thumb|right|upright=1.2|L' en Antarctique lors de l'expédition, au début de l'année 1840.
Lexpédition Wilkes, officiellement (), est une expédition militaire d'exploration de l'océan Pacifique et des terres environnantes menée par les États-Unis. Elle est dirigée entre 1838 et 1842 par Charles Wilkes sur six navires dont l'.
Le financement est demandé par le président des États-Unis John Quincy Adams en 1828, cependant, le Congrès des États-Unis ne le met en œuvre que huit ans plus tard. Le commandement initial, donné à Commodore Thomas ap Catesby Jones, est donc transféré à Charles Wilkes. En , ce voyage d'exploration océanique est finalement autorisé par le Congrès et par le nouveau président des États-Unis Andrew Jackson.
L'expédition est d'une importance majeure pour le développement scientifique aux États-Unis, en particulier le domaine alors jeune de l'océanographie. Au cours de l'événement, les conflits armés entre les insulaires du Pacifique et l'expédition sont courants, ce qui provoque des dizaines de morts chez les indigènes ou les Américains.
Préparations vignette|upright|left|Charles Wilkes.
Grâce aux efforts de lobbying de Jeremiah N. Reynolds, la Chambre des représentants des États-Unis adopte une résolution le , demandant au président des États-Unis John Quincy Adams d'envoyer un navire pour explorer l'océan Pacifique. Adams tient à la résolution et ordonne au secrétaire de la Marine de préparer un navire, l'. La Chambre vote un crédit en décembre, mais le projet de loi est bloqué au Sénat des États-Unis en . Puis, sous le président Andrew Jackson, le Congrès adopte une loi en 1836 approuvant l'exploration. Encore une fois, l'effort est freiné sous le secrétaire de la Marine Mahlon Dickerson jusqu'à ce que le président Martin Van Buren prenne ses fonctions et fasse avancer le sujet.
À l'origine, l'expédition est sous le commandement du commodore Thomas ap Catesby Jones, mais il démissionne en , frustré par les atermoiements. En , le secrétaire à la Guerre Joel Roberts Poinsett assigne le commandement à Charles Wilkes après le refus d'autres officiers supérieurs. Wilkes est réputé pour l'hydrographie, la géodésie et le magnétisme, d'autant qu'il a reçu une formation en mathématiques de Nathaniel Bowditch, des méthodes de triangulation de Ferdinand Rudolph Hassler et du géomagnétisme de .
Le personnel de l'expédition comprend des naturalistes, des botanistes, un minéralogiste, un taxidermiste et un philologue. Les hommes sont transportés à bord des sloops de guerre () et (), du brick (), du trois-mâts carré qui sert de navire auxiliaire, et deux goélettes, l' () et l' (), qui servent d'annexes.
Dans l'après-midi du , les navires lèvent l'ancre et prennent la mer. À le lendemain matin, ils dépassent le bateau-phare au large de Willoughby Spit en Virginie et libère le pilote. La flotte se dirige ensuite vers Madère, profitant des vents dominants.
Navires et équipages L'expédition se compose de près de , dont beaucoup ne sont pas affectés à un navire en particulier. D'autres servent sur plus d'un navire.. Parmi les plus notables, il est possible de distinguer :
Navires
: sloop de guerre, , , navire amiral : sloop de guerre, , : trois-mâts carré, , : brick, , : goélette, , : goélette, , : brick, ,
Commandement
Charles Wilkes : Commandant de l'expédition et commandant du Vincennes Cadwalader Ringgold : Lieutenant commandant du Porpoise Andrew K. Long : Lieutenant commandant du Relief : Commandant du Peacock Samuel R. Knox : Commandant du Flying Fish James W. E. Reid : Commandant du Sea Gull
Officiers de marine
: Lieutenant Daniel Ammen : Passed midshipman : Lieutenant et cartographe : Passed midshipman Augustus Case : Lieutenant : Midshipman Edwin De Haven : Acting Master Henry Eld : Midshipman : Lieutenant : Chirurgien assistant : Lieutenant William Reynolds : Passed midshipman : Commissaire de bord : Clerc de bord
Scientifiques
: Artiste James Drayton : Artiste William Brackenridge : Assistant botaniste Joseph Pitty Couthouy : Conchyliologue James Dwight Dana : Minéralogiste et géologue : Philologue Titian Ramsay Peale : Naturaliste Charles Pickering : Naturaliste : Botaniste
Parcours Première partie thumb|left|upright=1.5|Première partie de l'expédition Wilkes : 1. Hampton Roads – 2. Madère – 3. Rio de Janeiro – 4. Terre de Feu – 5. Valparaíso – 6. Callao – 7. Tahiti – 8. Samoa – 9. Sydney – 10. Antarctique – 11. Hawaï (îles Sandwich, via les Fidji).
