L’USS Ranger (CV-4) fut le premier porte-avions de l'US Navy conçu et construit en tant que tel. Les trois premiers étaient tous des navires transformés : l’, ex-charbonnier, l’, mis sur cale en tant que croiseur de ligne, l’, idem. Il fut également l'un des trois porte-avions conçus avant-guerre à survivre à la Seconde Guerre mondiale.
Caractéristiques Lancé en 1933 par le chantier naval Newport News Shipbuilding, l'USS Ranger ne fut jamais modifié pendant ses 13 ans d'existence. Extérieurement, il ressemblait à l'USS Langley (CV-1), sa structure de pont était indépendante de celle de la coque et possédait de grandes ouvertures entre les pylônes de soutien. Par rapport à ces deux prédécesseurs, les cheminées n'étaient pas intégrées dans l'îlot (il s'agit de la structure située sur un côté du pont d'envol, approximativement à mi-distance de la proue et la poupe, dans laquelle sont rassemblés les moyens de contrôle et de direction du navire et des avions embarqués), elles apparaissaient, à l'arrière, par groupes de trois de part et d'autre du navire. Deux ascenseurs, tous dans l'axe du navire, se situaient l'un à l'arrière, l'autre à l'avant. Le pont d'envol, épais de , était blindé pour la première fois sur une telle unité.
Histoire Entre-deux-guerres thumb|USS Ranger (CV-4) à la station navale de Norfolk le 7 juin 1934 Le Ranger a effectué ses premières opérations de vol au large des caps de Virginie le et a quitté Norfolk le pour une croisière d'essai qui l'a emmenée à Rio de Janeiro, Buenos Aires et Montevideo. Il est retourné à Norfolk le pour des opérations au large des caps de Virginie et deux escales à cale sèche pour des réparations post-test jusqu'au , date à laquelle il a navigué vers le Pacifique. Transitant le canal de Panama le , il arrive à San Diego le . Pendant près de quatre ans, il a participé à des exercices de flotte à Hawaï, aux premiers essais par temps froid d'un porte-avions en Alaska et à des opérations maritimes occidentales qui l'ont emmenée aussi loin au sud que Callao, au Pérou, et aussi loin au nord que Seattle, Washington. Le , il quitta San Diego pour les opérations hivernales de la flotte dans les Caraïbes basées à Guantanamo Bay, Cuba. Il a ensuite navigué vers le nord jusqu'à Norfolk, arrivant le . Le Ranger a navigué le long de la côte est de Norfolk et dans la mer des Caraïbes. À l'automne 1939, il a commencé les opérations de patrouille de neutralité, opérant à partir des Bermudes le long des routes commerciales du centre de l'Atlantique et sur la côte est jusqu'à Argentia, Terre-Neuve. En , l'escadrille du Ranger VF-4 devient l'une des premières unités à accueillir le tout nouveau Grumman F4F-3 Wildcatlast=Young|first=Edward M.|date=2013|other=Jim Laurier, Gareth Hector|location=Botley, Oxford|page=15|oclc=841673189 .
Seconde Guerre mondiale L'USS Ranger fut l'un des rares porte-avions de l'US Navy à n'avoir jamais engagé la marine impériale japonaise durant la Seconde Guerre mondiale. Il fut principalement affecté à la flotte de l'Atlantique et servit surtout sur le front européen et en Méditerranée.
1942 En , il revenait à Norfolk d'une patrouille océanique s'étendant jusqu'à Port of Spain, Trinité-et-Tobago, lorsque les Japonais attaquèrent Pearl Harbor. Arrivé à Norfolk le , il appareilla le pour patrouiller dans l'Atlantique Sud. Il entre ensuite dans la base navale de Norfolk pour des réparations le . Le Ranger est l'un des 14 navires à recevoir le radar RCA CXAM-1. thumb|F4F-3 Wildcat de l'escadrille VF-41 sur le USS Ranger en 1942 Le , le premier ministre Winston Churchill télégraphia au président Franklin D. Roosevelt demandant que le cuirassé et le Ranger renforcent la flotte de l'Est après l'attaque de l'océan Indien. La veille, en réponse à la notification préalable de la demande de renfort transmise par le général George Marshall, alors en visite à Londres, l'amiral Ernest King avait déjà définitivement déclaré que le Ranger et tout autre unité importante de la flotte n'a pas pu être mise à la disposition de l'océan Indien. Il a déclaré que la seule façon pour la Marine américaine d'aider était d'utiliser le Ranger pour transporter les avions nécessaires pour amener la Air Force à sa pleine capacité opérationnelle. La réponse de King à l'insistance de Churchill a montré un manque de tact. Roosevelt a soutenu King, mais a atténué le projet de King, exagérant les échecs du Ranger pour guider les Britanniques à accepter la mission de ferry.
