est le deuxième album studio du groupe américain de grunge Nirvana, sorti le par le label DGC Records. Kurt Cobain écrit et compose seul quasiment toutes les chansons de l'album et le groupe commence à enregistrer en avec le producteur Butch Vig mais la session est interrompue prématurément. Le batteur Chad Channing quitte ensuite le groupe et est remplacé par Dave Grohl. Le groupe change également de label et reprend l'enregistrement de l'album en avec de nouvelles chansons, dont et .
L'album ne bénéficie pas d'une promotion particulière mais la surprenante popularité de son premier single, , fait de lui un succès commercial inattendu à la fois pour le groupe et pour le label. Il atteint notamment la première place des classements musicaux de ventes d'albums aux États-Unis, en France et au Canada et est également plébiscité par la critique. s'est vendu depuis à plus de 30 millions d'exemplaires, devenant un des albums les plus vendus au monde.
L'album est dominé par un puissant son punk rock parsemé de mélodies pop accrocheuses et le sens des paroles des chansons est souvent difficile à interpréter. Il fait sortir de l'ombre la scène grunge de Seattle et est un facteur déterminant de la popularisation du rock alternatif dans le monde entier. Véritable phénomène des années 1990, il marque le retour des guitares saturées dans la musique pour toute la décennie et laisse sa trace sur toute une génération. En 2011, il est réédité dans une édition spéciale pour les vingt ans de sa sortie, puis en 2021 pour les trente ans de sa sortie dans une autre édition.
Genèse Contexte Nirvana est un groupe originaire d'Aberdeen, dans l'État de Washington, créé par Kurt Cobain et Chris Novoselic et qui est sous contrat avec Sub Pop, un label indépendant de Seattle. Le groupe enregistre , son premier album, en 1989 avec Chad Channing comme batteur. Cependant, après une session d'enregistrement en , Cobain et Novoselic se déclarent peu satisfaits du jeu de Channing alors que, de son côté, celui-ci est frustré de ne pas être impliqué dans le processus créatif. Channing quitte le groupe peu après.. Cobain et Novoselic se mettent alors en quête d'un nouveau batteur, faisant appel dans l'intervalle à des batteurs de substitution, d'abord Dale Crover, des Melvins, puis Dan Peters, de Mudhoney.. Alors qu'il assiste à un concert du groupe de , Cobain est impressionné par le jeu de Dave Grohl.. est dissous peu après et Buzz Osborne des Melvins met Grohl en contact avec Cobain et Novoselic.. Grohl est engagé en et Novoselic dira plus tard : ..
Entre-temps, Cobain écrit de nouvelles chansons et écoute alors beaucoup de groupes comme R.E.M., The Smithereens ou les Pixies. Désabusé par le son lourd et peu mélodique de la scène grunge de Seattle sur lequel Sub Pop a construit l'image de Nirvana, il s'inspire de ces artistes pour écrire des chansons plus mélodiques. Le single , sorti en , est une affirmation de la nouvelle orientation musicale que veut prendre Cobain. Cette chanson au son plus pop a pour but de préparer le public au prochain album du groupe.. Cependant, Cobain ne veut pas non plus que sa musique soit trop lissée et cherche pour cela .
Dans le même temps, Sub Pop connaît des difficultés financières et des rumeurs courent selon lesquelles le label se prépare à être racheté par une major du disque. Le groupe décide de prendre les devants et se met à la recherche d'un nouveau label suffisamment important pour racheter leur contrat.. Plusieurs labels les courtisent et Nirvana finit par signer avec DGC Records, qui appartient à David Geffen, sur les recommandations de Kim Gordon du groupe . En effet, est l'une des références musicales de Nirvana et vient de signer avec ce label..
Enregistrement et production thumb|alt=Vue extérieure du bâtiment des studios Smart de Madison.|Les studios Smart de Madison.
Nirvana commence à planifier son deuxième album avec Sub Pop au début de l'année 1990. Le titre provisoire de l'album est et Bruce Pavitt, fondateur de Sub Pop, suggère au groupe de collaborer avec Butch Vig pour le produire. Les membres du groupe ont apprécié le travail de Vig avec le groupe Killdozer et lui disent qu'ils souhaitent .. Le , le groupe commence à travailler sur l'album aux studios Smart de Butch Vig, à Madison dans le Wisconsin. La plupart des arrangements servant de base aux chansons sont effectués à ce moment-là mais les paroles ne sont pas définitives car Kurt Cobain y travaille encore et le groupe n'est pas fixé sur les chansons qu'il désire enregistrer..
Huit chansons sont finalement enregistrées : Immodium (démo de la future ), (sortie plus tard en tant que face-B de ), , (démo de la future ), Sappy, Lithium, (sortie sur la compilation ) et Polly.. Le groupe prévoyait initialement d'enregistrer plus de chansons mais, le , Cobain se casse la voix sur Lithium, ce qui met fin à la session. C'est également pendant l'enregistrement de Lithium que le fossé se creuse entre Kurt Cobain et Chad Channing, le premier se montrant particulièrement mécontent du jeu de batterie du second.. Butch Vig s'attend à ce que le groupe revienne pour terminer l'enregistrement, mais n'a par la suite plus de nouvelles de celui-ci. C'est en effet durant cette période que le groupe change de batteur et qu'il cherche un nouveau label, utilisant pour cela la démo de la session d'enregistrement. La cassette circule parmi plusieurs labels importants et suscite un vif intérêt..
