Les Exeter Chiefs, officiellement déclarés en tant que Exeter Rugby Club.., sont un club professionnel anglais de rugby à XV fondé en 1871 et basé à Exeter.
Le club est fondé en 1871 et, depuis 2006, joue ses matchs à domicile à Sandy Park. Il est connu sous le nom de Chiefs depuis 1999.
Le club est promu en Premiership pour la première fois en 2010. Depuis leur promotion, les Chiefs sont devenus l'un des principaux clubs d'Angleterre, remportant le titre de champion à deux reprises, en 2017 et 2020, et atteignant quatre autres finales. En , les Exeter Chiefs remportent pour la première fois la Coupe d'Europe en battant le club français du Racing 92 en finale d'un tournoi perturbé par la pandémie de Covid-19. Le club compte aussi quatre coupes nationale à son palmarès, gagnées en 2014, 2018 et 2023.
Exeter est le seul club à avoir remporté les quatre premiers niveaux du rugby anglais, en remportant la Premiership en 2017 et 2020, la Championship en 2010, la National League 1 en 1997 et la National League 2 South en 1996.
L'entraîneur du club est Rob Baxter, en poste depuis .
Histoire Fondation du Exeter Rugby Club et premières années (1871-1918) L'Exeter Rugby Club est fondé en 1871. Le club joue son premier match un ou deux ans plus tard les sources, le ou 1873, contre l'Exeter Diocesan Training College, devenu ensuite le St. Luke’s College puis l'Université d'Exeter. La rencontre se termine sans aucun point marqué.
En 1884, Richard Kindersley devient le tout premier joueur du club à devenir international anglais, lorsqu'il obtient sa première cape le lors d'une rencontre face à l'Écosse.
Six ans plus tard, durant l'année 1890, Exeter remporte son premier titre en battant le Torquay Athletic en finale de la Coupe du Devon sur le score de 10 à 6.
Au mois de , la Devon County Athletic Ground Company est créée afin d’acheter un terrain à St. Thomas, qui prend alors le nom de . En octobre de la même année, les directeurs acceptent de louer le terrain au club pour la saison 1893-1894. Le club y joue pendant 113 ans, jusqu’à son déménagement en 2006 à Sandy Park.
Durant l'automne 1895 on note la première utilisation enregistrée du terme « » pour désigner l'équipe première du club.
En 1901, Tom Kelly fait ses débuts avec le club. Devenu capitaine d’Exeter en 1904, il joue son premier match avec l’équipe d'Angleterre en 1906 et, en 1908, il devient le premier joueur d’Exeter à être capitaine de l’équipe nationale anglaise.
Les rapports sur la saison 1896-1897 montrent que le club progresse à l’approche du siècle : l'équipe remporte deux fois plus de matchs qu’elle n’en perd et la situation financière s’améliore. Les photographies des équipes de l’époque témoignent aussi de l’évolution des tenues de jeu. Le registre des recettes aux guichets indique que le club affronte déjà des équipes extérieures au Devon, notamment Bath, Bristol et Leicester.
Pendant les guerres (1918-1945) Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en bouleverse profondément le sport organisé en Grande-Bretagne. Lors d’une réunion tenue le de cette même année, le comité du club décide que le club poursuivra ses activités. Cependant, cette décision est annulée lors d’une seconde réunion le deux semaines plus tard, car la County Ground Athletic Company, qui possède et gère toujours le terrain, refuse de le mettre à disposition du club. Il est donc décidé que toutes les rencontres prévues seront annulées. Le , le secrétaire du club confirme cette décision dans une lettre ouverte où il annonce que le club est dissous « pour le moment » et que tous ses engagements sont annulés. Il encourage également les membres du club à « répondre à l’appel du pays ». De nombreux joueurs s’engagent alors dans l’armée. Comme l’indique la plaque commémorative, plusieurs hommes ayant un lien avec le club, anciens ou actuels, perdent la vie au combat.
Avec le retour de la paix en 1918, le nombre de matchs augmente. Au cours des années 1920, le club prend le contrôle du County Ground, ce qui lui permet d’agir de manière indépendante et de mieux planifier son avenir. Une nouvelle tribune est d'ailleurs construite. En , un tournoi de rugby à sept est organisé, puis en , le club fait ses premiers pas dans le rugby européen en affrontant « Les Primevères », une équipe parisienne, au County Ground. En novembre, une délégation d’Exeter se rend à Paris pour disputer un match retour. Cette année, un match à Cardiff, au pays de Galles, est également organisé, ce qui montre à quel point le club a élargi son rayon d’action.
Lors de la saison 1931-1932, le club franchit une étape novatrice en organisant trois rencontres expérimentales – contre Bridgend, Teignmouth et Barnstaple – jouées sous éclairage artificiel. Comme l’annonce publicitaire pour le match contre Barnstaple l’indique, ces rencontres sont perçues comme un « grand spectacle », et la Southern Railway propose des billets à prix réduit pour attirer les spectateurs. Environ 2 000 personnes assistent à l’événement.
Lorsque la guerre éclate de nouveau en, la fédération anglaise annonce que « toutes les rencontres déjà programmées pour la saison 1939-1940 sont considérées comme annulées jusqu’à nouvel ordre », tout en précisant qu’« il est espéré que certains matchs pourront être joués, à condition qu’ils n’interfèrent pas avec les devoirs nationaux ou les règlements gouvernementaux ». Le mardi , deux jours après la déclaration de guerre, le comité du club décide également « d’annuler toutes les rencontres prévues jusqu’à nouvel ordre ». Malgré cela, Exeter continue à jouer dès que possible, mais au fil des saisons, le nombre de matchs diminue considérablement. Bon nombre des rencontres disputées opposent alors des équipes militaires. Comme lors de la Première Guerre mondiale, plusieurs joueurs d’Exeter, anciens et actuels, s’engagent dans l’armée. Certains ne reviennent pas, parmi eux Henry Rew, ancien international anglais et joueur des British Lions.
