Henri du Bessey de Contenson, né le dans le où il est mort le Relevé des fichiers de l'Insee« Carnet », Le Monde, 16 septembre 2019, p. 29., est un archéologue français, directeur de recherche au CNRS.
Élève d'André Parrot, Raymond Lantier et André Leroi-Gourhan, il a été collaborateur puis directeur de nombreuses fouilles archéologiques au Proche-Orient de 1951 à 1976. Les résultats de ses travaux sont consignés dans de nombreuses publications.
Biographie Henri du Bessey de Contenson est issu d'une famille du Forez qui obtint moyennant finances des lettres de noblesse en 1696Gustave Chaix d'Est-Ange, Dictionnaire des familles françaises anciennes ou notables à la fin du , tome 4, pages 171 à 173 Bessey de Contenson (du)., mais qui furent toutefois révoquées en 1715, puis qui obtint des lettres d'honneur au parlement de Dombes en 1748Régis Valette, Catalogue de la noblesse française subsistante, 2002. Il est le fils du général (1882-1959) et de Floride Geoffray, tertiaire dominicaine, et frère de Pierre de Contenson.
En 1936, sa vocation pour l’archéologie orientale naît en classe de au lycée Gérôme de Vesoul (Haute-Saône), grâce au manuel L'Orient et la Grèce de la collection "Malet et Isaac", et au professeur d’Histoire et Géographie Jean Veyret (géologue, plus tard directeur de l’Institut de géographie alpine à Grenoble).
Il est élève agréé de l’École du Louvre entre 1948 et 1951 (archéologie orientale (André Parrot), archéologie préhistorique (Raymond Lantier)), puis, de 1951 à 1953, élève de l’École biblique et archéologique française de Jérusalem, boursier de l’Académie des inscriptions et belles-lettres pour l’année 1952-1953, remise d’un mémoire sur : Le Matériel chalcolithique des grottes de Murabba’at. En 1955, il est diplômé de la Section supérieure de l’École du Louvre à la suite de la soutenance de la thèse mention Très bien avec éloges : La Céramique chalcolithique palestinienne d’après les découvertes récentes.
Expert-archéologue auprès du gouvernement impérial éthiopien et directeur des fouilles en Éthiopie (1956-1959), il est directeur de la Mission archéologique franco-syrienne de Damascène de 1963 à 1974 et de celle de Ras Shamra (Syrie) (Ougarit) de 1971 à 1973.
Au Centre national de la recherche scientifique :
1954 : stagiaire de recherche ; 1955 : attaché de recherche ; 1962 : chargé de recherche ; 1967 : maître de recherche ; 1976 : directeur de recherche ; 1992 : cessation d’activité.
Henri de Contenson fut membre, entre autres, de la Société préhistorique française (1947), de la Société asiatique (1960), des Amis du Dardon (1973), de la Société française pour les études éthiopiennes (1982), de la Société française d’histoire des religions (société Ernest-Renan) (1985), des Associations des danses macabres d’Europe (1993).
Travaux sur le terrain
1949-1950 : prospections spéléologiques dans la vallée du Vicdessos (Ariège), conduisant à la découverte d’empreintes de pas préhistoriques inédites dans la grotte de Niaux. 1950-1951, 1954 : fouilles du Centre de Documentation et de Recherches Préhistoriques (André Leroi-Gourhan) à Arcy-sur-Cure (Yonne). 1951-1953 : fouilles de l’école biblique et archéologique française de Jérusalem (Roland de Vaux) à Qumran (Jordanie), conduisant à la découverte du rouleau de cuivre de la grotte Q3 (manuscrits de Qumran). 1953 : prospections pour le compte du Service des Antiquités de Jordanie dans les vallées du Yarmouk et du Jourdain, avec réalisation de trois sondages dans les sites de Tell esh-Shuna, Tell Abu Habil et Tell es Saidiyeh el-Tahta. 