Après la signature du trio avec DGC Records, ce label leur propose de terminer l'album en collaborant avec un autre producteur, leur soumettant plusieurs noms dont celui de Scott Litt, mais le groupe souhaite garder Butch Vig, avec qui il a établi un rapport de confiance.. DGC Records accorde à Nirvana un budget de , l'enregistrement de l'album ayant lieu aux studios Sound City de Van Nuys, un quartier de Los Angeles, du 2 au .. Il devait initialement avoir lieu en mars et en avril avant d'être repoussé en raison de la nervosité ressentie par les membres du groupe à l'idée d'enregistrer pour un label important.. Sur les cassettes de répétitions envoyées à Butch Vig, figurent les chansons enregistrées précédemment aux studios Smart, mais aussi de nouvelles compositions, notamment et , dont Vig réalise immédiatement le potentiel.. Pour payer l'essence du trajet jusqu'à Los Angeles, le trio donne le un concert au cours duquel il interprète pour la première fois en public.
vignette|gauche|upright|alt=Photo de Butch Vig, le producteur de l'album, assis dans un fauteuil devant du matériel d'enregistrement.|Butch Vig, le producteur de l'album.
À leur arrivée à Los Angeles, les membres du groupe passent d'abord quelques jours à peaufiner les arrangements des chansons avec Butch Vig.. Le seul enregistrement à être retenu tel quel de la session initiale aux studios Smart est celui de Polly, sur lequel on peut entendre Chad Channing aux cymbales. Le groupe travaille aux studios Sound City huit à dix heures par jour. Pour chaque titre, les musiciens font généralement deux ou trois prises avec leurs instruments et passent à un autre morceau si ces essais ne s'avèrent pas satisfaisants.. Cependant, les chansons ont été tellement répétées avant l'enregistrement que, la plupart du temps, peu de prises sont nécessaires. Le morceau est même enregistré en une seule prise, la guitare étant directement branchée sur la console de mixage sans passer par un amplificateur.. Lithium, et sont les seules chansons à poser quelques problèmes au groupe.. À la fin de chaque journée de travail, qui commence en début d'après-midi pour se terminer tard dans la soirée, le trio part relâcher la pression à Hollywood. Chris Novoselic, grand consommateur de whisky et seul membre du groupe à avoir le permis de conduire, se fait même arrêter une nuit par la police en raison de sa conduite erratique..
Chris Novoselic et Dave Grohl terminent leurs parties de basse et de batterie en quelques jours, mais Kurt Cobain doit travailler plus longtemps sur la guitare et le chant et finit même d'écrire les paroles de et quelques minutes à peine avant de les enregistrer.. Le phrasé du chanteur est tellement semblable sur diverses prises que Butch Vig peut les mixer directement sans utiliser le re-recording. Cobain étant peu disposé à faire de multiples prises de ses enregistrements, Vig doit souvent avoir recours à la ruse pour l'y contraindre. Il le persuade notamment de doubler sa piste vocale sur en lui disant que John Lennon, l'une des idoles de Cobain, l'avait fait. Les sessions d'enregistrement se passent généralement dans une bonne ambiance, même si Vig rapportera plus tard que Cobain était lunatique et difficile par moments, affirmant qu'il .
Une fois l'enregistrement de l'album terminé, Vig et le groupe partent le mixer du 20 au aux studios Devonshire, mais, toujours mécontents de leur travail au bout de quelques jours, ils décident de faire appel à quelqu'un d'autre pour superviser le mixageLe mixage d'origine de Vig rejeté est publié en 2011 dans la réédition de l'album.. DGC Records leur fournit une liste de possibles collaborateurs dont font partie Scott Litt et Ed Stasium, connus respectivement pour leur travail avec R.E.M. et The Smithereens. Cobain craint néanmoins qu'en faisant appel à eux, le son de l'album se rapproche trop de celui de ces deux groupes et il choisit plutôt Andy Wallace, qui a mixé l'album (1990) du groupe .. Wallace mixe une chanson par jour en moyenne et modifie légèrement le son de la batterie.. Vig et Wallace affirmeront quelques années plus tard que les membres du groupe avaient apprécié le travail de mixage de Wallace. mais, à la sortie de l'album, le trio exprime pourtant son mécontentement, trouvant le son trop sophistiqué. Cobain affirme notamment : .
Le matriçage de l'album est effectué dans l'après-midi du au Mastering Lab d'Hollywood. Howie Weinberg le réalise presque entièrement tout seul car Wallace et les membres du groupe arrivent avec beaucoup de retard au studio.. , la chanson cachée qui doit apparaître à la fin de , est accidentellement omise des copies de l'album à la suite d'une incompréhension entre Weinberg et le label. Quand le groupe découvre en écoutant l'exemplaire qu'on leur a donné que la chanson cachée n'y figure pas, Cobain appelle Weinberg et lui demande de rectifier l'erreur.. Weinberg ajoute alors dix minutes de silence à la fin de , au bout desquelles commence sur les copies ultérieures de l'album..
Krist Novoselic a révélé en 2019 que les Masters originaux de l'album ont été perdus en 2008 dans l'incendie des archives d'Universal..
Parution et accueil Succès commercial sort le , le même jour qu'un autre album à succès de la scène alternative des années 1990, des Red Hot Chili Peppers.. Un tirage initial de est envoyé aux disquaires américains, tandis que supplémentaires sont expédiées au Royaume-Uni, où a remporté un certain succès.. , choisi comme premier single, précède de peu la sortie de l'album en étant publié le . D'après les prévisions du label, cette chanson doit rassembler une base de fans parmi les amateurs de rock alternatif, tandis que le deuxième single programmé, , doit fédérer un public plus large.. Le label espère qu'il se vendra environ de l'album, le chiffre atteint par , album de sorti par DGC Records l'année précédente.. Selon les prévisions les plus optimistes, l'album pourrait obtenir une certification de disque d'or en ..