Wilkes doit rechercher des hauts fonds rapporté par , mais ne peut pas corroborer les affirmations de ce dernier pour les emplacements indiqués. L'escadre arrive dans les îles de Madère au Portugal le et à Praia au Cap-Vert le . Le Peacock arrive à Rio de Janeiro au Brésil le et le Vincennes avec les brigs et les goélettes le . Cependant, le Relief n'arrive que le . Pendant leur séjour, l'expédition utilise la baie de Guanabara comme observatoire et comme chantier naval pour la réparation et le réaménagement des navires.
L'escadre ne quitte Rio de Janeiro que le , arrivant à l'embouchure du Río Negro au large de l'Argentine le . Le , l'escadre rejoint le Relief, le Flying Fish et le Sea Gull dans la baie Orange de l'île Hoste, après être passé par le détroit de Le Maire. Là-bas, l'expédition entre en contact avec les autochtones. Wilkes envoie une équipe vers le sud pour tenter de dépasser le point le plus au sud du capitaine James Cook, c'est-à-dire 71°10'.
Le Flying Fish atteint le parallèle sud le , à environ au nord de l'île Thurston et de ce qu'on appelle désormais le , et la . L'escadre rejoint le Peacock à Valparaíso au Chili le , mais le Sea Gull est porté disparu. Le , l'escadre arrive à l'île San Lorenzo, au large de Callao pour réparation et ravitaillement, tandis que Wilkes renvoi le Relief au pays le . Quittant l'Amérique du Sud le , l'expédition atteint Reao dans les îles Tuamotu le et Tahiti le . Ils quittent Tahiti le .
L'expédition visite ensuite les Samoa et la Nouvelle-Galles du Sud en Australie. En , l'expédition navigue de Sydney dans l'océan Austral et signale la découverte du continent antarctique le , lorsque Henry Eld et William Reynolds à bord du Peacock aperçoivent les et le long de la côte de George V. Le , Reynolds repère le cap Hudson de la péninsule de Mawson. Le , les hommes du Vincennes aperçoivent les montagnes derrière la et des pics similaires dans la le . Ils réalisent qu'ils ont couvert de côtes le , de 140°30' E. à 112°16'12 E., lorsque Wilkes reconnaît la découverte du continent antarctique. Nommé terre de Wilkes, cette zone comprend la côte de Clarie, la côte de Banzare, la côte de Sabrina, la côte de Budd et la côte de Knox. Ils cartographient finalement du littoral de l'Antarctique jusqu'à 105°E. à l'ouest, les rives de la terre de la Reine-Mary, avant de repartir vers le nord le .
thumb|upright=1.2|Premier trajet de Wilkes près de l'Antarctique.
Le Porpoise croise l'expédition Dumont d'Urville de Jules Dumont d'Urville le . Cependant, en raison d'un malentendu sur les intentions de chacun, le Porpoise américain et lAstrolabe français ne peuvent pas communiquer. En , une partie de l'expédition est présente lors de la signature initiale du traité de Waitangi en Nouvelle-Zélande. Une partie de l'escadre est ensuite retournée à Sydney pour des réparations, tandis que les autres navires visitent la baie des îles, avant d'arriver aux Tonga en avril. À Nukuʻalofa, ils rencontrent le roi Josiah (Aleamotuʻa), et George (Taufaʻahau), chef d'Haʻapai, avant de poursuivre vers les Fidji le . Le Vincennes et le Peacock se rendent à Ovalau où ils signent un traité commercial avec Tanoa Visawaqa à Levuka. Le d'Edward Belcher visite Ovalau au même moment. Hudson capture le chef de la province de Rewa Vendovi, après avoir retenu en otage ses frères. Vendovi est jugé responsable de l'attaque contre les marins américains sur l'île d'Ono en 1836Vendovi est par la suite ramené aux États-Unis, mais meurt peu de temps après son arrivée à New York. Son crâne est ensuite ajouté aux collections de l'expédition et exposé dans le à Washington..
