droite|vignette|Carte des Tonga, avec Niuafoʻou au nord.|alt=Carte détaillée de l'océan pacifique sud indiquant les terres en blanc et l'océan en bleu.
Niuafoʻou, aussi appelée (« île du courrier en boîte de conserve ») et anciennement (« île de Bonne-Espérance »), est une île volcanique au nord des Tonga dans l'océan Pacifique. Elle est formée de plusieurs lacs volcaniques au milieu du cratère principal, dont le cône s'est effondré à la suite d'une éruption. Ses côtes formées de falaises et l'absence de lagon en rendent l'accès très difficile pour les bateaux. Le volcan est toujours en activité et les éruptions successives ont laissé des coulées de lave sur toute la partie sud-ouest. L'île est également vulnérable aux cyclones.
Peuplée aux alentours du par des Polynésiens, l'île a développé des relations importantes avec les îles alentour, en particulier Wallis. Au ou au , Niuafoʻou est conquise par les Tongiens qui installent plusieurs chefs, dont Fotofili puis Fusituʻa. Isolée et difficile d'accès, elle a cependant vécu dans une indépendance relative du pouvoir tongien jusqu'au , développant une langue propre et une culture spécifique. Au cours du , des missionnaires protestants puis catholiques convertissent la population au christianisme. Depuis 1875, l'île fait partie des Tonga, protectorat britannique de 1900 à 1970.
En 1946, l'éruption du volcan pousse le gouvernement tongien à évacuer l'île. Les habitants n'ont pu rentrer qu'à partir de 1958 et une partie a choisi de rester sur l'île de ʻEua. Depuis les , la population de l'île diminue régulièrement. En 2011, Niuafoʻou comptait et en 2016.
Le sol volcanique très fertile favorise une végétation luxuriante et une croissance très facile des cocotiers, ignames, taros, arbres à pains ainsi que de nombreux arbres fruitiers. Niuafoʻou était réputée pour avoir les cocotiers les plus gros du Pacifique et l'exportation du coprah a longtemps constitué la principale activité économique des insulaires au sein d'une économie de subsistance basée sur l'agriculture. En raison de l'isolement géographique de l'île, sa faune est relativement restreinte : beaucoup d'oiseaux, dont une espèce endémique, le mégapode de Pritchard, quelques mammifères et lézards. Les eaux côtières sont riches en poissons et les habitants élèvent principalement des cochons.
Depuis le début des , Niuafoʻou est connue sous le nom de en raison du moyen inédit utilisé pour envoyer et recevoir le courrier : il était envoyé dans des boîtes de conserve et transporté à la nage jusqu'aux navires. Le marchand allemand Walter George Quensell développa des cachets postaux avec la mention qui rencontrèrent un vif succès auprès des philatélistes et des touristes.
Toponymie Le mot niua est composé du proto-polynésien niu (noix de coco) et du suffixe -a signifiant « en abondance, en grande quantité ». Ce terme est utilisé pour qualifier l'ensemble d'îles des Niuas (Niuafoʻou, Niuatoputapu et Tafahi). En proto-austronésien, fo'ou signifie « nouveau ».. Le nom de l'île, Niuafoʻou, est ainsi traduit par « Noix de coco nouvelle », « beaucoup de nouvelles noix de coco » ou encore « beaucoup de noix de coco fraîches »..
En tongien et en niuafoʻou, le nom de l'île s'écrit avec un okina, même si l'orthographe Niuafo'ou (avec une apostrophe) est fréquente. L'orthographe du nom dans les sources occidentales a souvent varié : ainsi, dans des documents plus anciens, se trouve parfois Niuafoou, Niuafoo, Niuafou ou encore Niuafu, Niu-Fou, etc.
L'île a également reçu plusieurs noms de la part des différents navigateurs européens qui l'ont abordée et croyaient la découvrir pour la première fois : (île de Bonne-Espérance, en anglais ) par les Hollandais Jacob Le Maire et Willem Schouten en 1616. ; Île du point du jour par le Français Julien Crozet en 1772. ; par les Britanniques Edward Edwards et George Hamilton en 1791. Hamilton transcrit également Niuafoʻou en Onooafow.. L'île est également connue sous le nom anglais de (« île du courrier en boîte de conserve ») en raison du courrier qui était envoyé dans des boîtes de conserve et ramené par des nageurs sur l'île..