Naviguant depuis Quonset Point Naval Air Station, Rhode Island, le Ranger a transporté 68 Curtiss P-40E et a pris la mer le , lançant les avions de l'armée le pour atterrir à Accra, sur la côte africaine (Ghana). Les P-40 constituaient un renfort général pour l'American Volunteer Group (bientôt rebaptisé 23rd Fighter Group de l'Air Force) en Chine, pour remplacer ses pertes, ainsi que pour former une seconde unité, le 51st Fighter Group. Bien qu'aucune difficulté n'ait été rencontrée pour décoller du pont Ranger, des erreurs dans la traversée de l'Afrique ont entraîné la perte d'une dizaine d'avions en cours de route. De retour à Quonset Point le , il a effectué une patrouille à Argentia, Terre-Neuve.
En août 1942, il transporta des appareils pour les divisions en Afrique. Après les victoires du général allemand Erwin Rommel en mai et juin, notamment la chute de Tobrouk lors de la bataille de Gazala, les États-Unis ont accepté d'engager sur le théâtre nord-africain un total de neuf groupes de combat, dont sept devaient être en opération à la fin de 1942. La contribution du «Ranger» à la création de la Neuvième Air Force consistait à transporter 72 autres P-40 de l'armée. Cette fois, il a transporté une unité de combat complète, le 57th Fighter Group, qu'il a déposé au large des côtes africaines à Accra le . Les leçons tirées de la mission précédente du ferry ont entraîné des pertes négligeables, pour lesquelles le a reçu des éloges. Le Groupe était opérationnel avec la Desert Air Force à temps pour participer à la seconde bataille d'El Alamein.
Une fois passé Trinidad, il retourna à Norfolk pour s'entraîner au combat local jusqu'au , puis basa sa formation aux Bermudes, en compagnie de quatre nouveaux navires d'escorte de la classe Sangamon, des navires convertis à partir de pétroliers pour augmenter la puissance aérienne américaine dans l'océan Atlantique. thumb|SBD-3 Dauntless 41-S-7 survolant la flotte de l'opération Torch Il participa en novembre 1942 au débarquement des forces alliées en Afrique du Nord (opération Torch). En tant que plus grand porte-avions de la flotte de l'Atlantique, le Ranger a dirigé la Task Force composée de lui et de quatre autres porte-avions d'escorte , , et sous le commandement direct de Georges Patton. Ceux-ci ont fourni la supériorité aérienne lors de l'invasion amphibie du Maroc sous domination française du régime de Vichy. Le , le débarquement allié en Afrique du Nord débute. Les forces gouvernementales françaises de Vichy ont attaqué les forces alliées pour défendre le Maroc français neutre dans ce qui est devenu la bataille navale de Casablanca, et la bataille de Port Lyautey. thumb|left|Avions sur le pont du Ranger pendant l'Operation Torch
Il faisait encore nuit à 06h15 ce jour-là lorsque le Ranger, qui se trouvait à 48 kilomètres au nord-ouest de Casablanca, a commencé à lancer ses avions pour soutenir les atterrissages effectués en trois points sur la côte atlantique de Afrique du Nord. Neuf de ses chasseurs Wildcat ont attaqué les aérodromes de Rabat-Ville et Rabat-Salé-Kenitra, quartier général des forces aériennes françaises au Maroc. Sans pertes, ils ont détruit sept chasseurs dans un des bases et quatorze bombardiers dans l'autre. Un autre vol a détruit sept avions dans la base de Port-Lyautey. Certains des avions Ranger ont mitraillé quatre destroyers dans le port de Casablanca, tandis que d'autres ont bombardé des batteries côtières à proximité. thumb|Le cuirassé français Jean Bart dans le port de Casablanca, photographié depuis un avion de l'USS Ranger Le cuirassé Jean Bart alors dans le port de Casablanca ouvrit le feu avec quatre canons de 380 mm depuis sa seule tourelle d'artillerie opérationnelle sur les navires de guerre américains couvrant le débarquement. Il a été touché et modérément endommagé par des bombardiers en piqué SDB Dauntless, puis réduit au silence par la cinquième salve d'artillerie de 406 mm du cuirassé , qui a heurté le mécanisme de rotation de la tourelle en état de marche.
