William Henry Meredith, dit Billy Meredith, né le à Chirk (Pays de Galles) et mort le à Withington (Angleterre), était un footballeur international gallois, qui évoluait au poste d'attaquant.
Meredith est l'une des premières gloires du football. Il est sélectionné à quarante-huit reprises en équipe du pays de Galles en tant que joueur de Manchester City puis de Manchester United. Il marque onze buts pour sa sélection nationale et remporte deux fois le , qui oppose les sélections des nations constitutives britanniques. Il occupe principalement le poste d'ailier droit où il montre l'étendue de ses qualités, de dribble, de passe, de centre et de tir, notamment. Très professionnel, il est entièrement dévoué à son sport au point de ne jamais boire d'alcool ni de fumer et d'inciter certains de ses coéquipiers à en faire de même. Meredith s'impose au haut niveau grâce à ses qualités physiques qu'il a forgées en travaillant dans les mines durant sa jeunesse. Il est également connu pour mâcher un cure-dent durant ses matchs.
En vingt-sept saisons de Football League, de 1892 à 1924Quatre saisons ne sont pas assurées durant la guerre et il est suspendu lors de la saison 1905-1906 pour avoir soudoyé un joueur d'Aston Villa., il marque 176 buts en 740 matchs de championnats et coupes. Il joue pour le Chirk AAA FC avant de rejoindre le Northwich Victoria Football Club en 1892. Sa carrière décolle en 1894 lorsqu'il rejoint le Manchester City Football Club et qu'il devient joueur professionnel en . Il est le capitaine des Citizens lors du premier grand succès du club face au Bolton Wanderers Football Club en finale de , la Coupe d'Angleterre, en 1904. Il rejoint en le Manchester United Football Club, après avoir tenté de soudoyer le joueur d'Aston Villa Alex Leake pour que les Vilains perdent un match. Il est sacré champion d'Angleterre en 1908 et 1911, remporte une nouvelle en 1909 ainsi que deux . Il participe également à la création du syndicat Players' Union, précurseur de la Professional Footballers' Association. Il retourne à Manchester City en 1921, alors qu'il est âgé de 47 ans, et joue trente-deux matchs avant de prendre sa retraite en 1924. Il devient ainsi le joueur le plus âgé ayant joué pour Manchester City, Manchester United et l'équipe du pays de Galles.
Biographie
Enfance et débuts en football (jusqu'en 1894)
Billy Meredith naît le à Chirk au Pays de Galles. Il commence à travailler dès l'âge de 12 ans dans la mine de Black Park comme conducteur de chevaux. Il y passe huit ans de sa vie avant de travailler pour l'industrie, qui traverse l'une des périodes les plus dures de son histoire. Il est rapidement victime, à l'instar des ouvriers qu'il côtoie, de sanctions telles que des retraits sur salaire de 25%. À la suite de ces sanctions, Meredith forge ses opinions politiques, qui le poussent par la suite à s'engager au niveau syndical, en prenant part aux nombreuses grèves de l'époque. Billy commence à s'intéresser au football grâce à ses grands frères. Elias, l'aîné de la famille, travaille comme conducteur de train pour la compagnie de train Lankashire and Yorkshire Railway. Ce travail lui permet d'emmener son frère Billy voir des matchs entre des clubs professionnels, comme celui d'Everton. Le football est alors une activité très répandue chez les mineurs et constitue l'un de leurs seuls moments de détente. Le niveau des équipes amateurs dans lesquelles jouent ces mineurs est ainsi très élevé au Nord du pays de Galles. Chirk, par exemple, gagne à cinq reprises la Coupe du pays de Galles entre 1887 et 1894 avec de nombreux mineurs, tous amateurs, au sein de l'équipe. Tous les frères Meredith jouent au football, mais le premier à faire état d'un bon niveau est Sam, de deux ans l'aîné de Billy ; il quitte ainsi Chirk pour tenter sa chance à Stoke City, au poste de défenseur.
