vignette|Les Scottsboro Boys. L'expression « Scottsboro Boys » désigne neuf garçons afro-américains, âgés de 12 à 20 ans, accusés en 1931 d’avoir violé deux femmes blanches dans un train de marchandises traversant l’État du Tennessee. Huit des neuf accusés furent condamnés à mort par le tribunal de Scottsboro quinze jours après les faits, à l’issue de plusieurs procès n’excédant pas une journée. L'affaire des Scottsboro Boys est considérée comme une étape importante dans le cadre de la lutte contre les discriminations et pour le droit à un procès équitable aux États-Unis. L'affaire cumule une tentative de lynchage avant l'inculpation des suspects, une mise en scène, des jurés intégralement blancs, une justice expéditive et des troubles à l'ordre public pendant les procès.

Déroulement des faits

Le , plusieurs passagers clandestins voyageaient à bord d'un train entre Chattanooga et Memphis (dans le Tennessee). Parmi eux, des passagers blancs quittèrent le train en marche et indiquèrent au shérif qu'ils avaient été agressés par un groupe de jeunes Noirs américains. Celui-ci envoya un groupe de miliciens qui inspecta le train vers Paint Rock (Alabama) et arrêta les adolescents noirs. Deux jeunes femmes blanches, Ruby Bates et Victoria Price, descendirent du train et déclarèrent avoir été violées par le groupe de jeunes Noirs.

Premiers jugements

L'affaire fut jugée à Scottsboro, en Alabama, au cours de trois procès expéditifs, durant lesquels les accusés disposèrent d'une faible assistance juridique, notamment par un avocat alcoolique, saoul pendant les séances du procès. Alors que des preuves médicales semblaient indiquer qu'ils n'avaient pas commis le crime, ils furent tous reconnus coupables de viol et condamnés à mort, à l’exception de Roy Wright, alors âgé de douze ans. La peine de mort était alors la sentence la plus utilisée en cas de viol par un homme noir d'une femme blanche.

Appels et arrêts de la Cour suprême

L’âge des condamnés, la gravité des peines prononcées et les circonstances des procès qui semblaient avoir violé quelques-unes des règles fondamentales de la défense déclenchèrent une campagne de soutien menée par le Parti communiste américain à travers la League of Struggle for Negro Rights et la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) qui dénonçaient le caractère raciste de l'affaire. L’International Labor Defense (ILD), organisation émanant du Parti communiste, prit en charge la défense des condamnés. Les procédures d’appel menèrent jusqu’à la Cour suprême qui cassa une première fois en 1932 les jugements prononcés en première instance, estimant que les condamnés n’avaient pas bénéficié d’un procès équitable (Powell v. Alabama 287 U.S. 45).

Seconde série de procès

Une seconde série de procès eut lieu dans la ville de Decatur (Alabama) en 1933. Les jugements furent à nouveau cassés par la Cour suprême en 1935 (Norris v. Alabama 294 U.S. 587). Lors de la troisième vague de procès, Clarence Norris fut à nouveau condamné à mort ; trois des neuf autres accusés reçurent des peines s’échelonnant de 75 à 99 ans de prison. La peine de Norris fut finalement commuée en peine de prison à vie par le gouverneur de l’Alabama David Bibb Graves en 1938.

Suites des procès Une partie des détenus fut progressivement libérée sur parole dans les années 1940 et au début des années 1950. Le dernier détenu, Clarence Norris, fut finalement gracié par le gouverneur de l’Alabama George Wallace, pourtant favorable à la ségrégation raciale, en 1976.

En , Haywood Patterson, Charlie Weems et Andy Wright, les trois membres du groupe dont les condamnations n'avaient pas été annulées sont graciés de façon posthume par la commission des libérations conditionnelles de l'Alabama (Alabama's parole board). La grâce intervient 82 ans après leur condamnation et 24 ans après la mort du dernier accusé, Clarence Norris le .

Notes et références

Pour approfondir Bibliographie

Essais , , , , ,

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Articles , , ,

Articles connexes Scottsboro: An American Tragedy (documentaire)

Liens externes Scottsboro Boys Museum and Cultural Center

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