L'Homme de Vienne (Assignment Vienna) est une série télévisée américaine en huit épisodes de 45 minutes produite par Eric Bercovici et Jerry Ludwig, diffusée entre le et le sur le réseau ABC.
En France, la série a été diffusée à partir du par la première chaîne de l'ORTF.
Synopsis Au Jake's Bar, dans une rue branchée de la capitale viennoise, dans une atmosphère située à mi-chemin entre Casablanca et Le Troisième Homme, Jake Webster déjoue les intrigues derrière son comptoir. En fait, son bar est une façade pour un ancien agent secret travaillant encore pour le compte du gouvernement américain au moment de la détente entre Américains et Soviétiques. Souvent obligé, contre son gré, de suivre les instructions de son supérieur direct, le major Bernard Caldwell, il se heurte régulièrement au chef de la police de Vienne : Hoffmann.
Dans cette courte série, comptant seulement huit épisodes, Robert Conrad retrouve un rôle d'agent secret dont il assure une nouvelle fois la composition sans négliger les atouts-maîtres de ce type de programme : jolies filles en détresse, poursuites en voitures et nombreuses bagarres.
Peu rediffusée en France, cette série a marqué les téléspectateurs dans les années 1970.
Présentation L'origine de L'homme de Vienne remonte à la décision prise par le réseau ABC qui accepte, au début des années 1970, l'idée de programmer trois séries en même temps, le même soir. Il est ainsi prévu que les épisodes soient diffusés en alternance, soit huit épisodes par émission pour un total de vingt-quatre pour l'ensemble de la saison 1972-1973.
Dans cette perspective, trois équipes de producteurs sont sollicitées et mises en place, chacune travaillant en parallèle à ce programme commun appelé The Men. Ce titre générique englobe trois séries distinctes, mettant en vedette des héros particuliers dans le cadre d'épisodes d'une durée de 48 minutes. Il s'agit d'une sorte de collection télévisée, démarche que les américains qualifient de programme Umbrella.
Le point commun des trois séries est la mise en vedette d'un héros individualiste, dont les relations avec ses supérieurs sont souvent tendues.
Pour la première série, intitulée Jigsaw, Stanley Kallis et Harry Tatelman conçoivent les exploits de Frank Dain, interprété par James Wainwright, un lieutenant du Service des personnes disparues, agence installée dans la ville de Sacramento. La particularité de Frank Dain réside dans son habileté pour trouver des indices et pour ainsi retrouver des personnes recherchées.
Pour la deuxième série, Sam H. Rolfe conçoit (dont le pilote a été diffusé par France 3). Elle met en vedette cette fois l'agent Glen Garth Gregory, dont le rôle-titre est tenu par Laurence Luckinbill, un enquêteur du Delphi Bureau, une agence dépendant directement du Président des États-Unis et chargée de la Sécurité Nationale, un ancêtre de l'actuelle NSA (National Security Agency) en somme.
Le point commun de ces deux programmes, auxquels s'ajoute L'Homme de Vienne, est le monde de l'espionnage et/ou d'agents ayant des qualités particulières même si le personnage de Frank Dain apparaît comme étant plus conventionnel. À ce titre, Sam Rolfe fut à l'origine de la série Des agents très spéciaux et Stanley Kallis a longuement œuvré à Mission impossible.
Production et diffusion Dans le cas particulier de L'Homme de Vienne, c'est un classique de l'univers de l'espionnage, en l'occurrence un agent basé à l'étranger, dans une ville à mi-chemin entre l'Est et l'Ouest avec, comme toile de fond, les possibles tensions internationales, même si, pour L'Homme de Vienne, les méchants ne sont pas forcément russes, Détente oblige. En effet, Jake Webster est souvent sollicité pour combattre des malfrats internationaux dont les actes peuvent mettre en péril les intérêts de plusieurs pays dont souvent ceux des États-Unis.