En , deux membres du groupe, le lieutenant Underwood et le neveu de Wilkes, le midshipman Wilkes Henry, sont tués alors qu'ils troquent de la nourriture sur l'île de , dans l'ouest des Fidji. La cause de cet événement reste équivoque. Immédiatement avant leur mort, le fils du chef local, qui est retenu en otage par les Américains, s'échappe en sautant du bateau et en rejoignant le rivage. Les Américains tirent mais le manque. Selon les membres du groupe d'expédition sur le bateau, son évasion est un signal préétabli par les Fidjiens pour attaquer et d'autres sources évoquent que les tirs précipitent en fait l'attaque. Les Américains débarquent alors soixante marins pour attaquer les indigènes hostiles. Près de quatre-vingts Fidjiens sont tués dans les représailles américaines et deux villages sont incendiés.
Seconde partie Le , après trois mois d'arpentage, l'escadre se réunit au large de la province de Macuata. Le Vincennes et le Peacock se rendent aux îles Sandwich (Hawaï), avec le Flying Fish et le Porpoise pour les retrouver à Oahu en octobre. En cours de route, Wilkes nomme les îles Phœnix et fait une escale à l'atoll Palmyra, faisant de leur groupe la première expédition scientifique de l'histoire à visiter celui-ci. Pendant leur séjour à Hawaï, les officiers sont accueillis par le gouverneur , le roi Kamehameha III, son assistant et le journaliste . L'expédition étudie les îles Kauai, Oahu, Hawaï et le sommet du Mauna Loa. Le Porpoise est envoyé en novembre pour inspecter plusieurs des îles Tuamotu, dont Aratika, Kauehi, Raraka et Katiu, avant de continuer vers Penrhyn et de retourner à Oahu le .
thumb|left|upright=1.5|Seconde partie de l'expédition Wilkes : 1. Puget Sound – 2. Columbia – 3. San Francisco – 4. Polynésie – 5. Philippines – 6. Bornéo – 7. Singapour – 8. cap de Bonne-Espérance – 9. New York.
Le , l'escadre quitte Honolulu, le Porpoise et le Vincennes pour le nord-ouest de l'océan Pacifique, le Peacock et le Flying Fish pour réarpenter les Samoa, avant de rejoindre l'escadre. En cours de route, le Peacock et le Flying Fish fait la reconnaissance des îles et atolls Jarvis, Enderbury, Tokelau et Fakaofo. Le Peacock poursuit cela sur les îles Tuvalu de Nukufetau, Vaitupu et Nanumaga en mars, suivies de Tabiteuea en avril. Toujours en avril, le Peacock arpente les îles Gilbert de Nonouti, Aranuka, Maiana, Abemama, Kuria, Tarawa, Marakei, Butaritari et Makin, avant de retourner à Ohau le . Le Peacock et le Flying Fish partent ensuite pour l'embouchure du fleuve Columbia le .
En , le Peacock, sous les ordres du lieutenant , et le Flying Fish, se rendent sur l'île de Drummond (Tabiteuea), un temps nommée du nom d'un membre de l'expédition. Le lieutenant Hudson apprend d'un membre de son équipage qu'un navire a fait naufrage au large de l'île et que son équipage a été massacré par les indigènes. Une femme et son enfant semblent être les seuls survivants, alors Hudson décide de débarquer un petit groupe de marines et de marins commandé par le lieutenant William M. Walker pour fouiller l'île. Au départ, les insulaires sont pacifiques et les Américains peuvent explorer l'île, sans résultats toutefois. Au départ du groupe, Hudson remarque qu'un membre de son équipage a disparu.