Le North American XF-108 Rapier est un projet d'avion d'interception à grande vitesse et long rayon d'action, développé par la North American Aviation pour protéger les États-Unis des bombardiers supersoniques soviétiques.
Pour limiter les coûts de développement, le programme partage le développement des moteurs avec le programme de bombardier stratégique XB-70 Valkyrie et utilisait un grand nombre d'éléments des projets d'intercepteurs précédents. Seule une maquette a été construite, avant l'annulation du projet, en 1959, en raison d'un manque de fonds et de l'adoption par les soviétiques des missiles balistiques comme principaux vecteurs de dissuasion nucléaire. S'il avait volé, le F-108 aurait été le plus lourd avion de chasse de son époque.
Historique
Développement
Au début des années 1950, la United States Air Force (USAF) souhaite un intercepteur à long rayon d'action à très hautes performances. Le , est approuvé le développement officiel de ce qui sera connu comme l'intercepteur expérimental à long rayon d'action (, ), destiné à remplacer les F-102 Delta Dagger et F-106 Delta Dart.. Le cahier des charges est arrêté le , demandant un intercepteur pouvant voler à une altitude de () à une vitesse de et avec un rayon d'action de . Il doit avoir un équipage de deux hommes et au moins deux moteurs. Une exigence ultérieure porte sur l'installation d'un système de conduite de tir, permettant l'interception d'un bombardier à () et la destruction de trois cibles au cours d'une même mission..
Sur les huit sociétés intéressées, des contrats pour des études préliminaires sont envoyés à North American Aviation, Lockheed et Northrop Corporation le , cinq jours après l'émission du cahier des charges. Sur le papier, la proposition de North American, nommée « », se montre la plus prometteuse. Le partage des similarités avec ce qui deviendra le , même si les différences les plus évidentes sont l'ajout de deux pinnules (?) à mi-envergure des gouvernes de profondeur, ainsi que d'un plan canard.. Les difficultés politiques et budgétaires conduisent à l'annulation du programme, le .
À la suite d'une confusion considérable, le programme est relancé le , lorsque North American reçoit un contrat pour deux prototypes.. Le projet reçoit la désignation F-108, et est également connu comme « » (Système d'arme 202A, WS-202A). La désignation utilisée par North American est « », bien qu'il soit fondamentalement identique au NA-236. À cette époque, l' (Commandement de défense aérienne, ADC) prévoit une commande de ..
Le modèle qui en résulte subit une profonde évolution, tant en raison de sa technologie de pointe que de la révision continue des exigences de l'USAF. Les premières révisions concernent un appareil disposant d'un plan canard proéminent, d'une envergure de () et d'une flèche de voilure de .. Dans cette configuration, l'appareil doit avoir une masse maximale au décollage de () et un plafond opérationnel de (). En plus de son rôle d'avion intercepteur, le F-108 est également proposé par North American comme chasseur d'escorte pour son prototype de bombardier supersonique B-70 Valkyrie.. Les points communs entre le B-70 et le F-108 sont la capsule d'éjection et les moteurs General Electric YJ93. Un autre rôle envisagé pour le F-108 est de servir à « combler les brèches » du système de la ligne DEW (, alerte avancée à longue distance) ; en raison de sa grande vitesse, le F-108 doit pouvoir balayer plus de de terrain par heure passée en vol..
À partir de , des modifications substantielles d'ingénierie et de conception sont réalisées ; cependant, le Strategic Air Command (SAC) ne s'intéresse plus à l'idée de chasseur d'escorte. Pour accompagner le B-70 tout au long de la route vers la cible et revenir, le rayon d'action du F-108 doit être comparable à celui du bombardier ; or selon ses caractéristiques initiales, son rayon d'action reste insignifiant par rapport à celui du B-70... Le , la commande d'avions de préproduction YF-108A est réduite de 31 à d'essai, et le premier vol est reporté de février à .. Le modèle final du XF-108, dont une maquette à taille réelle est construite, est présenté aux officiers de l'Air Force entre le 17 et le . Le projet reçoit le nom « Rapier » (Rapière en français) le , à la suite d'une demande de suggestion faite par l' aux aviateurs.