Meredith fait ses débuts avec l'équipe première de Chirk en . Le club joue alors dans The combination, un championnat regroupant les clubs de petites villes et les équipes réserves de grands clubs. À la fin de la saison, il joue la finale de la Welsh Cup (coupe du pays de Galles) 1893, que le club perd sur le score de deux buts à un. Chirk se retire du championnat en 1893 et entre dans la Ligue de football du pays de Galles puisque, à cause des grèves, les affluences dans les stades sont beaucoup moins grandes. Afin de gagner un salaire plus important, Meredith, tout en jouant pour Chrik, accepte une offre de Northwich Victoria FC qui évolue en Football LeagueLa Football League est une compétition réunissant des clubs professionnels gallois ou anglais. Fondée en 1888, elle est la plus ancienne compétition de football professionnel au monde. Jusqu'en 1992 et la création de la Premier League, il s'agit de la meilleure division d'Angleterre. et qui lui offre une petite rémunération. Northwich est alors en difficulté et doit quitter la Football League après avoir terminé dernier du championnat de deuxième division lors de la saison 1893-1894. Le club ne remporte que trois matchs, durant lesquels Meredith parvient à s'illustrer. De retour à Chirk, il remporte en 1894 son premier titre, la Coupe du pays de Galles.
Manchester City de 1894 à 1906
Débuts à Manchester City et passage en professionnel en 1895 Les performances de Meredith avec Northwitch attirent rapidement l'attention d'autres clubs de Football League. Le défenseur central , ancien joueur de Chirk, qui joue alors pour le Bolton Wanderers FC évoque un possible transfert dans ce club avec Meredith mais un dirigeant ne souhaite finalement pas le recruter, pensant qu'il est encore inexpérimenté. Lawrence Furniss, dirigeant au Ardwick Association Football ClubLe club actuellement appelé Manchester City Football Club est créé en 1880 sous le nom de St. Mark's (West Gorton), avant de s'appeler Ardwick Association Football Club en 1887. C'est en 1894 qu'il change de nom et devient le Manchester City Football Club., le repère lors d'un match de Northwich qu'il arbitre. Meredith joue d'ailleurs lors de deux confrontations entre les deux clubs. En 1894, Manchester City décide de recruter, au plus vite, Meredith et envoie deux dirigeants au pays de Galles pour le faire signer au club. Les deux dirigeants auraient été reçus avec crainte. Des anecdotes de l'époque racontent qu'ils auraient été chassés par les locaux, et qu'ils avaient dû acheter de l'alcool aux mineurs de la ville pour obtenir le droit de parler à Meredith. Le joueur ne souhaite, alors, pas quitter la ville et sa mère est totalement contre cette idée. Elle déclare, en anglais : En français : . Billy Meredith signe finalement à Manchester City, mais en tant qu'amateur. Pendant au moins un an, il continue de travailler à la mine et réalise les déplacements entre Chirk et les villes où joue son club pour participer aux matchs.
Meredith fait ses débuts avec Ardwick lors d'une défaite cinq buts à quatre contre le club de Newcastle United Football Club. La semaine suivante, il joue pour la première fois à domicile, à Hyde Road, et marque deux fois contre Newton Heath dans le premier derby de ManchesterLe Manchester United Football Club est fondé en 1878 sous le nom de Newton Heath LYR Football Club. En 1902, le club change de nom et devient le Manchester United Football Club.. Les joueurs de City perdent ce match sur le score de cinq buts à deux. Meredith passe professionnel en et termine la saison 1894-1895 avec douze buts marqués en dix-huit rencontres joués, soit seulement trois réalisations de moins que le meilleur buteur Pat Finnerhan qui a pourtant joué douze matchs de plus que Meredith.