À l'origine, Eric Bercovici et Jerry Ludwig ont écrit un concept d'aventures localisant le héros dans le cadre de la ville de Munich. Roy Scheider a été initialement pressenti pour être l'agent Jake Webster dans le pilote qui s'intitulait Assignment : Munich (Un dangereux rendez-vous) et Richard Basehart était le major Barney Caldwell son supérieur direct. Toutefois, en , Roy Scheider est nommé pour l'Oscar second rôle pour French Connection de William Friedkin et il lui devient inenvisageable de s'engager pour une série de longue durée. Face au refus du comédien, Bercovici et Ludwig se tournent vers un spécialiste de ce type de rôle : Robert Conrad.
Ce dernier s'engage alors pour la série, entraînant dans son sillage le chef cascadeur Tom Huff, avec lequel il a collaboré à l'époque des Mystères de l'Ouest. Le tournage des huit épisodes de L'Homme de Vienne (les aventures de Jake Webster ont été délocalisées car la ville de Vienne semblait plus photogénique et attractive que Munich) a eu lieu de juillet à .
Les taux d'écoute de L'Homme de Vienne ont été satisfaisants et insuffisants pour sauver l'ensemble du projet The Men.
Personnages Jake Webster Jake Webster est le prototype d'un ex des services secrets qui continue de proposer ses services à son supérieur le Major Caldwell.
Webster semble avoir sillonné l'Europe plusieurs années. En effet, l'épisode Double Jeu le montre en action en Albanie cinq années plus tôt, soit en 1967, en tenant compte de la chronologie.
Quant à son attitude tout au long des huit épisodes que compte la série, elle est aux antipodes de celle de Thomas Remington Sloane dans Sloane, agent spécial que joue Conrad dans cette production de Quinn Martin de 1979. En effet Webster doit demeurer discret, s'appuyant sur un réseau d'indicateurs dont certains ont une moralité plus que douteuse.
En définitive, Jake Webster navigue en eaux troubles bien loin des fastes de James Bond. Dans le cadre de ses missions, Webster s'appuie sur le Major Caldwell qui, même si cela n'est pas explicite dans les épisodes, représente les Services Secrets américains à Vienne (son bureau est d'ailleurs situé dans l'ambassade).
Or, cette aide lui est singulièrement précieuse car Webster se heurte souvent au commissaire autrichien Hoffmann. Ce dernier n'apprécie pas du tout le comportement indépendant de Webster et tente souvent de le mettre en état d'arrestation ou, du moins, de le freiner dans ses différentes entreprises.
Ennemis Les ennemis de Webster sont rarement issus du monde communiste sauf dans le cas de l'épisode Double Jeu. Il s'agit plutôt de voleurs internationaux (épisode Attaque par la dame), de truands notoires et dangereux (Leslie Nielsen alias Floyd Macklin dans l'épisode La Dernière Cible et Victor Buono dans Annalisa) ou encore de mercenaires en fin de parcours (Joseph Campanella dans La Vengeance du mercenaire).
Mécanismes narratifs Générique Il présente les images typiques de la ville de Vienne en alternance avec des plans de Robert Conrad au volant de sa Corvette jaune, un bolide utile pour les nombreuses poursuites qui jalonnent les épisodes. L'ensemble est soutenu par les partitions musicales de Dave Grusin (le compositeur attitré des films de Sydney Pollack dans les années 1970).
Séquence d'ouverture Avec ou sans Webster présent à l'image, elle permet de cerner ce qui est le nœud de l'intrigue : l'évasion de Floyd Macklin dans La Dernière Cible, le vol d'une couronne royale dans Attaque par la dame, l'assassinat d'un proche de Webster dans Le Mystérieux Rayon vert, etc.
Séquences d'action Elles sont coordonnées par Tom Huff qui avait déjà travaillé avec Robert Conrad pendant de nombreuses saisons à l'époque de la série Les Mystères de l'Ouest. Comme le tournage a eu lieu en Europe, Gerry Crampton, cascadeur d'origine anglaise, a utilisé des artistes-cascadeurs basés à Londres, dont les spectateurs ont apprécié les prouesses dans nombres d'épisodes de séries britanniques. Les scènes d'action de L'Homme de Vienne se caractérisent par un sens de l'efficacité : bagarres rapides et soigneusement chorégraphiées où Robert Conrad apporte sa crédibilité de boxeur, poursuites en voitures dans un style qui rappelle celles de Bullitt et de French Connection, poursuites à pied, notamment.
