La bataille de Nashville est une bataille de la guerre de Sécession qui se déroule les et , dans le comté de Davidson au Tennessee.
Lors de la marche à la mer du général Sherman, l'armée confédérée du Tennessee menace la ligne de communication nordiste. Pour parer cette menace, des forces fédérales commandées par le général Thomas vont mener une série de combats contre les sudistes, série connue sous le nom de campagne de Franklin-Nashville.
La bataille de Nashville est le dernier épisode de cette campagne qui voit une victoire écrasante de l'Armée de l'Union. En parlant du général sudiste, l'historien David Eicher pourra écrire : Eicher, . Citation originale : ..
Cette bataille est aussi la dernière majeure livrée sur le théâtre des opérations ouest. Elle marque enfin la disparition des armées confédérées sur ce théâtre.
Contexte Contexte géographique left|thumb|Carte de Nashville et des lieux des combats, 1864. Important nœud de communication du Tennessee, Nashville est située dans une boucle de la rivière Cumberland, sur sa rive sud (rive gauche). Plusieurs lignes de chemin de fer y convergent ainsi que de nombreuses routes.
Cette ville a été prise aux Sudistes dès 1862. Quartier-général du département militaire de la Cumberland, elle sert de base d'opérations pour les armées fédérales et comprend de nombreux dépôts de ravitaillement, et des installations industrielles utiles à l'effort de guerre (port, industries métallurgiques). C'est de cette ville que le général Sherman a lancé son offensive vers Atlanta.
Contexte militaire Après la chute d'Atlanta, l'armée sudiste de John Bell Hood se replie vers l'Alabama. Elle se retrouve ainsi en position pour remonter au nord et attaquer la ligne de communication de l'armée nordiste opérant en Géorgie. Pour ce faire, Nashville, occupée par les fédéraux depuis , est un objectif de choix.
L'armée sudiste est arrivée le devant Nashville. Son effectif étant trop faible pour espérer emporter de vive force son objectif, Hood choisit de prendre une posture défensive et d'attendre l'attaque nordiste qui ne manquera pas de se produire. Il sera alors en mesure d'obtenir, en inversant les rôles, le résultat de la bataille de Franklin : l'attaquant sera décimé par le feu du défenseur. Et ce dernier pourra ensuite s'emparer de la villeMcPherson, ..
Hood commet cependant une erreur tactique quand, le , il se prive de près du quart de son effectif en envoyant Nathan B. Forrest avec 2 divisions de cavalerie et 2 brigades d'infanterie, attaquer MurfreesboroSword, ; McPherson, ; Niven, ; Kennedy, ..
Plan nordiste Pour éviter de distraire des forces importantes du front de Géorgie, les nordistes vont chercher à créer une force capable de s'opposer avec succès à la menace sudiste. Organisée autour du d'armée aguerri, cette nouvelle structure, qui ne portera jamais le nom d'armée, va collecter tous les effectifs disponibles de la région. Les garnisons les plus au sud seront évacuées et seul un rideau de troupes doit observer les mouvements de l'adversaire. Dans les premiers jours de décembre, l'armée sudiste se présente devant Nashville. Elle va immédiatement se retrancher, au sud-est de la ville. Les nordistes attendent d'être suffisamment forts pour passer à l'attaque. En particulier, il faut équiper, voire entraîner les troupes disponibles, fournir des chevaux à la cavalerie. À partir du , le gel interdit toute opération. Les nordistes attendent un redoux pour agir.
Le Haut commandement nordiste s'inquiète de la passivité apparente de Thomas. Leur crainte est que Hood n'en profite pour passer la Cumberland et remonter au nord. Des échanges de courrier de plus en plus acides ont lieu entre Grant et Washington, d'une part, et Thomas, d'autre part. La décision de relever Thomas de son commandement sera même prise mais une providentielle rupture des lignes télégraphiques avec l'arrivée d'un temps plus clément ne permettront pas de la mettre en œuvre avant le début de la bataille.
