La navigation en Suisse a depuis toujours joué un rôle important dans le commerce, du fait de son rôle de moyen de transport le moins cher et le plus rapide disponible.

Dominé d’abord par les Italiens, le commerce maritime se fortifie ensuite en Espagne et au Portugal au à la suite de la découverte de l'Amérique et au chemin maritime vers l'Inde. Puis, l'Angleterre et d’autres pays comme la France et les Pays-Bas s’imposèrent à leur tourp. 12. Ce déplacement du commerce vers l’ouest ne fit qu’affaiblir le transport de marchandises à travers la Suisse. De plus, le développement routier que connut la Suisse au et ferroviaire au contribua aussi à l’affaiblissement de la navigation suissep. 205. Au , la navigation était ainsi quasi inexistante sur la plupart des cours d’eau suisses. Elle disparait par exemple du Rhin dans la seconde moitié de ce siècle à cause du développement du rail tout en se développant sur les lacs du pays.

Transport de marchandises Les lacs suisses ont ainsi eu une importance dans le transport de produits locauxp.13 p. 129. Sur le lac Léman par exemple, les bateaux transportaient des marchandises comme du fromage de Fribourg, du blé vaudois, du sel méditerranéen ou encore, du poisson, des roseaux, ou des châtaignesp. 133. Du bois y était aussi transporté pour le chauffage de nombreuses manufactures et pour la construction. La navigation a donc servi au transport de matériaux (lourds) pour la construction de nouvelles habitations requises à la suite d'une importante croissance démographique. Lausanne, par exemple, comptait habitants en 1800 et , cinquante ans plus tardp. 138. Il s'agit cependant d’un commerce régional : les ports suisses, excepté 2 ou 3 comme celui de Genève qui disposait déjà d’installations spécialisées en fonction des marchandises transportéesp. 14, n’étaient donc pas très développés.

Lien avec le tourisme En outre, l’apparition du tourisme au aida énormément au maintien de la navigation. La plupart des lignes maritimes ne restèrent qu’au service de celui-ci. C’est grâce au tourisme qu’il y eut l’apparition de nouvelles compagnies lacustres et donc un développement de bateaux.

Développement des bateaux et apparition de plusieurs compagnies Pour reprendre l’exemple du Léman, au , le bateau le plus présent était une barque dite « latine ». Ce bateau dispose d’une ou plusieurs voiles. Sa légèreté et son hydrodynamisme en font un bateau rapide pouvant transporter de grosses chargesp. 136.

L'évolution due à la révolution industrielle se fait également ressentir dans le domaine de la navigation : en 1823 l’américain Edward Church fait construire le Guillaume Tell, premier bateau à vapeur suissep. 23. Après quelques mois de navigation sur le Léman, il vend ses parts dans l’entreprise puis va lancer d’autres bateaux à vapeur sur d’autres lacs tels que ceux de Constance, de Neuchâtel, ou de Bienne, ainsi que des lacs français, italiens, où il vendit aussi ses parts. C’est donc à ce consul passionné que l’on doit en partie la propagation de ce mode de transport en Europep. 24. Les premiers bateaux à vapeur sont des bateaux affectés au transport humain et non de marchandises. Sur le lac Léman, le succès de Guillaume-Tell fera apparaître, tout comme dans le chemin de fer, une multitude d’autres sociétés privées comme l’entreprise du Winkelried ou la compagnie du Léman]. Tout comme dans le cas des Chemins de fer fédéraux suisses, il ne reste aujourd’hui, sur le Léman, que la compagnie générale de navigation sur le lac Léman et les mouettes genevoisespp. 50-51.

Conclusion La navigation suisse au est donc dans un sens, très ressemblante au chemin de fer ce qui est normal compte tenu du fait que la vapeur est apparue pour les deux en même temps. Le chemin de fer a cependant pris plus d’importance. Au , la navigation reprendra de l’importance grâce à son moindre coût : en 1904, grâce à une correction du lit du Rhin, elle reprendra sur ce dernier. La navigation a ainsi toujours eu un rôle à jouer en Suisse ; au , même si elle est moins développée qu'à d'autres périodes, sa place n’a jamais été mise en cause.

Notes et références O Bär, Géographie de la Suisse

J. Chistinat, Bateaux du Léman, deux siècles de navigation

Voir aussi Bibliographie

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