thumb|upright=1.7|Premier débarquement de Christophe Colomb en Amérique (tableau de Dióscoro Puebla de 1862).

La correspond usuellement au débarquement, en 1492, sur plusieurs îles américaines de la mer des Caraïbes, d’un équipage d'une centaine de personnes commandé par le navigateur Christophe Colomb, mandaté par la reine de Castille Isabelle et par le roi d'Aragon Ferdinand II pour atteindre les Indes orientales à travers l'océan Atlantique, ignorant qu'un continent se trouve sur cette route entre l'Europe et l'Asie. La est donc celle, documentée, du continent américain par les Européens de la Renaissance, qui l'appelleront au siècle suivant. En effet, vers l'an 1000, d'autres Européens, des Vikings menés par Leif Erikson ont touché le continent à partir du Groenland, établissant une colonie nommée Vinland, à l'embouchure du fleuve Saint-Laurent (Terre-Neuve), et bien que la Saga du Vinland ait été compilée vers 1250 à Brême, il semble que leur expédition n'ait pas été connue à l'époque du projet de Christophe Colomb de rejoindre les Indes par la mer.

Durant la nuit du 11 au , la flotte dont Colomb est l'amiral aborde l'île de Guanahani (actuel San Salvador), aux Bahamas. Ce moment marque la rencontre de sociétés et d'écosystèmes qui avaient globalement évolué indépendamment l’une de l’autre pendant environ , après la disparition du pont terrestre de la Béringie.

Très vite après ce premier voyage, les Espagnols commencent à explorer et à coloniser le continent, bientôt imités par d'autres Européens, au détriment de ses habitants autochtones nommés (Indios) par Colomb. Cette colonisation transforme radicalement et durablement, au niveau mondial, les rapports politiques comme les échanges commerciaux.

Le terme et concept de « découverte de l'Amérique » (tout comme celui d'« Indiens »), issu de l'état des connaissances et de la pensée politique de l'Europe du , continue à être largement utilisé, mais il fait l'objet de controverses depuis le , en particulier en Amérique où il est considéré comme biaisé, à la fois pour son eurocentrisme et pour l'occultation oppressive des populations et cultures indigènes auquel il est associé.

Origine de l'expression

Expéditions précolombiennes

L'origine des peuples de l'Amérique précolombienne sont traités dans l'article premier peuplement de l'Amérique. L'ensemble des contacts, expéditions, tentatives de contacts menés dans le monde vers les Amériques, ou bien des Amériques vers d'autres continents, avant l'expédition de Christophe Colomb, sont traités dans Contacts trans-océaniques précolombiens.

Contacts européens précolombiens 200px|right|vignette|Localisation hypothétique des lieux américains mentionnés dans les sagas. L'expression « Christophe Colomb découvre l'Amérique en 1492 » date du , époque à laquelle aucun Européen ne revendiquait ces terres. Bien qu'à la Renaissance, cette information n'ait pas été connue, les premiers européens à découvrir et explorer ces terres furent les Vikings (Leif Erikson) venus d'Islande qui ont atteint le Groenland et l'actuel Canada vers l'an 1000 et y ont installé un habitat. Mais celui-ci n'a duré que jusqu'au , de sorte que les explorateurs du n'ont rencontré aucun Viking en Amérique du Nord. À la colonisation viking des Amériques attestée du , s'ajoutent des contacts plus ou moins probables et précis de pêcheurs de morue (du Portugal et/ou des Açores) vers Terre-Neuve, d'éventuelles expéditions portugaises et danoises vers Terre-Neuve et le Groenland qui font partie des contacts trans-océaniques précolombiens.

L'expédition de Christophe Colomb en 1492 marque le début de l'exploration, de la découverte et de la colonisation de ces terres par l'Espagne. L'identification de ces nouvelles terres comme continent permit dans un premier temps les échanges Européens avec l'Amérique, bouleversa les routes commerciales existantes vers l'Asie, ainsi que les équilibres politiques et économiques, et les écosystèmes à échelle planétaire. L'importance et la radicalité de l'événement en font le passage symbolique du Moyen Âge aux Temps modernes dans l'historiographie occidentale.

