de munitionsBradley, John H.; Dice, Jack W. The Second World War: Europe and the Mediterranean (The West Point Military History Series), .
En réponse, et compte tenu de l'imminence de l'invasion de l'URSS, le Generalfeldmarschall Walther von Brauchitsch, commandant en chef de l'Armée de terre, ordonna à Rommel de ne pas avancer davantage et de ne pas attaquer Tobrouk de nouveau ; il devait tenir sa position et préserver ses forces.
Grâce au décodage de la machine Ultra, les Britanniques eurent également connaissance du rapport de Paulus et Churchill, pensant qu'une forte poussée pouvait suffire à déloger les forces allemandes, pressa le général Wavell de prendre l'offensive immédiatement.
Wavell prépara rapidement l', une opération limitée visant à prendre Sollum, la passe d'Halfaya ainsi que le fort Capuzzo, en avançant sur Sidi Aziz, avec l'objectif de détruire autant de forces de l'Axe que possible puis d'exploiter en direction de Tobrouk, pour autant que son ravitaillement le permette sans risque inconsidéré pour ses propres forcesMajor General I.S.O. Playfair. Volume II The Germans come to help of their Ally .
Cette opération devait également permettre de renforcer le point de départ en prévision de l’ plus vaste. L'un des premiers noms de l'opération BattleaxeChurchill, Winston. The Churchill War Papers, programmée une fois que le convoi Tiger aurait livré ses renfortsPlayfair, I. S. O.. The Mediterranean and Middle East, Volume II: "The Germans come to the Help of their Ally" (1941), .
Le , le convoi arriva à Alexandrie apportant 238 tanks (21 tanks légers Mark VIC, 82 tanks Cruiser y compris 50 Crusaders) et 135 tanks d'infanterie Matilda), ainsi que 43 chasseurs Hawker HurricanePitt, Barrie. The Crucible of War: Western Desert 1941, pg. 294. Le convoi avait quitté le Royaume-Uni avec un total de 295 tanks et de 53 Hawker Hurricanes mais 10 avions et 57 tanks furent perdus lorsque le New Zealand Star percuta une mine et coula, après que son équipage fut récupéré. Ces chars présentaient de nombreux défauts mécaniques, notamment l'absence de filtre à sable pour les moteurs, nécessitant des préparations importantesThe War in the Desert, . Ils devaient servir à reconstruire la Armoured division (les Desert Rats), qui avait été retirée des opérations depuis février, ayant perdu la plupart de ses chars durant l'Major General I.S.O. Playfair. Volume II The Germans come to help of their Ally , 32.
Trois jours après l'arrivée du convoi Tiger, l' débuta et fut initialement une réussite, avec la prise du fort Capuzzo et de la passe d'Halfaya. Toutefois dans la soirée du , inquiet de la situation de la 22nd Guards Brigade, qui courait le risque d'être écrasée en terrain ouvert en cas de contre-attaque blindée allemande, Gott décida de retirer la totalité de ses forces derrière sa ligne de départ. L'opération se termina ainsi officiellement le , sans gains territoriaux notablesMajor General I.S.O. Playfair. Volume II The Germans come to help of their Ally . Le , une petite unité allemande reprit la passe d'Halfaya annulant totalement les gains territoriaux de l'Erwin Rommel edited by B.H.Liddell-Hart. The Rommel Papers .
À la fin du mois de mai, les Allemands s'étaient emparés de la Crète. Cela signifiait que la Luftwaffe disposait d'aéroports supplémentaires à partir desquels elle pouvait menacer les convois maritimes alliés dans la zone et protéger le ravitaillement des troupes de l'Axe en Cyrénaïque. Retarder davantage l'opération aurait eu pour conséquence de renforcer l'opposition allemandeTobruk 1941 - The Desert Siege, pg. 189. Pour éviter ce risque, le GQG britannique indiqua qu'il était impératif de prendre le contrôle de la zone de Sollum et Derna et que les forces aériennes britanniques devaient être réinstallées dans la région.
Les plans de l' right|thumb|300px|La zone frontière de l'. Plans britanniques Initialement, trois plans furent envisagés pour l'. Dans le premier, rejeté faute de forces suffisantes, l'infanterie soutenue par des chars lourds d'infanterie devait nettoyer la frontière tandis que les chars croiseurs plus rapides devaient attaquer directement les forces ennemies assiégeant TobroukPlayfair, I. S. O.. The Mediterranean and Middle East, Volume II: "The Germans come to the Help of their Ally" (1941), pg. 164.