Star incontestée du club à partir de 1895 vignette|upright|droite|Billy Meredith avec Manchester City, en 1903|alt=Photo en noir et blanc d'un homme habillé en blanc et portant une moustache Lors de sa première saison complète avec Manchester City, Meredith termine meilleur buteur. Il est désigné capitaine dès sa deuxième saison avec le club, alors qu'il n'a que 21 ans. Le club termine vice-champion de Second Division en 1895-1896, mais ne parvient pas à être promu après de lourdes défaites face à West Bromwich Albion et Small HeathLe Birmingham City Football Club est fondé en 1875 en tant que Small Heath Alliance, avant de devenir Small Heath en 1888, Birmingham en 1905, et finalement Birmingham City FC en 1943. lors des matchs de barrage. Après le départ de son coéquipier Pat Finnerhan en pour le Liverpool FC, Meredith devient la star du club et de la ville.
William SmithPour le différencier d'un autre William Smith dans l'équipe, il était surnommé . devient son coéquipier lors de la saison 1897-1898, alors que Billie Gillespie est replacé au poste d'avant centre. Grâce aux centres et multiples passes décisives de Meredith, Gillespie parvient à marquer 19 buts. Meredith, lui, en inscrit sept de moins sur cette saison. Il joue également le rôle de mentor pour Gillespie, à peine plus jeune que lui, en l'écartant des virées festives en l'emmenant à la pêche, par exemple. Lors du dernier match de la saison, Meredith marque son premier triplé avec le club qui remporte le match neuf buts à zéro contre Burton Swifts.
Lors de la saison 1898-1899, Manchester City domine la et le club valide sa montée en remportant le championnat. Jimmy Ross, un ailier considéré par Meredith comme son , renforce l'équipe durant l'année pour que le club reste sur sa lancée. Meredith marque trente buts en 34 matchs, dont des coups du chapeau face à Grimsby Town, Loughborough, Darwen FC et Barnsley FC.
Lors de la saison 1899-1900, Meredith marque le premier but de Manchester City en lors de la première journée du championnat. Le club perd néanmoins quatre buts à trois face à Blackburn Rovers, le à Ewood Park. Sept jours plus tard, il marque deux buts lors de la victoire quatre buts à zéro, à domicile, face à Derby County. Ce jour-là, en dribblant, notamment, sur toute la longueur du terrain avant de placer un tir puissant dans la lucarne du gardien adverse, Jack Fryer.
Difficultés pour Meredith et City entre 1900 et 1902 Durant la saison 1900-1901, les défenses de se focalisent sur Meredith et l'empêchent de développer son jeu. Avec le traitement rugueux que lui réservent les équipes du championnat, il ne marque que huit buts en 35 rencontres disputées. L'entraîneur du Liverpool FC, Tom Watson, se sent même obligé d'envoyer une lettre au club de Manchester City pour démentir le fait qu'un dirigeant du club ait déclaré que .
Meredith trouve le chemin des filets à huit reprises lors de la saison 1901-1902, durant laquelle Manchester City est relégué en . L'entraîneur du club, Sam Ormerod, utilise 29 joueurs différents lors des vingt premières rencontres, son équipe perdant treize matchs sur cette période. Ormerod est contraint de quitter le club, alors que de nouveaux dirigeants commencent à recruter de jeunes et prometteurs joueurs écossais. Le nouvel entraîneur Tom Maley souhaite que Meredith arrête de s'écarter de sa position, et qu'il se focalise complètement sur son rôle d'attaquant.
Premiers trophées avec City (1902-1904) Pour ce retour en Second Division, Meredith marque 22 buts en 37 rencontres dont un triplé face au Chesterfield FC et Manchester City retrouve, deux ans après sa relégation, la First Division. Maley recrute alors un nouveau milieu offensif droit, Jimmy Bannister, qui, grâce à ses nombreuses prises de risque, parvient à servir régulièrement Meredith. Il replace Sammy Frost au poste de milieu défensif afin de récupérer plus rapidement les ballons et atteindre plus facilement Meredith ; il recrute Frank Booth pour équilibrer l'attaque sur le côté droit. Maley développe un jeu davantage porté sur le collectif, ce qui permet à Meredith de moins subir la pression des défenseurs adverses.