La tourelle Jean Bart fut rapidement réparée. Et le , le Jean Bart rouvre le feu et manque de toucher le croiseur lourd , vaisseau amiral de la Task Force 34. En représailles, les bombardiers « Ranger » ont alors infligé de graves dommages au « Jean Bart » avec deux bombes lourdes frappant la proue et la poupe, faisant couler le navire français dans le port avec son pont inondé (22 marins morts)..
Le Ranger fut pendant ce débarquement attaqué par le sous-marin français Le Tonnant parti du port de Casablanca à 18h35 le avec seulement quatre torpilles à bord pour tenter d'atteindre Toulon. À 08h50 le , il détecte la task force américaine au nord de Casablanca et lance ses quatre torpilles sur le Ranger, qui les évite. Les escortes du Ranger ont contre-attaqué mais ne lui ont infligé aucun dommage. Un PBY Catalina l'a bombardé et endommagé par la suite ce qui a obligé Le Tonnant à se saborder devant le port de Cadix le .
En plus d'endommager et de couler le Jean Bart, les avions d'attaque du Ranger ont frappé deux bombes directes sur le contre-torpilleur français Albatros, avariant le navire, le forçant à s'échouer et faisant 300 victimes. Ils ont également attaqué le croiseur Primauguet alors qu'il quittait le port de Casablanca, coulé 5 sous-marins, 6 torpilleurs. et largué des grenades sous-marines, mettant en danger deux sous-marins américains. Les avions « Ranger » ont également détruit des batteries de défense côtière et anti-aériennes, détruit plus de soixante-dix avions ennemis au sol et abattu quinze avions Vichystes en combat aérien. On estime que 21 chars légers ennemis ont été bloqués et environ 86 véhicules militaires détruits – la plupart étant des camions de transport de troupes. Le Ranger avait effectué 496 sorties de combat au cours de l'opération de trois jours, avec seize avions perdus ou endommagés au-delà de toute réparation. Après la reddition des Forces de Vichy au Maroc, l'USS Ranger a quitté la côte marocaine le , retournant à Hampton Roads le et Norfolk le .
Le , Ranger fut de nouveau demandé dans un télégramme de Churchill à Roosevelt, cette fois en relation avec les malheurs américains. La perte du Hornet lors de la bataille des îles Santa Cruz a déclenché une série confuse de messages demandant des renforts pour les porte-avions britanniques dans le Pacifique. Pour répondre à la demande, Churchill offrit le et le en échange du Ranger remplaçant le Vitorious dans la Home Fleet. King a accepté un porte-avions, mais a gardé Ranger pour une utilisation dans l'Atlantique ou le Pacifique à sa discrétion.
1943 Après s'être entraîné dans la baie de Chesapeake, le Ranger a subi une révision au chantier naval de Norfolk du au . En décembre, le 33rd Fighter Group a subi de lourdes pertes en Tunisie et avait besoin de renfort. À la demande du général Dwight D. Eisenhower, le Ranger a quitté Norfolk le avec le 325th Fighter Group à bord pour être livré à Casablanca. Il a répété la mission avec une autre charge utile, 75 chasseurs P-40L du groupe de chasse pour l'armée de l'air en Afrique, arrivant à Casablanca le .
thumb|USS Ranger et pendant l'opération Leader