Géographie
Localisation L'île est située dans l'océan Pacifique, en Polynésie. Elle aurait été formée il y a un million d'années.. C'est l'une des plus au nord de l'archipel des Tonga. Les îles les plus proches sont Niuatoputapu et Tafahi à à l'est, avec qui elle forme la division des Niuas ; Wallis ('Uvea) est distante de seulement au nord-ouest. Rotuma, conquise par des colons en provenance de Niuafoʻou au , est située à au nord-ouest. La frontière entre la France et les Tonga passe entre Niuafo'ou et Wallis-et-Futuna.
Contrairement aux autres îles des Tonga situées le long de l'arc volcanique des Tonga, Niuafoʻou se situe au sein du bassin de Lau, sur la microplaque tectonique de Niuafoʻou..
Caractéristiques géographiques Niuafoʻou est une île volcanique d'environ de diamètre. Le centre de l'île est constitué du cratère d'un volcan d'environ de diamètre. À la suite de l'effondrement du cône volcanique., le cratère est constitué de deux lacs : (« grand lac » en niuafo'ou), d'une profondeur d'environ et d'une superficie de plus de ., et (« petit lac »), aussi appelé . Plusieurs îlots se trouvent à l'intérieur du lac principal ; au total, la caldeira compte dix lacs. De nombreuses coulées de lave issues des différentes éruptions se trouvent dans la partie ouest et sud de l'île.
Le point le plus haut de l'île, , s'élève à ..
Climat L'île a un climat chaud et humide qualifié de tropical, voire d'équatorial.. La température moyenne est de et varie peu durant l'année.
L'île connaît deux saisons : une longue saison humide de novembre à mai et une courte saison sèche de juin à septembre. La saison humide correspond également à la période des tempêtes et des cyclones, empêchant les navires de faire escale.
L'eau douce est rare à Niuafoʻou : en effet, le volcan rend l'eau des lacs très alcaline. et donc impropre à la consommation. Les habitants recueillent l'eau de pluie dans des citernes. L'île est vulnérable aux pénuries d'eau, notamment pendant la saison d'El Niño. La pluviométrie annuelle est de et il pleut plus de par an.
Volcanisme alt=Vidéo en noir et blanc, avec un commentaire en anglais, montrant l'éruption d'un volcan depuis un avion (gros nuages de cendres, coulées de lave). Un village est aperçu à un moment donné.|vignette|Vidéo du bureau de l'information de guerre des États-Unis montrant l'éruption de 1943 à Niuafo'ou.
Le volcan est toujours actif et est entré de nombreuses fois en éruption. Depuis le début du , plus de dix éruptions ont été enregistrées.. La plupart de ces éruptions ont eu des conséquences directes sur la vie des habitants, détruisant les cultures et des villages et faisant parfois des victimes. lang=fr|droite|vignette|Carte de Niuafoʻou avec les différents villages.|alt=Carte d'une île avec en marron les différents villages. +Liste des éruptions du volcan de Niuafoʻou depuis le DateConséquencesenviron 181418401853Destruction du village de , 25 morts..12 avril 186713 août 1886Destruction de nombreux villages et des plantations.191225 juin 1929Destruction du village de (pas de victimes).1935septembre 1943Destruction de plusieurs maisons et de toutes les récoltes ; famine..9-17 septembre 1946Destruction du village de et évacuation de l'île..1986
Accès alt=Photo aérienne montrant une large bande d'herbe verte claire, contrastant avec des arbres plus foncés, quelques nuages, des habitations clairsemées ; sur la gauche, un cratère est visible, et au fond, l'océan Oacifique.|vignette|La piste de l'aéroport de Niuafoʻou, avec les villages de Sapaʻata, Kolofoʻou et ʻEsia et à gauche le cratère du volcan. Niuafoʻou est dépourvue de lagon, et ne dispose pas de point d'ancrage sûr. En outre, les côtes sont constituées de falaises et il n'y a pratiquement aucune plage où débarquer, ce qui rend l'accès par bateau très difficile. Ainsi, les personnes et les marchandises doivent être déchargées dans une petite barque avant d'être débarquées manuellement à terre. L'opération est dangereuse en raison des fortes vagues. Le seul embarcadère existant est une ancienne coulée de lave à , situé à l'ouest de l'île. Dans les années 2000, un quai (wharf) a été construit, mais de fortes vagues l'ont endommagé en 2014.. Il arrive également que le bateau de ravitaillement se fasse attendre pendant plusieurs mois..