1954-1955 : fouilles de la Mission archéologique française en Israël (Jean Perrot) à Bir es-Safadi, près de Beersheba (Beer-Sheva). 1955 : fouilles de la Mission archéologique permanente au Liban (Maurice Dunand) à Byblos. 1955, 1957, 1958, 1960, 1961 : fouilles de la Mission archéologique française d’Enkomi (Chypre) (Claude Schaeffer). 1955-1956 : fouilles de la Mission archéologique française de Ras Shamra (Syrie) (Ougarit) (Claude Schaeffer). 1957-1959 : fouilles en Éthiopie : à Axoum (Aksoum), puis à Enda Cerqos, Ouchatei Golo et à Haoulti (Éthiopie). Ces recherches en Éthiopie ont marqué une parenthèse dans la carrière d'Henri de Contenson. Les fouilles à Axoum ont révélé un vaste bâtiment administratif contemporain des rois pré-chrétiens puis chrétiens dont elle était la capitale. Les trouvailles faites à proximité ont mis au jour divers monuments, en particulier un édifice religieux énigmatique à Ouchatei Golo et une église paléo-chrétienne à Mélazzo. Aux alentours de ce dernier site, les objets les plus spectaculaires proviennent du sanctuaire pré-chrétien de Haoulti. L'ensemble de ces découvertes a permis de préciser la périodisation de l'archéologie du Nord de l'Éthiopie. 1959 : fouilles de l’école biblique et archéologique française de Jérusalem (Roland de Vaux) à Tell el-Far’ah (Jordanie). 1961 : fouilles de la Mission archéologique française au Soudan (Jean Vercoutter) à Aksha. 1962-1963 : fouilles de la Mission archéologique française de Ras Shamra (Syrie) (Claude Schaeffer). 1963-1973 : fouilles de la Mission franco-syrienne de Damascène à Tell Ramad. 1965 : fouilles de la Mission franco-syrienne de Damascène à Bouqras. 1968 : fouilles de la Mission franco-syrienne de Damascène à Tell Khazzami. 1968-1970 : fouilles de la Mission archéologique française de Ras Shamra (Syrie) (Claude Schaeffer). 1971-1972 : fouilles de la Mission franco-syrienne de Damascène à Tell Aswad. 1974 : fouilles de la Mission franco-syrienne de Damascène à Tell Ghoraifé. 1971-1976 : fouilles de la Mission archéologique française de Ras Shamra (Syrie) (Henri de Contenson, puis Jean Margueron). 1979 : prospection archéologique dans la région du Nahr Sajour et du Haut Euphrate syrien (Paul Sanlaville).
Bibliographie d'Henri de Contenson Livres 1966 - La Basilique Chrétienne d’Aksha, Aksha , Paris, 1966 (avec des appendices de J. de Heinzelin et P. Leman). 1992 - Préhistoire de Ras Shamra, . Texte, . Figures et planches, Ras Shamra-Ougarit , ERC, Paris, 1992 (avec la collaboration de Jacques Blot, Liliane Courtois, Monique Dupeyron, Arlette Leroi-Gourhan). 1995 - Aswad et Ghoraifé, sites néolithiques en Damascène (Syrie) aux et avant l’ère chrétienne, B.A.H. , Beyrouth, 1995 (avec la collaboration de Patricia Anderson, Marie-Claire Cauvin, Jacques Clère, Pierre Ducos, Monique Dupeyron, Claudine Maréchal, Danielle Stordeur). 2000 - Ramad, site néolithique en Damascène (Syrie) aux et avant l’ère chrétienne, B.A.H. 157, Beyrouth, 2000 (avec la collaboration de Marie-Claire Cauvin, Liliane Courtois, Pierre Ducos, Monique Dupeyron, Willem van Zeist). 2001 - (en collaboration avec Pierre de Longuemar) Mémorial 1939-1945, EHRET, Paris, 2001. 2004 - 50 ans de tessons. Propos sur l’Archéologie palestinienne, Paris, 2004. 2005 - Antiquités éthiopiennes. D’Axoum à Haoulti, Bibliothèque Peiresc 16, Saint-Mandé, 2007 - (en collaboration avec Pierre de Longuemar) Mémorial 1939-1962, Paris, 2007.