Dans le second plan la 7e division blindée devait se positionner à l'ouest du Fort Capuzzo afin d'attirer à elle et d'éliminer les forces blindées ennemies ; ce plan fut rejeté car il n'utilisait pas toutes les ressources disponibles.
Le , Wavell diffusa ses ordres définitifs pour l'. Elle comprenait trois étapes : dans la première l'ennemi devait être défait sur la frontière et la zone comprenant Halfaya, Sollum, Capuzzo et Sidi Aziz devait être sécurisée. dans la deuxième, le XIII Corps devait pousser et sécuriser la zone autour de Tobrouk et El Adem. une fois cela accompli, les zones de Derna and Mechili devaient être capturées.
Dans l'étape initiale, les troupes britanniques devaient avancer sur trois axes afin de nettoyer la zone frontière. Au centre et le long de la côte se trouvaient les groupes, Coast Force et Escarpment Force. Le premier était chargé de la capture de la passe d'HalfayaMaule, Henry. Spearhead General: The Epic Story of General Sir Frank Messervy and His Men in Eritrea, North Africa and Burma, , tandis que le second devait capturer le reste de la frontière, c'est-à-dire Fort Capuzzo, Musaid and Sollum. La brigade blindée, avec l'artillerie de son groupe de soutien, avait la tâche d'engager et de détruire les blindés de Rommel, censés se trouver à Hafid RidgePitt, Barrie. The Crucible of War : Western Desert 1941, . Dans le même mouvement il devait encercler toute unité de l'axe située entre lui-même et le reste des troupes britanniquesDelany, John. Fighting the Desert Fox, .
Après avoir capturé la frontière, les brigades et la division blindée devaient se reformer et continuer vers le nord pour briser le siège de Tobrouk. Une fois la jonction avec la garnison de Tobrouk opérée, ces forces combinées devaient reprendre l'offensive vers l'ouest repoussant les forces allemandes aussi loin que possible.
Le général de corps d'armée (Lieutenant-General) Noel Beresford-Peirse, commandant du 13e corps conduisait les opérations. Le général de division (Major-General) Frank Messervy commandait la Coast Force et l'Escarpment Force tandis que le major-général Michael O'Moore Creagh commandait le Armoured Brigade Group et le Support Group.
Trois jours avant le début de Battleaxe, afin d'affaiblir les forces de l'Axe, la Royal Air Force, à l'aide de ses bombardiers, devait préparer le terrain en direction de Benghazi, tandis que les autres avions pouvant conduire des attaques au sol, devaient se concentrer sur les mouvements ennemis à la frontière. Une fois la bataille commencée, les chasseurs devaient mener des patrouilles de couverture des forces alliées terrestres tandis que les bombardiers moyens restaient en attente pour un soutien tactique contre les colonnes ennemies. Battleaxe était considérée tellement prioritaire qu'Arthur Tedder, commandant en chef des forces aériennes au Moyen-Orient, reçut instruction du GQG de prendre des risques significatifs sur d'autres théâtres en détournant toutes les ressources de soutien aérien en faveur de cette opération.
Beresford-Peirse et Tedder installèrent leur quartier général bien en arrière de la bataille, respectivement à Sidi Barrani et .
Beresford-Peirse choisit Sidi Barrani car, bien qu'à plus de cinq heures de route du champ de bataille, il était non seulement équipé du meilleur aérodrome de reconnaissance disponible, mais il présentait la position la plus avancée lui permettant également de conserver le contact avec Maaten Baggush encore plus éloignéePlayfair, I. S. O.. The Mediterranean and Middle East, Volume II: "The Germans come to the Help of their Ally" (1941), .
Le plan était fondé sur les renseignements limités dont disposait Wavell, en raison du manque d'équipement adaptés et de pilotes entrainés pour la reconnaissance photographique. Ils indiquaient de façon erronée que les deux tiers des forces blindées allemandes se trouvaient autour de Tobrouk ; ce qui aurait donné un avantage matériel décisif aux Britanniques dans la zone frontièreBrown, David. The Royal Navy and the Mediterranean, .
L'attaque étaient initialement prévue pour le , mais cette date fut repoussée à la demande du général O'Moore Creagh dont les escadrons ne devaient recevoir leurs tanks que le . La nouvelle date fut fixée au , ce qui ne laissait à Creagh que cinq jours supplémentaires pour l'entrainement de ses équipagesPitt, Barrie. The Crucible of War: Western Desert 1941, .
Préparation allemande right|thumb|Des chars allemands progressent dans le desert peu avant la bataille de Sollum