Reconstruction d'après-guerre (1945-1995) La reprise du sport après la Seconde Guerre mondiale offre une distraction bienvenue face aux séquelles du conflit. Exeter connaît une première saison post-guerre exceptionnelle, ne concédant que deux défaites.
Entre les années 1950 et 1970, les résultats fluctuent, mais cette période voit l’émergence de joueurs qui marquent durablement l’histoire du club. Parmi eux, trois futurs présidents : John Roach, l’international anglais Dick Manley et Bob Staddon. La famille Baxter, appelée à jouer un rôle majeur dans le club, commence aussi à s’imposer avec les avants John Baxter, père de Rob, et son frère Paul. Dans les années 1970, John Scott rejoint l’équipe avant de devenir quelques années plus tard le capitaine du Cardiff RFC et de décrocher 34 sélections avec l’Angleterre.
Les années 1980 marquent un déclin pour le club, jusqu’à l’émergence du duo à la charnière avec le demi de mêlée Andy Maunder et l'ouvreur Andy Green, ainsi que de Rob Baxter, qui deviendra l’une des figures les plus influentes de l’histoire du club.
Les Exeter Chiefs : professionnalisation et montée progressive dans l'élite (1995-2016) En 1995, la décision est prise d’autoriser le paiement des joueurs de rugby à XV. Exeter, soutenu par des investissements accrus sous l’impulsion de l’homme d’affaires local Tony Rowe, s’adapte rapidement à cette nouvelle ère. Après avoir remporté les quatrième et troisième divisions en 1996 et 1997, les joueurs commencent à être rémunérés. Le club nomme alors son premier entraîneur professionnel et adopte le nom d’Exeter Chiefs en 1999.
Se consolidant dans la deuxième division anglaise, le club déménage en 2006 vers son nouveau stade, Sandy Park. En 2009, Rob Baxter devient entraîneur principal et, un an plus tard en 2010, Exeter remporte le Championship, accédant ainsi à la Premiership pour la première fois de son histoire. En effet, le club s'impose en finale contre Bristol Rugby.. L'équipe est alors menée par le demi d'ouverture nord-irlandais Gareth Steenson qui termine meilleur réalisateur du championnat cette saison avec 280 points marqués.
Lors de sa première saison en première division, en 2010-2011, l'équipe termine à la huitième place au classement général, malgré un retrait de deux points et une amende de 5 000 £ pour avoir aligné trop de joueurs étrangers lors d'un match contre Leeds Carnegie. Elle fait aussi ses débuts en coupe d'Europe, participant au Challenge européen où elle bat le CS Bourgoin-Jallieu et les Newcastle Falcons mais perd contre le Montpellier HR en phase de poule.
En 2012, Tom Johnson devient le premier joueur du club sélectionné avec l’Angleterre depuis les années 1960, montrant la progression des Chiefs.. Deux ans plus tard, en 2014, l’équipe atteint la finale de la coupe anglo-galloise qu'elle remporte pour la première fois en battant Northampton 15 à 8. Il s'agit du premier titre majeur remporté par le club. Cette même année, l'ailier Jack Nowell est sélectionné avec le XV de la Rose par Stuart Lancaster afin de participer au Tournoi des Six Nations.. L'année suivante, ce sont Henry Slade et Luke Cowan-Dickie qui sont appelés en sélection. Exeter se qualifie pour la seconde fois consécutive en finale de la coupe anglo-galloise mais perd cette fois la finale contre les Saracens. En championnat, le club ne se qualifie pas pour les phases finales mais le troisième ligne centre Thomas Waldrom termine meilleur marqueur d'essais avec seize réalisations.
Les Exeter Chiefs se renforcent considérablement avant la reprise de la saison 2015-2016, sans perdre de joueur majeur, avec les arrivées des piliers Alec Hepburn et Harry Williams., l'ailier Olly Woodburn et les deuxièmes lignes Geoff Parling et Jonny Hill notamment. L'équipe termine ensuite la saison régulière à la deuxième place du championnat anglais. Ce classement leur permet de jouer la demi-finale à domicile, qu'ils remportent 34-23 contre les Wasps, se qualifiant ainsi pour la première finale de leur histoire dans cette compétition. Cependant, ils perdent cette première finale face aux Saracens sur le score de 28 à 20, malgré des essais de Nowell et du capitaine Jack Yeandle. Après cette défaite, Gareth Steenson termine meilleur réalisateur du championnat avec 258 points inscrits. Il est aussi nommé dans l'équipe type du championnat, en compagnie de son coéquipier Jack Nowell. Waldrom est quant à lui le meilleur marqueur d'essai pour la seconde saison d'affilée avec treize essais marqués. En Coupe d'Europe, les Chiefs sont éliminés en quart de finale par les Wasps, après une transformation de dernière minute de Jimmy Gopperth. À l'issue de cette saison, le club parvient à conserver deux de ses cadres : Jack Nowell et Luke Cowan-Dickie prolongent leurs contrats.
Au sommet du rugby anglais et européen (2016-2021)