Articles Nouvelles empreintes de pas humains préhistoriques dans la grotte de Niaux, La Nouvelle Clio, 1949-1950, 292-293. In the footsteps of John the Baptist. Notes on the Dead Sea Scrolls, Antiquity and Survival , 1955, 37-57. La céramique chalcolithique de Beersheba : étude typologique, Israel Exploration Journal 6, 1956, 163-179 et 226-238. Les fouilles archéologiques en Éthiopie de 1956 à 1959, Comptes-Rendus de l’Académie des Inscriptions et Belles Lettres, 1959, 250-255. Les fouilles à Axoum en 1957. Rapport préliminaire, Annales d’Éthiopie , 1959, 25-42. Aperçus sur les fouilles à Axoum et dans les environs d’Axoum en 1958 et 1959, Annales d’Éthiopie , 1959, 101-106. (en collaboration) COWA Survey. Area 14. East Africa ., 1959. (en collaboration) COWA Bibliography. Area 14. East Africa , 1959. Three Soundings in the Jordan Valley, Annual of the Department of Antiquities of Jordan -, 1960, 12-98. Les premiers rois d’Axoum d’après les découvertes récentes, Journal Asiatique , 1960, 75-96. Les principales étapes de l’Éthiopie antique, Cahiers d’études africaines 5, 1961, 11-23. Les fouilles à Ouchatei Golo, près d’Axoum, en 1958, Annales d’Éthiopie , 1961, 3-14. Trouvailles fortuites aux environs d’Axoum (1957-1958), Annales d’Éthiopie , 1961, 15-38. Les fouilles à Haoulti-Melazo en 1959. Rapport préliminaire, Annales d’Éthiopie , 1961, 39-60. La chronologie relative du niveau le plus ancien de Tell esh-Shuna (Jordanie) d’après les découvertes récentes, Mélanges de l’Université Saint-Joseph , 1960-1961 (Mélanges Mouterde I), 55-77. Remarques sur le Chalcolithique Récent de Tell esh Shuna (Jordanie), Revue Biblique , 1961, 546-556. Les monuments d’art sud-arabe découverts sur le site de Haoulti (Éthiopie), Syria , 1962, 64-87. Poursuite des recherches dans le sondage à l’ouest du temple de Baal (1955-1960). Rapport préliminaire, Ugaritica , Paris, 1962, 477-519. New correlations between Ras Shamra and al-‘Amuq, Bulletin of the American Schools of Oriental Research 172, 33-40. Les fouilles d’Axoum en 1958. Rapport préliminaire, Annales d’Éthiopie , 1963, 1-40. Les fouilles de Haoulti en 1959. Rapport préliminaire, Annales d’Éthiopie , 1963, 41-86. Les subdivisions de l’archéologie éthiopienne. État de la question, Revue archéologique, 1963, 188-191. (avec W. van Liere) A Note on five Early Neolithic sites in Inland Syria, Annales archéologiques de Syrie , 1963, 175-209. A further Note on the Chronology of Basal Ras Shamra, Bulletin of the American Schools of Oriental Research 175, 1964, 47-48. The 1953 Survey of the Yarmuq and Jordan Valleys, Annual of the Department of Antiquities of Jordan -, 30-46. (avec W. van Liere) Sondages à Tell Ramad en 1963. Rapport préliminaire, Annales Archéologiques de Syrie , 1964, 109-124. (avec W. van Liere) Holocene Environment and Early Settlement in the Levant, Annales Archéologiques de Syrie , 1964, 125-128. Remarques sur la sédentarisation au Proche-Orient, Berliner Yahrbuch für Vor- und Frügeschichte , 1965, 207-214. (avec W. van Liere) Seconde campagne à Tell Ramad, 1965. Rapport préliminaire, Annales Archéologiques Arabes Syriennes 2, 1966, 167-174. (avec W. van Liere) Premiers pas vers une chronologie absolue à Tell Ramad, Annales archéologiques arabes syriennes 2, 1966, 175-177. (avec W. van Liere) Premier sondage à Bouqras en 1965. Rapport préliminaire, Annales Archéologiques Arabes Syriennes 2, 1966, 181-192. La station préhistorique de Qornet Rharra, près de Seidnaya, Annales Archéologiques Arabes Syriennes 2, 1966, 197-200. Découvertes récentes dans le domaine du Néolithique en Syrie, Syria , 1966, 152-154. Découvertes récentes dans le Néolithique de Syrie, L’Anthropologie 70, 1966, 388-391. Aperçu préliminaire sur le village néolithique de Tell Ramad (Syrie), Bulletin de la Société préhistorique française, , 1966, -. Le Néolithique dans la région de Damas d’après les fouilles de Tell Ramad (Syrie), Actes du Congrès international des Sciences Préhistoriques et Protohistoriques , Prague, 1966, 279. Les trois premières campagnes de fouilles à Tell Ramad (Syrie), Comptes-rendus de l’Académie des Inscriptions et Belles Lettres, 1966, 531-536. Notes on the Chronology of Near Eastern Neolithic, Bulletin of the American Schools of Oriental Research 184, December 1966, 2-6. Troisième campagne à Tell Ramad, 1966. Rapport préliminaire, Annales Archéologiques Arabes Syriennes , 1967, 17-24. Le mobilier archéologique du village néolithique de Ramad (Syrie), Bulletin de la Société préhistorique française , 1968, 167-169. Rapport préliminaire sur les fouilles à Tell el Khazzami en 1967, Annales Archéologiques Arabes Syriennes , 1968, 55-62. Trois sculptures de l’Arabie du Sud, Syria , 1969, 161-167. Le village néolithique de Ramad (Syrie) d’après les cinq premières campagnes de fouilles (1963-1968), Syria , 1969, 184. Les couches du niveau III au Sud de l’acropole de Ras Shamra, Ugaritica , Paris, 1969, 45-90.