Le plan prévu par Thomas est très napoléonien. Il prévoit de fixer son adversaire par une attaque de l'aile gauche, puis un débordement par l'aile droite en utilisant sa cavalerie pour augmenter la largeur du coup de faux.
Plan sudiste À la suite de la saignée subie à la bataille de Franklin, l'armée du Tennessee compte une trentaine de milliers d'hommes. La cavalerie de Forrest compte environ (leurs adversaires les estiment deux fois plus nombreux). Le grand nombre d'officiers de tous rangs mis hors de combat à Franklin a une autre conséquence. Beaucoup d'unités sudistes sont maintenant commandées par des officiers promus à des postes pour lesquels ils n'ont pas d'expérience et qui ne connaissent pas leurs troupesHorn, page 32..
Estimant important d'isoler Nashville, Hood envoie la majeure partie de sa cavalerie et de l'infanterie, attaquer, plus à l'est, la ville de Murfreesboro, occupée par les troupes fédérales, et détruire toutes les lignes de chemin de fer qu'il sera possible d'approcherHorn, page 38.. Ce faisant, le général sudiste affaiblit son armée de plusieurs milliers d'hommes. Cette force détachée étant de surcroit inférieure en nombre à la garnison nordiste qu'elle devait combattre. À sa décharge, des renforts venant de l'ouest du Mississippi avaient été promis à Hood.
Les troupes sudistes ne sont pas assez nombreuses pour tenir la totalité du terrain, de la rive de la Cumberland en amont de Nashville à la même rive en aval. Le gros de l'armée occupe une ligne de de long, plutôt concave, ancrée sur deux collines. Les soldats vont établir des abattis et construire des fortifications de campagne. Sur le flanc gauche, 5 redoutes sont construites. Elles sont prévues pour deux à quatre canons et une centaine d'hommes. Elles sont tournées vers l'ouest et n'offrent pas de protection sur leur arrière. Entre la gauche du dispositif fortifié et la rivière, , le terrain est défendu par les deux brigades de cavalerie sudiste et quelques canons. Conscient de l'aspect illusoire de cette défense, Hood renforcera d'une brigade d'infanterie les cavaliers de Chalmers. Mais cette brigade, Ector, composée essentiellement de cavaliers démontés et commandée maintenant par le colonel Coleman, qui a subi de grosses pertes à Franklin, n'aligne que quelque 700 hommes.
Forces en présence Les forces fédérales alignent près de , parmi lesquelles 2 brigades de soldats noirs. L'Armée du Tennessee (sudiste) n'aligne, pour sa part, que moins de James Mc Pherson ed., The Atlas of the Civil War, Courage Books, 2005, page 196..
Forces nordistes right|thumb|Le général George H. Thomas.
Elles sont commandées par le Major General (MG) George H. Thomas. Il ne s'agit pas à proprement parler d'une armée mais plutôt d'un amalgame d'unités disparates, autour d'un noyau de deux corps d'armée venu d'Atlanta et d'un troisième du Missouri. L'effectif total des forces fédérales s'élève à près de Horn, page 3, note 1. Corps d'armée (Brigadier General (BG) Thomas J. Wood) Il vient de l'armée de la Cumberland, entité sous le commandement de Sherman. Corps d'armée (MG John M. Schofield). Aussi connu sous le nom de Armée de l'Ohio, ce corps vient de la force commandée par Sherman en Géorgie. Détachement de l'Armée du Tennessee (MG Andrew J. Smith). Ces troupes, le Corps, viennent du Missouri. Elles sont aguerries et arrivent à Nashville, par bateau, le . Détachement temporaire du District militaire de l'Etowah (MG James B. Steedman) Il s'agit de divers détachements, comme les régiments de troupes noires U.S.C.T. auparavant affectées à la surveillance des lignes de chemin de fer de la région et qui sont récupérées. Steedman prépare, avec , un raid contre la ligne de ravitaillement de Hood quand le contrordre lui parvient à CowanSword, page 277.. Dans la nuit du , il embarque ses troupes vers Nashville. Le premier train démarre à le , le dernier sera intercepté par les cavaliers de ForrestSword, page 282.. Les troupes de Steedman n'ont jamais participé à une bataille rangée. Garnison de Nashville (BG John F. Miller) Elle compte environ Sword, page 276.. Unités non endivisionnées. 4 régiments d'infanterie, 2 bataillons d'infanterie et un "corps de réserve de Vétérans". Artillerie de la place.