Acteurs Robert Conrad : Jake Webster. De son vrai nom Conrad Robert Falk, il est né le à Chicago dans un quartier pauvre où il apprend très tôt à se battre pour survivre. Ceci l'amène tout naturellement vers la boxe et il monte sur les rings à l'âge de seize ans. Il participe à une dizaine de combats qui lui apportent un lot de blessures l'empêchant de continuer la pratique de ce sport. À partir de 1954, Robert Conrad se lance dans la comédie. Pendant plus de trente années, il a illustré de sa présence de nombreuses séries, sans oublier une vingtaine de téléfilms. Charles Cioffi. Il interprète le major Bernard Caldwell dans L'Homme de Vienne, le supérieur de Jake Webster. Charles Cioffi a participé à de nombreuses séries en tant que vedette invitée, plus de soixante épisodes en tant que guest star entre 1971 et 2002. Parmi ses prestations les plus notables, il y a le rôle du supérieur de Kojak dans la nouvelle série tournée en 1989. Il est aussi le lieutenant Matt Reardon dans la série policière Get Christie Love en 1974 et dont seul le pilote a été diffusé en France. Anton Diffring. Il incarne Hoffmann, le chef de la police de Vienne qui n'apprécie guère les interventions de Webster. Il a illustré de sa forte présence de nombreux films où il était souvent un officier allemand ou nazi : par exemple dans Les Héros de Télémark d'Anthony Mann en 1965, Quand les aigles attaquent de Brian G. Hutton en 1968 ou L'Aigle s'est envolé de John Sturges en 1978. Il a quitté son pays pour le Canada à la fin des années 1930 après l'avènement du nazisme. Sa dernière prestation, avant sa mort en 1989, est celle d'un avocat dans Les Prédateurs de la nuit (1988), un film de Tony Scott.
Fiche technique Création : Eric Bercovici, Jerry Ludwig Producteur : A. John Graves Producteurs associés : George M. Lehr, Frank Baur Producteur exécutif : Robert H.Justman Coproducteurs : Jerry Ludwig, Eric Bercovici Directeurs de la photographie : Petrus Schloemp Supervision du montage : Albert P. Wilson Supervision des scripts : Trudi Von Trotha Thème musical de The Men : Isaac Hayes Thème de la série : Dave Grusin Musique : John Parker, Dave Grusin Supervision musicale : Harry V. Zdjewiski Responsable de la production : Peter J. Herald Assistants du metteur en scène : Ted Sturgis Directeur artistique : Wolfgang Witzeman Supervision du casting : Gary Schaffer Coiffures : Lilly Zangere Costumes pour hommes : Josef Wanke, John Soura Costumes pour femmes : Sylvia Liggett, Emmi Minnich Maquillage : Ladislaus Valicek Supervision des décors : Gunter Zulau Coordination des cascades : Tom Huff, Gerry Crampton Cascadeurs : Romo Garrara, Dick Cangey, Frank Baur Filmé en Metrocolor Tournée à Vienne (entièrement en extérieurs), Autriche Une production MGM Television (1972) avec le soutien de la compagnie aérienne Pan Am
Guide des épisodes Série américaine en 8 épisodes de 48 minutes et un épisode pilote de 90 minutes. Diffusion sur ABC : du au 1972 au le jeudi à 21h puis le samedi à 22h. Diffusion en France : 6 épisodes sur la chaîne le dimanche vers 17h30 à partir d'avril jusqu'en et le pilote séparément. Rediffusion sur FR3 pendant l'été 1990.
Pilote : Un dangereux rendez-vous
Titre original : Assignment-Munich Scénariste(s) : Jerry Ludwig et Eric Bercovici Réalisateur(s) : David Lowell Rich Diffusion(s) : : le sur ABC : le sur TF1 Acteurs(trices) : Richard Basehart (Major Barney Caldwell), Roy Scheider (Jake Webster), Werner Klemperer (Inspecteur Hoffman), Robert Reed (Doug Mitchell), Keenan Wynn (George), Mike Kellin (Gus), Lesley Ann Warren (Cathy Lange), Karl-Otto Alberty (Fritz), Pernell Roberts (C.C. Boyan), Gerry Crampton (Harry Lange), Maria Lucca (Hilda)