Découverte et prise de possession par les Espagnols

L'expression « Christophe Colomb découvre l'Amérique en 1492 » tire son origine du contexte politique européen de la fin du et de la concurrence sur les mers entre Portugais et Castillans (Traité d’Alcáçovas, 1479) : alors que les navigateurs portugais ont atteint le cap de Bonne-Espérance en 1488, préparant ensuite une traversée de l'océan Indien vers les Indes, qui aura lieu en 1498 (Vasco de Gama), il revient à Christophe Colomb, navigateur né en république de Gênes, d'atteindre et de prendre possession au nom de la couronne de Castille des terres encore inconnues par les européens et identifiées seulement vers 1500 comme appartenant à un nouveau monde.

Le nom , qui se généralise à partir du début du , est inventé par le cartographe allemand Martin Waldseemüller en compagnie du cartographe alsacien Mathias Ringmann et apparaît dans le planisphère qu'ils éditent en 1507. Il est donné en l'honneur de l'explorateur italien Amerigo Vespucci qui est l’un des premiers Européens à comprendre qu’il s’agit d’un continent différent de l’Asie dans un livre publié en 1503. Ce continent resta longtemps désigné par la formule « Indes occidentales ».

Controverses contemporaines Les expressions ainsi que sont usuelles en Europe, mais sont controversées en Amérique, notamment du point de vue des autochtones, selon qui ce continent n'était ni « à découvrir » ni « nouveau », car il était habité depuis des milliers d'années.

Ces expressions sont donc accusées d'eurocentrisme par les populations d'origine amérindiennes, par différents auteurs et notamment Kirkpatrick Sale.. L'expression « découverte » est remise en question par les peuples autochtones (par exemple les Premières Nations du Canada) dans une perspective de décolonisation des savoirs..

Certains précisent que la découverte de l'Amérique a été en réalité le fait des premiers chasseurs paléolithiques arrivés sur ce continentBien avant Christophe Colomb… la découverte de l’Amérique a eu lieu il y a au moins 33 000 ans L’Obs, 22 juillet 2020 il y a au moins 33 000 ans.

Toutes ces réflexions ont amené certains historiens à promouvoir des expressions moins ethnocentristes telles que ou . L'historien mexicain Edmundo O’Gorman propose en 1958 de remplacer l'expression « découverte de l'Amérique » par celle de « l'invention de l'Amérique », particulièrement parce que les Européens se représentent ces terres nouvelles pour eux comme un nouveau continent à part entière..

On peut aussi utiliser l'expression pour évoquer le processus de colonisation du Nouveau Monde après sa « découverte » en 1492.

L'expression « découverte de l'Amérique » reste cependant solidement attestée en Europe, étant donné qu’elle signifie (implicitement) .

Historique Durant la nuit du 11 au , la flotte dont Colomb est l'amiral aborde l'île de Guanahani (actuel San Salvador), aux Bahamas. Ce moment marque la rencontre de sociétés et d'écosystèmes qui avaient globalement évolué indépendamment l’une de l’autre pendant environ , après la disparition du pont terrestre de la Béringie.

Immédiatement après ce premier voyage, Espagnols et Portugais se partagent les terres et le commerce avec les contrées à découvrir : le traité de Tordesillas définit une ligne de partage selon un méridien situé à TORDESILLAS TRAITÉ DE (1494) sur universalis.fr. () à l'ouest des îles du Cap-Vert (46° 37' Ouest dans le système actuel) : les territoires situés à l'ouest de ce méridien (en partant du Cap Vert), sont dévolus à la couronne de Castille (ils incluent les découvertes de Colomb) ; les territoires situés à l'est, à la couronne de Portugal (Afrique, mais aussi le Brésil, découvert en 1500 par le Portugais Pedro Alvares Cabral). Espagnols et Portugais commencent à explorer et à coloniser le continent, bientôt imités par d'autres Européens (notamment anglais, français, hollandais) sans tenir compte du traité de Tordesillas, qu'ils n'ont d'ailleurs pas signé.