Annulation Alors même que le programme XF-108 progresse bien, des signes laissant présager son annulation commencent à apparaître. L'absence de confirmation de la menace des bombardiers de l'aviation à long rayon d'action soviétique, la priorité donnée aux missiles nucléaires offensifs et défensifs à la fin des années 1950 et au début des années 1960, ainsi que l'augmentation des coûts du projet, contribuent à la résiliation du contrat du XF-108.. L'annulation est annoncée le . North American continue cependant à affiner la conception au cours de l'année 1960, en espérant que le programme puisse être relancé.. Malgré l'argent supplémentaire investi et le temps passé sur le Rapier, le projet est abandonné. Mais le travail n'est pas totalement vain : l'avion de reconnaissance supersonique A-5 Vigilante, développé pour la Navy, conserve l'ensemble fuselage/armement et les systèmes du Rapier. De bien des façons, le Vigilante peut être vu comme l'application des principes de conception du Rapier sur un modèle supersonique..
Hughes Aircraft souhaite continuer le développement du système avancé de contrôle de tir et du missile GAR-9Citation : .. Le développement du radar et des missiles du F-108 est poursuivi par l'USAF et le système est finalement utilisé dans le programme YF-12.. La configuration finale pour le cockpit arrière sur l'YF-12A ressemble à celle du F-108 puisqu'elle reprend les mêmes interfaces et contrôles requis par le système de contrôle de tir Hughes ASG-18..
Descriptif technique Dans sa configuration initiale, le F-108 est équipé d'une très grande aile delta « coudée ». Des petits empennages verticaux fixes sont placés sous la voilure, montés à mi-envergure, et la grande dérive est entièrement mobile, complétée par deux stabilisateurs ventraux qui se déploient lorsque le train d'atterrissage se rétracte. Bien que quelques-unes des premières versions du modèle présentent un empennage distinct et, par la suite, un plan canard à l'avant, elles sont abandonnées dans le dessin final.. Le fuselage et la voilure, de taille importante, possèdent respectivement deux et cinq réservoirs de carburant, qui donnent à l'avion un rayon d'action estimé à (). La vitesse maximale est estimée à () à une altitude de (). L'appareil est propulsé par deux turboréacteurs General Electric J93, également utilisés sur le bombardier XB-70 Valkyrie de North American, situés dans le fuselage.. Ces moteurs utilisent un carburant aviation spécifique, le JP-6, similaire au JP-5 mais avec un point de congélation plus bas et une meilleure stabilité à l'oxydation thermique.. Ce carburant est réparti dans cinq réservoirs dans le fuselage et quatre dans les ailes, ayant une contenance totale de ..
vignette|left|Un AIM-47 Falcon sous le Lockheed , un autre projet d'intercepteur trisonique. Le XF-108 doit initialement être équipé du radar Hughes AN/ASG-18, le premier ensemble de radar Doppler pulsé américain.. Il doit avoir une capacité à regarder et tirer vers le bas (en ), mais il ne peut suivre qu'une cible à la fois. Le radar est accouplé avec un système de recherche et de suivi infrarouge (, IRST) placé sur les bords d'attaque des ailes. Ce radar est utilisé pour guider le missile air-air Hughes GAR-9 (redésigné par la suite AIM-47 Falcon), trois d'entre eux devant être emportés dans un lanceur rotatif placé dans la soute à armement, à l'intérieur de l'avion.. Le GAR-9 est une arme de très grande taille, à long rayon d'action, qui dispose de son propre ensemble radar pour l'autoguidage terminal. Ce missile doit voler à , avec une portée de .. Ce projet sera également abandonné, et servira de base au AIM-54 Phoenix. Les missions d'interception devaient être guidées par le Semi-Automatic Ground Environment.
Culture populaire
Le Rapier apparait largement au sein d'un album des Aventures de Buck Danny, paru en 2022 dans la série "Classic" (n°6) et titré "Le Vol du Rapier".
Notes et références
Note
Références
Voir aussi
Articles connexes XB-70 Valkyrie, A-5 Vigilante (développement lié) Avro Canada CF-105 Arrow, Mikoyan-Gourevitch MiG-25, , Republic XF-103, Tupolev Tu-128, Lockheed YF-12 (comparables) Système de désignation des aéronefs militaires de l'US Air Force de 1924 à 1962
Bibliographie
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Liens externes . .
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