11 batteries d'artillerieL'une d'elles, la batterie A du U.S. Colored Light Artillery, est servie par des soldats noirs.. Quartermaster's Division (BG James L. Donaldson). Elle est normalement chargée de l'intendance (Nashville est un grand centre de dépôts pour l'Armée de l'Union)Le quatermaster n'a pas vraiment d'équivalent dans l'armée française. Il s'agit d'un service similaire à l'Intendance, mais qui s'occupe aussi des remontes, de l'habillement, du chauffage, des fourrages, des transports, du courrier, les casernements, les constructions et entretien des baraquements des hôpitaux, des magasins. Il est aussi chargé des transports de toute nature. Ils seront même responsables de certaines constructions navales (source : L. Auger, La Guerre de Sécession, 1895, Charles Lavauzelle éditeur militaire, pages 123-124).. Mais ses personnels vont être armés et devoir occuper les tranchées pour libérer les troupes. Corps de cavalerie (MG J. H. Wilson). 4 divisions (7 brigades, 28 régiments), 4 batteries d'artillerie. Sur le papier, la force est importante : . Mais elle comprend une bonne partie de cavaliers sans chevaux . Pour prendre un exemple, Nashville est la destination de tous les cavaliers démontés des troupes agissant sous Sherman qui y sont envoyés pour se rééquiper et retrouver une montureHorn, page 12.. La difficulté à laquelle aura à faire face Wilson et, au-dessus de lui, Thomas, sera de dénicher le maximum de chevaux pour avoir un corps de cavalerie digne de ce nomLa réquisition ira jusqu'à prendre les chevaux d'un cirque présent en ville.. La remonte de ses cavaliers sera un des arguments utilisés par Thomas pour justifier son retard à lancer l'offensive réclamée par Washington. Il estime avoir absolument besoin d'une cavalerie suffisante pour contrer celle de Forrest.
Forces sudistes right|thumb|Le général John B. Hood.
Les unités confédéréessLes données sur l'ordre de bataille (ODB) sudiste sont tirées sont tirées de l'ouvrage de Stanley F. Horn. sont commandées par le lieutenant-général John Bell Hood. Elles alignent environ hommesLes données sur les effectifs sudistes sont un peu imprécises. Horn, page 3, donne selon l'état des effectifs de l'Armée du Tennessee au 10 décembre.. Corps du lieutenant général (LG) Stephen D. Lee 3 divisions (9 brigades), 9 batteries d'artillerie. Corps du LG Alexander P. Stewart 3 divisions (8 brigades), 9 batteries d'artillerie. Corps du MG Benjamin F. Cheatham 3 divisions (10 brigades), 9 batteries d'artillerie. Corps de cavalerie (MG Nathan B Forrest) Théoriquement forte de trois divisions, la cavalerie sudiste ne comporte devant Nashville que celle du BG Chalmers (2 brigades). Forrest, avec le gros de la cavalerie, a été envoyé par Hood à Murfreesboro, quelques dizaines de kilomètres à l'est de Nashville.
Déroulement du combat Situation au 14 décembre
Dispositif sudiste Dispositif nordiste
Actions du 15 décembre thumb|right|Schéma de la bataille de Nashville (1864), donnant les positions respectives des protagonistes ( et ) et les attaques nordistes (). L'attaque nordiste planifiée par Thomas débute à 4 heures du matin, mais un épais brouillard retarde les mouvements jusque vers 8 heures.
Le premier coup est porté par la division Steedman contre le flanc droit des positions sudistes. Parmi les attaquants, deux brigades U.S.C.T. sont composées de soldats Noirs qui n'ont jamais combattu. Leurs courageuses attaques occuperont la division Cheatham et la droite sudiste toute la journée.