C'est le début de l'exploration et de la colonisation de l'Amérique, au détriment de ses habitants autochtones nommés (Indios) par Colomb qui vont être particulièrement touchés dans les îles Caraïbes (dont ils ont totalement disparu en quelques décennies) et en Amérique du Nord. Aux États-Unis, à la fin du , on ne compte plus que sur les 2 à estimés au sur le territoire des États-UnisPierre Jaquet, États-Unis, une politique étrangère criminelle, Éditions Alphée, Paris, 2010, ..

Certains estiment à , le nombre d'autochtones qui vivaient sur l'ensemble du continent lors de la découverte de l'Amérique par les espagnols au Carte des peuples indigènes d'Amérique latine..

Si moins d'un siècle après l'expédition de Colomb, l'essentiel des terres d'Amérique sont de jure sous domination Européenne, leur exploration se poursuit jusqu'au ..

L'objectif premier de Colomb, comme nombre d'explorateurs avant et après lui (Vasco de Gama, Magellan), était de découvrir une route commerciale vers l'Extrême-Orient pour contourner le monopole de fait des intermédiaires arabes et ottomans sur le commerce Européens..

La découverte d'un nouveau continent sur lequel les Européens n'affrontent rapidement aucune concurrence, permet aux Européens de se défaire de la dépendance à deux autres puissances : chinois et mongols. En effet, si nombre de routes commerciales d'Europe vers l'Asie se déplacent au profit d'un commerce vers les Amériques, annulant la position stratégiques des intermédiaires au profit d'un développement des pays de la façade atlantique, la mise en culture massive et l'exploitation des terres américaines permet rapidement la production des denrées autrefois produites en Extrême-Orient. Ce développement commercial fulgurant impose la présence de main d'œuvre, fournie dans l'Empire Espagnol par les autochtones via les Encomiendas, et dans les autres Empires, au moyen du commerce triangulaire.

Les voyages de Christophe Colomb

Christophe Colomb est le premier navigateur dont les voyages transatlantiques sont attestés et documentés de façon détaillée.

vignette|Les trois navires (La Santa María, La Pinta, La Niña) du premier voyage de Christophe Colomb au Nouveau Monde, dessin de 1900.

Projet de Colomb : atteindre l'Asie par l'océan Atlantique Installé au Portugal à partir de 1476, à une époque où les navigateurs portugais explorent les côtes de l'Afrique et espèrent trouver un passage vers l'océan Indien afin d'atteindre les Indes, c'est-à-dire l'Asie orientale (Inde, Chine, Japon), Christophe Colomb élabore un projet alternatif : atteindre les Indes en naviguant vers l'ouest, à travers l'océan Atlantique, la « mer Océane ».

Son projet est rejeté en 1484 par le roi de Portugal Jean II. Colomb se tourne alors vers les Rois catholiques, Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon, et émigre en 1485 en Castille. Après une première entrevue en , il doit encore attendre six ans pour que les Rois catholiques signent les capitulations de Santa Fe en , quatre mois et demi mois après la prise de Grenade () et la fin de la Reconquista. Plusieurs conseillers royaux ont joué un rôle important, notamment Luis de Santangel.

Capitulations de Santa Fe (avril 1492) Le contrat lui alloue trois navires (les deux caravelles La Pinta et La Niña, et la caraque la Santa María) et leurs équipages () pour six mois. La caravelle, type de navire inventé par les Portugais, est plus légère, rapide et maniable que la caraque ; la caravelle a également un coût d'armement relativement faible : ..