Depuis 1980, l'île est équipée d'une piste d'atterrissage sur herbe, l'aéroport de Niuafoʻou, permettant l'accès par avion.. La compagnie aérienne effectue quelques vols vers et ., mais l'avion ne peut atterrir que de jour, par beau temps et sans vent, et si l'herbe de la piste a été tondue. (en 1993, l'aéroport fut fermé à cause de manguiers qui avaient poussé sur la piste). De plus, les tarifs sont élevés voire prohibitifs...
Jusque dans les années 1990, l'île était considérée comme l'une des plus inaccessibles au monde..
Cyclones Du fait de sa position géographique, Niuafoʻou est vulnérable aux cyclones. La saison des cyclones se situe principalement entre décembre et janvier ; en fonction des années, les dégâts occasionnés peuvent être plus ou moins importants. La destruction des cultures peut avoir des conséquences graves pour la population locale et entraîner des pénuries.
Ainsi, en janvier 1915, un cyclone mit à terre la majeure partie des habitations et des cocotiers.. plus tard, un autre cyclone détruisit toutes les plantations.. Niuafoʻou fut également touchée par le en 1990 et huit ans plus tard par dont les vents dépassant les occasionnèrent d'importantes destructions.. De même, en 2002, le a provoqué de nombreux dommages sur les maisons, magasins et écoles. et détruisit les cultures.. La population avait été évacuée au préalable. +Liste des principaux cyclones ayant touché Niuafo'ou depuis les années 1990AnnéeCycloneCatégorieConséquences1990Ofa4Dégâts modérés (surtout sur les plantations). 1 mort.1992-93NinaQuelques dégâts sur la végétation..1997Keli1998Ron5Dommages sévères, nombreuses destructions (bâtiments et plantations)..2002Waka4Évacuation de la population ; dégâts importants (environ 10 % des bâtiments détruits, deux écoles touchées)., plantations détruites..2004HetaTempête tropicale : plusieurs maisons détruites, plantations dévastées.2006Tam1Vents forts, très peu de dommages.
Faune et flore
Faune
alt=Dessin de deux oiseaux, à gauche un poussin aux plumes grises, à droite un adulte aux plumes vertes|vignette|droite|upright|Le mégapode de Pritchard, espèce endémique de Niuafo'ou. L'île abrite une espèce endémique, le mégapode de Pritchard (), connu localement sous le nom de .. Cet oiseau réside surtout près de la caldeira centrale. Il ne couve pas ses œufs, mais les pond dans le sable chaud, à un ou deux mètres de profondeur. La chaleur du volcan tout proche assure le développement des œufs. De nos jours, cet oiseau est une espèce en danger, notamment parce que ses œufs sont un mets très apprécié de la population locale et parce qu'il est la proie des chats.. Pour assurer sa survie, l'espèce a été implantée sur les îles inhabitées de et de . au début des années 1990.
L'île abrite une larve de capricorne, appelée en tongien et en niuafoʻou, qui se nourrit de bois et ne se trouve pas dans les autres îles des Tonga. Elle est un mets très apprécié par les habitants..
De nombreux oiseaux sont présents sur l'île, comme les canards à sourcils et les pigeons (noms vernaculaires et ). L'oiseau le plus commun est le bulbul à ventre rouge.. Cette espèce introduite est appelée en tongien et en niuafoʻou, ce qui signifie « nouvel animal » ; elle est connue pour endommager les cultures. De même, le martin forestier (tongien ), arrivé sur l'île dans les années 1980 et présent en grand nombre, est une espèce invasive qui trouve sa nourriture dans les plantations.